— Добрый день! — вежливо поздоровалась Вишня.
— Здравствуй! — женщина почесала козу за ушами. — Муха, поздоровайся!
— М-э-э-э! — выдала коза и тряхнула бородой.
— Хорошая девочка, — похвалила хозяйка и улыбнулась Вишне, от чего девушке показалось, что последние слова были адресованы ей.
— Скажите, — преодолевая неожиданное смущение, выдавила из себя будущая гроза всех темных сил. — А есть ли в вашем селении маг или магичка?
Женщина рассмеялась.
— Откуда!!! Что им здесь делать. У нас и храмовник-то один на целую область.
— Но как же… — Вишня облокотилась на калитку и недоуменно посмотрела на хозяйку козы. — Я же видела храм на площади…
Тут девушка решила благоразумно промолчать о том, что она не только видела храм, но и побывала внутри.
— Храм-то есть. Да только работает он только один раз в месяц, когда у мэтра Киноса на нас время появляется.
Отличная новость! Нет, познакомиться с храмовником, конечно придется. Но до этого много чего можно сделать и придумать.
— А я вот хотела в вашем городе поселиться… Я как бы магичка… — неуверенно проговорила Вишня, а женщина взмахнула руками.
— Вот радость-то!!! Проходи скорее, чего же ты ждешь!?
— Мне бы к старосте…
— Ну, правильно. Я и есть староста.
— Вы?
Вишня замерла, осознав вдруг, что фраза «отвисла челюсть» для нее утратила свою фигуральность. Потому что челюсть действительно отвисла.
— М-э-э-э! — насмешливо мэкнула Муха и умчалась вприпрыжку в яблоневый сад.
— А что тебя удивляет? Да, ты проходи, не бойся… — и женщина гостеприимно распахнула перед девушкой калитку.
Вишня несмело шагнула на усыпанную кирпичной крошкой дорожку.
— Но как же… Вы же не… в смысле, я хотела сказать, вы же… ээээ… женщина?
Последнее слово девушка почему-то произнесла с вопросительной интонацией и немедленно досадливо поморщилась.
— Ой! Я не хотела вас обидеть!
Женщина удивленно выгнула бровь.
— То есть я ничего такого не имела в виду… — Вишня окончательно запуталась, издала громкий пыхтящий звук и все-таки покраснела. А староста Малых градов только рассмеялась весело:
— О! Это, наверное, я должна извиниться. Мне сразу надо было предупредить, что у нас необычная деревня. Мы своих мужчин выгнали вон.
— Что, вообще? — прошептала Вишня.
— А что?
Нет, в свои-то годы девушка уже успела понять, что от мужчин одни неприятности, но как-то женщины солидного возраста, ее в этих идеях, как правило, не поддерживали. А в том, что староста пребывает в возрасте солидном, Вишня не сомневалась: «Ей же лет тридцать пять, а может даже и все сорок…» — подумала девушка, окинув быстрым взглядом ладную фигуру.
— А сколько вам лет?
Женщина рассмеялась. И девушка поняла, что снова дала маху. Ох, как нехорошо получилось-то…
— Мне 38. И два мои сына ушли вместе с отцом… Ты хочешь, чтобы я тебе все рассказала здесь и сейчас? Давай так, ты проходишь в дом, мы подписываем договор, я селю тебя у себя, временно, а там решим, где тебе лучше будет… И вообще, за обедом поболтаем и я все объясню?
И протянула к Вишне руку, добавив:
— Милена.
Вишня радостно потрясла ладонь, представившись, а затем гордо потрясла украденным мешком и похвасталась:
— У меня и к столу кое-что есть…
— Вот и славно. Проходи в дом.
В дом-то, оно, конечно, хорошо… Но вот пройти мимо висящих на крыльце качелей, не бросив на них вожделенный взгляд, было абсолютно невозможно.
— Покататься хочешь, — догадалась Милена.
Вот еще! Вишня гордо мотнула головой, еще раз грустно посмотрела на висящую на цепях скамейку и совершенно неожиданно для себя самой произнесла:
— Очень хочу… А можно?
— Ну, конечно можно!! Зачем же они тут тогда?
С тихим довольным вздохом девушка опустилась на деревянное сидение, зажмурилась, подставила лицо солнцу, легко оттолкнулась от земли ногой и полетела. Но не вперед и вверх, а вниз и влево. Потому что в цепи что-то звякнуло, хрустнуло и качели вместе с седоком оказались лежащими на земле.
— Да, ё-моё!!!
— Не ушиблась?
— Я нечаянно! — от обиды Вишня чуть не плакала. Ну, надо же! Познакомилась, называется, со старостой деревни… В первый же миг ей качели разломала…
— Да плюнь ты на эту рухлядь! Мальчики починят, когда в гости придут. Будет, кстати, повод лишний раз доказать им, что и от них польза бывает… — Милена хитро улыбнулась и помогла Вишне подняться.
— Правда? — девушка шмыгнула носом, который уже успел немного покраснеть, готовясь к слезам.
— Правда! Идем в дом. Будем обед готовить.
Готовка обеда обернулась катастрофой. Для Милениной кухни и Вишниного чувства собственного достоинства.
Совершенно все падало из рук, ноги цеплялись одна за другую, тарелки разбивались, а картошка… О с картошкой был вообще казус.
— Даже не знаю, чем же ты можешь мне помочь… — пробормотала староста, задумчиво рассматривая погром, учиненный Вишней в кухне за десять минут. — Может картошку почистишь?
И посмотрела на девушку с сомнением, словно прикидывая, стоит ли этому безрукому существу нож в руки давать. И еще спросила унизительно:
— Справишься?
Вишня почувствовала, что краснота с ушей плеснула на подбородок и щеки. Хороша из нее магичка! Качели поломала, кухню разгромила, теперь еще и с картошкой не справится…
— Да в храмовой школе я миллион раз картошку чистила! — выпалила она и быстро выхватила картофелину из корзины.
— Ну-ну… — женщина все еще смотрела на нее с сомнением.
— Честное слово!
Первый корнеплод был лишен шкурки в мгновение ока. Вишня даже решила показать мастр-класс: очистила картофелину в одно движение, не отрывая ножа от овоща. Еще минут пять Вишня чистила картошку в тишине, а затем потянула руку к корзине и, глядя на Милену, которая в это время занималась мясом, спросила:
— А вот вы говорили, что…
Девушка замолчала, не договорив, потому что корнеплод, который в данный момент сжали ее пальцы, был холоднее остальных и почему-то мягкий. «Гнилой? Фу!» Вишня бросила мимолетный взгляд на овощ прежде, чем отправить его в мусорную корзину и громко завизжала, сообразив, что овощ смотрит на нее маленькими желтыми глазками с черным вертикальным зрачком:
— Аааааа!
Милена вздрогнула, оборачиваясь на крик, от неожиданности уронила себе нож на ногу и выдохнула сквозь зубы:
— Черт!
— Ку-а-а-а! — поддержала ее картофелина.
— Аааааа! — на одной ноте тянула Вишня, отбрасывая говорящую глазастую картошку в сторону. — Что это такое?
— Понятия не имею! — Милена рассматривала рану на ноге и в сторону двигающегося по кухне овоща даже не смотрела. — Земляная жаба, наверное, залезла в дом и спряталась в корзине… Ой, не кричи так, ради Изначального! Она, по-моему, испугалась тебя больше.
— Я просто… — Вишня смутилась и поняла, что сейчас расплачется. — Я не понимаю, что происходит… Это просто какое-то фатальное невезение! Да со мной за сутки больше мелких неприятностей случилось, чем…
Она застыла, испуганно глядя на Милену.
— Не переживай так, со всеми бывает.
— Мелких неприятностей… — медленно повторила Вишня. — Фатальное невезение… за стуки… — а потом больно ударила себя ладонью по лбу и протянула:
— Твою ма-а-а-ать…
— Что? — Милена растерялась от такой импульсивности..
— Ууууй!!! Вот же я курица!!! Тупица!!!
— Да не расстраивайся ты так, подумаешь, жаба! Ничего же страшного не произошло…
— Ой! Простите меня, пожалуйста! — Вишня бегом бросилась к двери на улицу. — Мне надо… Я только на минуточку! Я сейчас вернусь!
Милена проводила ее удивленным взглядом..
— Интересно, маги все не от мира сего или только эта? — поинтересовалась она у пробирающейся к выходу жабы.
А маг тем временем, спрятался за углом дома и поймав правой рукой голубую нить ветра проговорил злобным голосом, глядя в пустоту:
— Вылезай сам, а не то хуже будет!!!
— Чевой-то, хуже? — послышалось возмущенное бормотание.
— Вылезай, говорю, вредитель мелкий!
— Ничего и не вредитель… Это я тебя так жизни учил…
— Ну, все!!!
— Эй, только без резких движений!! Вот он я… — и прямо у ног девушки появился недовольный, лохматый, с всклокоченной бородой, он. Хозяин дорог.
— Убивать будешь? — спросил он жалобным голосом.
Убить его хотелось очень сильно. Но еще больше себя. За то, что забыла отвязать существо вовремя. Ведь точно знала, как надо делать по учебнику. Да у Вишни по мелким пакостникам всегда «отлично» было! И надо же было так опростоволоситься! Хозяина дорог она поймала-то правильно, а вот отвязать его от своей ауры вовремя забыла.
А он и доволен.
— Сама виновата, — проворчал низший полудемон. — Что я тебе сделал? Ну, сломал бы колесо в телеге… Так починили бы и дальше поехали…
— Вредитель ты!
— Вредитель! — согласился Хозяин дорог и бороду косматую почесал. — Но не я такой — жизнь такая… Я вашими отрицательными эмоциями питаюсь. А стыд и расстройство, знаешь, какие вкусные… — он блаженно зажмурился, а Вишня еле удержалась от желания пнуть его, как следует
— Отожрался уже на моей невнимательности… — проворчала она.
— Сама виновата, — согласился старик. — Ну, лишила дедушку обеда, так зачем же было тащить меня через всю страну? Кто по здешним дорогам ездит-то!? Может, не будешь пока отвязывать, а?
Он скорчил умильную рожицу и томно посмотрел на Вишню разноцветными глазами.
— Вот еще! — фыркнула та. — С меня хватит! Я тебя отвязываю — и чтоб исчез сразу. А не то…
— Ой, строгая какая… Я может с тобой уже сродниться успел…
— Я не шучу!
— А если я тебе лично пакостить не буду? Ну, слушай… — старик схватил Вишню за ногу двумя руками. — Ты девка молодая, смущаешься и без моей помощи часто. И очень, кстати, вкусно!
— Да, зачем ты мне нужен!? У меня и без тебя проблем хватает!.. — сопротивлялась девушка. — Вознице идею со свадьбой ты всучил?