— Хм… я так понимаю, вернуться ты не можешь, так еще каждую ночь кровавое безумие накрывает?
— Р-р-рда. Но вмер-р-рсте с этим обостр-р-ряются мои чу-р-р-рвства. И я иду зр-р-ра ней.
— Хм… а днем ты более-менее, значит, можешь себя контролировать, — не спрашивал, а утверждал чародей.
— Да.
— Тогда… — сказал Арон и снял с оборотня путы. — Предлагаю свои услуги.
— Что?!
— Я хочу тебе помочь. Позволишь?
— Гур-р-рлупец! — рыкнул волк. — Я не могу себя контр-р-ролировать ночами!
— Вот именно. А ну как кого не того покалечишь? А тут я. М-м?
Волк ненадолго задумался. Смерив взглядом человека и кивнув собственным мыслям, ответил:
— Р-р-р-р… хор-р-рошо.
— Ты помнишь, как тебя зовут?
— Нер-р-рт.
— В таком случае как насчет того, чтобы я временно звал тебя Шарик?
— Нер-р-рт.
— Бобик?
— Р-р-р-р…
— Тоби?
— Я тебе сейр-р-рчас р-р-руку отгр-р-рызу!
— Ну хорошо-хорошо. А если Гаф? У меня друг Гаф. М-м?
— Р-р-р, ладно.
— Ну и славно.
— Но есть еще одна пр-р-роблема.
— М-м?
— Только ночами я чувствую её запах.
— Это плохо. Это очень плохо. А накрывает тебя сразу?
— Нер-р-рт. Постепенно. Как и отпускр-р-рает.
— Уже лучше, хотя бы так будем крутиться, — кивнул маг.
— А ты что, пешком? — спросил оборотень, осмотрев округу.
— Нет, но ты сожрал моего коня.
— Пр-р-рости… — стушевался оборотень.
— Забыли. Мне никогда с ездовыми животными не везло. То убежит, то убьют, то… — Взгляд на виновато прижимающего к голове уши оборотня. — …Сожрут.
Вот так Арон и познакомился с оборотнем, которому обещал помочь и с которым продолжил дальнейшее странствие. Опытным путем они выяснили, в какие именно моменты накрывает оборотня. И таким образом волк два раза в сутки — на рассвете и на заре — мог дать примерный путь к цели.
Так они и двигались, избегая крупных городов и деревень. Однажды вечером они внезапно натолкнулись на чей-то лагерь в лесу. Пробираясь через заросли, оборотень внезапно замер и, задрав голову, стал принюхиваться.
— Что такое? Что чуешь? — тут же полюбопытствовал Арон.
— Р-р-рлюдей, — рыкнул оборотень, оскалившись.
— Что-то я не помню тут поселений, — задумчиво ответил маг, разворачивая карту.
— Чер-р-рловек двадцать, не больше. У них там лагер-р-рь. Судя по р-р-р вони, они там давно не мыр-р-рлись.
— Хм… надо бы проверить… Гаф, давай так: я схожу, посмотрю что и как и, если что, тебе свистну. Идет?
— Хор-р-рошо. Только быстр-р-рее. — Зверь недобро покосился на заходящее солнце.
Оставив волка позади, маг отправился к людям. Но каково же было его удивление, когда он вышел на часового, по одному виду которого можно было смело сказать, что перед ним обыкновенный бандит. Высокий, под метр восемьдесят, чумазый, в поношенной кожанке, латаных штанах и чем-то, отдаленно напоминающем кожаный шлем.
— Стой! Кто идет? — крикнул человек, наставив оружие.
Тот факт, что Арон даже не пытался скрываться, подтолкнул бандита сначала задать вопрос, а потом стрелять, а не наоборот.
— Арон. Странник. Рад познакомиться. С кем имею честь говорить? — вежливо поздоровался чародей с человеком, вооруженным мушкетом.
— Эм… — стушевался бандит от такого дружелюбия. — Это…
— Информативно, — кивнул Арон. — А можно чуточку понятней?
— Руки вверх, странник! И передо мной вперед шагай. И без глупостей! — нашелся бандит, крепче взяв оружие.
— Хм… — Арон посмотрел на дрожащие руки человека. И, не став провоцировать, пожал плечами и ответил: — Как скажешь.
Спокойно обойдя бандита, гуляющей походкой Арон направился прямиком к их лагерю. От такой наглости бандит отошел не сразу, когда оклемался, догнал нарушителя и взял под формальный конвой.
В лагере жизнь шла своим чередом. Бандиты как раз устраивались на ночлег, готовили ужин и делили добычу, как сие интересное дело было прервано появившимся часовым в компании Арона. Людей внутри лагеря было не больше восьми человек, по крайней мере, тех, кого Арон сразу увидел. Кто-то стоял на посту, кто-то сидел в палатках, в общем, каждый занимался своими делами.
Когда Арон еще только подходил вместе со своим «конвоиром», кто-то одаренный умом быстро метнулся за главным. Поэтому мага в лагере у костра встретили не только рядовые бойцы, но и хозяин этой клоаки. Здоровенного мужика с завязанными в хвост волосами, в легкой одежде, с мечом на поясе с одной стороны, пистолетом с другой и еще двумя пистолетами на груди, не заметить было очень сложно.
— Босс! Смотри, кого я нашел, — крикнул «конвоир».
— И кого к нам занесло? — громогласно спросил мужик лет сорока на вид.
— Сам не знаю, странник какой-то. Вышел прямо на меня, ну я его и решил к нам отвести.
— Дурак! Сначала стреляй, потом задавай вопросы!
— Ик… — стушевался молодой.
— Кхе. Ну зачем вы так кричите? Ну видно же, что неопытный молодой человек, ну так научите, чего кричать? — включился в разговор Арон.
Ему все это представление напоминало поход на концерт в первых рядах. Отличаясь добротой, Арон считал, что и бандиты могут принести пользу обществу, даже в своем не очень живом виде, поэтому старался ко всем относиться непредвзято. По крайней мере, в первую встречу.
— А тебя вообще не спрашивали! Корень.
— Я? — вытянулся человек.
— А ну марш обратно в дозор! — рявкнул главарь, и «конвоира» как ветром сдуло. — И смотри мне! Ну а ты… — повернулся человек к Арону. — Ты вообще кто? Циркач какой?
— Скорее, фокусник, — хмыкнул Арон. — Фокусы умею показывать. Могу продемонстрировать. М-м?
— Хех. Успеешь. И откуда же ты такой будешь?
— Да так, ниоткуда. Мимо проходил, да еду почувствовал. Вот, решил заглянуть, посмотреть, а тут вы, — выкрутился маг, радушно улыбаясь.
Как говорил один лорд-вампир — улыбайтесь. Улыбка помогает вести переговоры. Правда, почему-то эффект, который оставляли лорд и маг, получался разным. С чего бы это?
— Ну увидел, и что дальше? Бессмертным, что ли, себя чувствуешь?
— Что? Не-е-е-ет. Бессмертных не существует…
— Глава, он похож на мага, — шепнул главарю помощник, худощавый невысокий тип с зализанными назад волосами, с пистолетом на боку и спрятанными в наручных чехлах стилетами.
Пока помощник шептал главарю свои мысли, Арон бегло осмотрел людей. Все они были одеты в доспехи разного качества и степени изношенности. Оружие также было самым разным, а у некоторых, включая главаря, нашелся магический огнестрел, хотя в этих краях он считался редкостью.
— Слышь, ты… фокусник. Посох на пол, и руки вверх, — пригрозил главарь, вынимая заряженный пистолет.
— Парни… вот вы зря это. Серьезно, — постарался вразумить людей Арон. — Вам бежать надо, а вы в меня этими пукалками тыкаете.
— С чего вдруг? Думаешь, самый крутой здесь? — набычился лысый бандит со шрамом на лице, вынимания секиру.
— Не меня вам бояться надо… — подметил чародей, с тоской окинув взглядом дураков.
— А кого?
— Да есть тут один… тип. — И Арон посмотрел на небо. — Блин.
— Что «блин»? — не понял главарь.
— Да поздно уже. Еще и луна на небо взошла.
— Причем тут луна? — не понял мужик.
— М-м-м, как бы так сказать…
— А-А-А-А-А! — раздался оборвавшийся крик одного из часовых.
— …В общем, парни, не сочтите за неприличие, но я пошел. И вам настоятельно советую, — порекомендовал Арон и, стукнув посохом по земле, порывом ветра заставил всех людей завалиться наземь.
Но прежде чем уйти, чародей внаглую взял тарелку и аккуратно набрал в нее похлебки из котла.
— Благодарю, — сказал он на прощание и скрылся в ближайших зарослях, аккуратно раздвинув магией кусты перед собой.
Все-таки похлебка пахла очень вкусно и пролить хотя бы пару капель будет очень обидно.
Покинув лагерь, Арон с удобством разместился в полусотне метров в стороне. Вот так, сидя на пеньке, он тихонько ужинал под крики людей. Бандиты — есть бандиты, он их честно предупредил, дал шанс, но его не послушали. Сами виноваты, что тут еще сказать. И как раз к тому моменту, когда он поел, его настиг обезумевший от ярости оборотень.
Подманив того поближе, уже заученным движением чародей вырубил зверя, после чего наложил путы.
— Ну вот. Теперь можно и на привал, — отряхивая руки, прокомментировал маг, осмотрев валяющегося без сознания связанного вервольфа.
Наутро, когда оборотень пришел в себя, отряд отправился дальше. Конечно, у оборотня были вопросы. Касательно того, что было ночью и кого именно он растерзал. Но чародей только отмахнулся и сказал не брать в голову, сославшись на кучку «лесных братьев», как любили себя называть некоторые бандиты.
Без малого две недели длилось их путешествие. Арон всячески помогал оборотню, поддерживал, старался помочь магией, облегчить страдания. Каждый день он наблюдал, как оборотень буквально сходит с ума. Каждый день Арон видел, как вервольф мечется, пытается найти ведьму, как сама мысль о ней терзает разум зверя. Зверя? Нет, человека, из которого создали зверя. Озлобленный на весь мир, не знающий покоя, с терзаемой неприкаянной душой.
А самое интересное, Арон понимал, что ведьму оборотень действительно полюбил. Её запах был для него родным, настолько, что продолжал сводить его с ума даже спустя столько времени. И по-хорошему стоило бы избавить человека, ставшего зверем, от страданий, но когда есть шанс помочь… лучше сначала попробовать его.
И вот они наконец-то достигли своей цели. В один прекрасный момент оборотень ясно почуял запах той самой ведьмы. Каких трудов Арону стоило задержать ломившегося в город волка — невозможно описать, но он смог.
— Постой, Гаф, стой, не спеши, — успокаивал маг разбушевавшегося оборотня, не стесняясь применять сдерживающую магию. — Оборотень в городе — это плохо. Обезумевший оборотень в городе — плохо вдвойне, — пытался достучаться до разума вервольфа Арон.