— Ответы. Ответы на некоторые вопросы. Например, почему на земле кровь животного, а не человека?
— Как ты узнал? — удивленно вскинула брови ведьма.
— Угадал, — подмигнул чародей.
На самом деле он просто хотел подтвердить предположение. Ведьма недавно сказала, что проводила ритуал омоложения. В данном случае на крови. Следовательно, от типа крови будут особые эффекты. И насколько Арон знал, если бы ведьма использовала кровь человека, то имела бы ярко красную радужку глаз. Короткий побочный эффект. Но так как радужка в данный момент светилась фиолетовым цветом, это значило, что в ритуале использовалась менее насыщенная и, как следствие, слабая кровь какого-то животного.
— Ага, угадал он, — буркнула ведьма. — Просто ты уже встречался с ведьмами и знаешь, чего от них ждать!
— Леди, прошу вас, успокойтесь. Не надо меня оскорблять в лучших чувствах. Да, я знаю некоторых ведьм, не отрицаю. Но то, что проводила ты — вижу впервые. В прошлый раз моя знакомая проводила аналогичный ритуал, используя воду в водопаде, так же, под луной. Но что-то мы отвлеклись, возвращаемся к теме. Сколько тебе лет?
— Двести сорок один год, — хмуро ответила Шиала.
— Ого! Это солидно. Не многие представительницы твоей касты могут похвастаться такими годами.
— Глумишься?
— Вовсе нет. Наоборот, поздравляю. Этот срок достоин уважения. В отличие от нас, магов, вы стареете, как люди, и чтобы продлить жизнь, вам приходится изгаляться. Многие ваши для этих целей любят приносить в жертву детей, как самый эффективный источник, другие не брезгают взрослыми. Но вот ты…
— Что я? — с вызовом посмотрела ведьма.
— Ты не похожа на других. Ответь мне. Только честно. Куда исчезают проходящие мимо путники?
— Если я скажу, ты мне все равно не поверишь. Или не поймешь…
— А ты попробуй. Хуже ведь не будет. М-м?
Ведьма смерила мага взглядом, но не найдя на лице чародея ни стеба, ни угроз, с выдохом ответила:
— Посмотри на меня. Я красивая?
— Еще как, — ничуть не смутился Арон такому вопросу. Ведь сидящая перед ним ведьма действительна была словно сошедшая с книг легендарная дева. — Замечу, не многие ваши могут похвастаться такой красотой. Имею в виду естественной красотой. То, что это не грим и не иллюзия, я уже убедился.
— Лапал, да?
— Зачем сразу «лапал»? Просто от того удара по голове с тебя не то что любая иллюзия спала бы, а макияж — и тот отлетел бы. Поверь, я знаю, сам видел нечто подобное!
— Верю.
— Ну так, к чему вопрос?
— Эх… Моя красота — мое проклятие. Еще в юности мне не давали прохода мужики, а когда мать научила меня колдовать, все стало во много раз хуже. Дошло до того, что виконт графа положил на меня глаз и попытался… — ведьма замялась и спрятала взгляд. — Но я не дала себя в обиду. Виконта не стало, но пошли слухи. Чтобы избежать проблем, я решила уйти подальше от людей. Туда, где меня никто не найдет. Но этого оказалось недостаточно. На меня вешали грехи, о которых я даже не знала, не говоря о том, чтобы их совершать! — вспылила Шиала, подняв грозный взгляд. — А затем началась охота. Охота на меня — за то, что я защищалась! Меня не стали слушать, не стали оправдывать. Из-за своей красоты я всегда была… особенной. И все эти люди, которые идут в сюда лес и пропадают, — они целенаправленно ищут меня. А самое противное — им бесполезно что-то говорить. Всегда ситуация приходит к одному их двух итогов: стоит мне появиться, и они либо пускают слюни, либо хватаются за меч и, напрочь игнорируя все вокруг, несутся меня зарубить. И как мне, скажи, в таких обстоятельствах быть? — с вызовом посмотрела Шиала в глаза магу.
— Н-да. Это серьезно, — кивнул Арон. — А на меня-то чего кинулась?
— Так подумала, что ты очередной охотник! Вот и…
— Понятно, — вздохнул чародей.
— И ты вот так поверил? — удивилась ведьма.
— Да, а что?
— Я же ведьма!
— Поздравляю.
— А вдруг обману?
— Не похожа ты на обманщицу. Я многих повидал в странствиях, в том числе и ведьм. И учитель мне многое о вас рассказывал. — При этих словах волшебник присел, взял ведьму за щеки и начал их массировать.
Ведьма тихонько офигевала от происходящего, не понимая, что за нелепицу творит с ней этот ненормальный. Но Арон знал, что делает. Прогоняя через руки на лицо ведьмы энергию, он смотрел, как та себя поведет. Если бы на ее лице были спрятаны печати, они бы засветились. Нередко некоторые умники заключали договор с иносторонней сущностью, для его скрепления использовалась печать. Щеки, шея, плечи, грудь были излюбленными местами, куда эта самая печать ставилась. И при подаче на нее направленной энергии та начинала ярко-ярко светиться. А раз этого не случилось, то и ведьма оказалась с этой стороны чиста, что добавило ей еще один плюсик.
— Фто ты делаеф?
— Изучаю.
— Ищешь признаки заключения договора?
— Именно.
— А ты толковый, — хмыкнула ведьма, когда маг закончил осмотр. — Тебе самому-то сколько будет? Сто? Двести?
— Тридцать.
— Что!?
— Ну ладно, тридцать один с половиной. Лучше?
— Не верю… Меня одолел тридцатилетний маг?
— Именно, — ухмыльнулся Арон, наложив на ведьму сканирующее ауру плетение. — Хм…
То, что он увидел, понравилось Арону. Ведьма была практически чиста. По крайней мере, детской крови на её руках не было, как и некоторых горячо любимых ведьмами ритуалов, а это главное. А еще на стороне женщины выступал местный Леший. Арон спиной ощущал, как за ним наблюдают птицы, а раз хозяин леса на её стороне, то вполне может быть, что за спиной ведьмы есть и благие дела.
Кивнув своим мыслям, он снял с нее путы и на немой вопрос в глазах пояснил:
— Мне просто надо было убедиться. Прости, что так вышло…
— И ты вот так просто меня отпустишь?
— Ага. — И Арон положил рядом снятые с ведьмы вещи. — Это твое.
— Спа… спасибо.
— Не стоит. Но на будущее — попрошу не становиться, как другие представительницы твоего… класса. А не то действительно — как вернусь и как наваляю! Ух!
— Ты? Мне?! — выдала явно наигранное удивление Шиала.
— Сомневаешься? — вскинул бровь повеселевший маг.
— Нет!
— То-то же, — хмыкнул Арон, повернувшись к своим вещам.
— Ты странный.
— А ты видела нормального мага? — удивленно обернулся к ведьме маг.
— Я вообще-то, в принципе, не так много магов видела. В основном из-за того, что живу в глуши. А те, кого видела, приходили за моим сердцем.
— Ну да, сердце ведьмы — очень дорогой алхимический компонент, — кивнул Арон, на что Шиала напряглась. — Не надо на меня так смотреть! Я всего-то чуть-чуть разбираюсь в алхимии.
— И куда ты теперь?
— Дальше пойду.
— Вот так просто?
— Ну да.
— И расскажешь обо мне в городе?
— Нет, что ты. Деньгами я обеспечен. — Арон расплылся в улыбке, вспоминая сумку с драгоценностями и чешуей дракона, оставленную на привале.
— Тогда что ты задумал?
— Ничего. Совершенно ничего.
— Ты пришел, ударил меня по голове и собираешься просто так уйти, ничего не забрав? — настойчиво отказывалась верить Шиала в происходящее.
— Да, это будет некрасиво, — задумался Арон, постучав пальцем по подбородку и осмотрев ведьму. — Держи, прости, что напугал и ударил, — вытащил он из небольшого кармашка несколько чешуек дракона.
— Что ты делаешь?!
— Даю чешую, а что?
— Она же такая дорогая!
— Именно.
— И ты отдаешь её мне?!
— Ну да.
— А это точно я по голове получила? — начала ощупывать свою голову ведьма.
— Сомневаешься? — подался вперед Арон, перекинув посох в другую руку.
— Нет-нет!
— Ну вот. Так что бери.
— Теперь я вижу, что деньги тебя не интересуют…
Передав чешую в руки заторможенной и пребывающей в прострации ведьмы, Арон уже было собрался уходить, как ведьма его окликнула:
— Постой!
— М-м? — обернулся чародей.
— Может… может… хоть переночуешь у меня? — задумчиво осмотрела ведьма приглянувшегося ей странного мага. — Тут недалеко. М-м?
— Хм… почему нет? Только вещи надо забрать. У меня здесь неподалеку лагерь разбит.
— Идем, я провожу.
Так, в компании чудной ведьмы, Арон отправился обратно в свой лагерь…
— Не бывает таких ведьм, — неожиданно перебил старика голос из толпы. — Все давно знают, что ведьмы — беспощадное зло!
— Да-да, потому-то они и ведьмы. А знахарки — совсем другое дело, — поддакнула сидящая рядом со сказочником старушка.
— Хватит меня перебивать, — поднял старец хмурый взгляд к людям.
Привычка местных прерывать рассказ порой сильно раздражала, но не так чтобы очень. Как говорится, люди, что с них взять.
— Но, а все-таки? Это же совсем вымысел! Не может быть такого.
На данное заявление старик только пожал плечами.
— И как ты это смог только сочинить?
— Так же, как и все остальные истории. Вы будете слушать дальше?
— Да-да.
— Кхм. Так вот. Так Арон познакомился с ведьмой Шиалой. Пусть поначалу отношения и не заладились и пришлось ей хорошенько навалять, но после они очень близко подружились, — на этих словах старик почему-то заулыбался. — Ну а потом его ждала уже совершенно иная встреча — с тем, кто живет на древней невысокой горе.
Глава 4
Давным-давно в одной далекой стране жил старый король. Страна была миролюбивой и со многими соседями находилась в дружеских отношениях. В ней не было ни войн, ни раздоров. Сама она была небольшой, поэтому многие её попросту не замечали, но в то же время люди, что в ней жили, ни в чем не нуждались.
Находилась сия страна у подножья высокой и очень широкой горы, едва-едва не дотягивающейся до облаков. Жили на той горе очень необычные создания. Похожие на зверей, большие и лохматые, высокие, широкоплечие и пузатые. Они не отличались особым умом, но обладали колоссальной силой. А звали их тролли.
И вот однажды один из них спустился вниз. Тролль веселился, кричал, над всеми шутил, в том числе и над самим королем. И ничего с ним не могли сделать, ведь шкура тролля очень-очень толстая и пробить её, особенно обычными средствами, практически невозможно! И что только люди не пытались предпринять, чтобы его прогнать, ничего не помогало.