— Вас это ни коим образом не касается! — насупился молодой человек, но желудок его возмущенно булькнул, напоминая о вежливости. — Однако я готов рассказать вам эту грустную историю, если вы ответите мне, где владелица вот этой вот бездонной фляги… Я возьму?
Он шагнул к столу с протянутой рукой, но был остановлен нескладным хором голосов:
— Нет!
— Руки прочь!
— Еще чего!
— Нам самим мало!
И почему-то:
— Хорошенький какой!
С легким испугом Кай покосился на произнесшую последние слова женщину. «Интересно, что по этому поводу говорит дворцовый этикет? — неожиданно подумал Наследник. — Ситуация нестандартная. И как нам должно поступать в таких ситуациях?» На всякий случай молодой человек широко улыбнулся, зная, как его улыбка действует на слабый пол.
— Так что насчет моей невесты? — аккуратно поинтересовался он.
— А чем докажешь?
Проклятье!
— Вы же знаете, что традиции в сообществе Высших немного отличаются от ваших? Вас, кстати, как зовут? — обратился Кай к женщине, которая его допрашивала, и контрольную улыбку из себя выдавил. — А то я как-то неуютно себя чувствую.
— Милена. Староста деревни.
— Кай, — выдержал паузу и добавил:
— Наследник Империи.
Ожидал ли молодой человек особой реакции на свое заявление? Несомненно. Какой угодно, от восторженной истерики до злобной ненависти. Но никак не вежливого кивка и слов:
— Очень приятно. Не отвлекайся, ты нам про свою невесту рассказывал.
— Да… — Кай окинул роскошный стол беспомощным взглядом и вдруг решительно схватил пирожок и быстро запихал себе в рот.
— Папу папения… — проговорил с набитым ртом, опасаясь, что женщины кинутся отбирать у него еду. Черт их знает, чего от них ожидать, от этих баб, у них вон и староста…
— Кхе-кхе! — напомнила о себе Милена.
— Моя невеста наделена магическим потенциалом. Между нами произошло маленькое недопонимание, и она убежала. По закону, вы обязаны мне ее выдать, — четко проговорил Наследник, выискивая глазами, что бы еще такого схватить. Глаз упал на куриную ногу…
— Вообще-то не обязаны, — протянула староста, широко улыбаясь.
— А?
— По третьему положению закона о женщинах, наделенных магической энергией. Понимаешь о чем я говорю?
— Договор? — обреченно спросил Кай, ощущая, что аппетит сбежал, выкинув белый флаг. — И что, она его подписала?
Женщина на секунду замялась, но кивнула.
— Я хочу на него посмотреть, — и руку вперед протянул.
— Минуточку.
Милена поднялась со скамьи, взяла бумаги, лежащие на столе и шагнула с ними почему-то не к молодому человеку, но на крыльцо дома.
— Всего минутку, я сейчас их принесу.
Кай не сводил недоуменного взгляда с рук, держащих белый свиток и как-то не сразу сообразил, что женщина поднялась по ступенькам, шагнула в дом и закрыла за собой дверь. И только когда послышался щелчок поворачиваемого в замочной скважине ключа, а женщина с розой за ухом засмеялась, Наследник некрасиво выругался и бегом бросился к дому.
— Проклятье! Откройте эту чертову дверь! — возмущенный вопль потонул в дружном женском хохоте.
А за дверью, посреди аккуратненькой чистенькой кухни, прижав к груди сжатые в кулаки руки, стояла Вишня и испуганными глазами смотрела на Милену.
— Простите, пожалуйста! — чуть не плача, пролепетала она. — Я не понимаю, как он меня нашел…
Женщина только махнула рукой.
— Быстро подписывай договор, извиняться потом будешь!
Вишня удивленно на нее посмотрела:
— Или ты хочешь за него замуж? — уточнила Милена, и Вишня мучительно покраснела.
Не объяснять же ей сейчас всю мучительность их с Каем взаимоотношений. И зачем он только наврал про то, что она его невеста?
— Он мой опекун, — буркнула девушка, разворачивая свиток.
— Да какая разница!? Подписывай! А то он, кажется, сейчас выломает дверь…
Вишня быстро поставила закорючку внизу листа, и буквы договора на секунду вспыхнули зеленым светом.
— Уф! — Милена покачала головой и громко произнесла:
— Да успокойся ты уже, бешеный! Мы уже выходим… — она повернула ключ и в дом влетел злой, как тысяча чертей, Кай.
— Могу я считать его первым путником? — послышался едва слышный шепот и Вишня, не думая о том, как Хозяину Дорог удалось остаться невидимым для Наследника, широко и радостно улыбнулась.
А Наследник споткнулся об эту улыбку и замер посреди кухни с открытым ртом.
— Ну, я оставлю вас… — хихикнула Милена, скрываясь за порогом.
— Ты мне никогда так не улыбалась, — пробормотал Кай, совершенно очарованный девушкой.
— Повода не было, — она пожала плечами.
— А теперь?
— А теперь есть! — она заливисто рассмеялась и Каю показалось, что в воздухе зазвенели колокольчики.
— Да? — все еще глупо улыбаясь, он развернул протянутый ему договор и почти сразу яростно прошипел:
— Три года?! Ты спятила?
— Всего три года? — Вишня сложила брови домиком и озабоченно цокнула языком. — Это я упустила как-то… Надо было на десять лет подписывать.
Кай скрипнул зубами:
— Я тебя все-таки отлуплю! — он решительно шагнул к улыбающейся девушке и не сразу понял, что произошло и почему вдруг пол прыгнул ему навстречу, сильно стукнув деревянной доской по лбу.
— Черт! — Наследник застонал и упал навзничь, больно приложившись затылком об порог.
— Ну все, ты нарвался, — прошипела Вишня, и это было последним, что он услышал.
***
Сквозь шум в голове Каю слышались голоса.
— Ты что натворил, сволочь?
— Клянусь, Вишенка, Изначальным и всеми дорогами мира, он сам!!
— Если он убился, я тебя живым в землю закопаю!
Кай почувствовал, как на щеки упало несколько капель и подумал: «Странно, почему дождь такой горячий?»
А потом сквозь всхлипывания послышалось:
— Ненавижу тебя, чтоб ты провалился! — и Наследник, не выдержав отчаянья, звучащего в голосе, застонал сквозь зубы.
Не таких слов он ждал от своей невесты. Ой, не таких…
А потом лба коснулось что-то мягкое и теплое, и щеки, и носа, и подбородка… Может, он все-таки ошибался, и не все так плохо? Не открывая глаз, Кай плавным движением прижал к себе стройное девичье тело и губами поймал испуганный выдох.
Это и поцелуем-то назвать было нельзя, так, баловство одно. Зато оплеуха последовавшая за этим баловством была совсем не шуточная.
— Смерти ты мое хочешь… — простонал несчастный, укладывая свою голову обратно на порог.
— А нечего было… — проворчала Вишня и, посмотрев куда-то в угол, покраснела и пробормотала:
— Вон пошел, я предупреждала!
— Кто там? — Кай привстал на локтях, но Вишня поспешила уложить его обратно..
— Никого. Кот. Наглый ужасно. И прожора, в придачу ко всему…
Кот почему-то хрюкнул басом, но затих, а Вишня еще больше покраснела. Кай внимательно рассматривал ее красивое лицо, вздернутый нос и хмурящиеся брови, смотрел, как она, все больше смущаясь под его взглядом, нервным движением откинула челку назад, как прикусила губу и передернула плечами, а потом улыбнулся широко и выдохнул решительно:
— Выйдешь за меня?
— Дурак! — Вишня обидно и больно ткнула кулачком под ребро и быстро вышла из дома, оставив его одного.
— М-да… — протянул Наследник, потирая ушибленное место.
Все сегодня было неправильно, начиная с голодного пробуждения в лесу утром и заканчивая странным женским шабашем вечером.
— А что это было вообще? — пробормотал Кай, думая о своем внезапном падении. Он принял сидячее положение и с интересом осмотрел кухню: ничто не указывало на то, что пол недавно встал на дыбы, опрокинув Наследника наземь. За окнами послышался смех и в кухню заглянула хозяйка:
— Я твоего коня на ночь пристроила, можешь не волноваться. И это…Ты там осторожнее ходи, — запоздало предупредила она. — У меня в одном месте доска поднимается, чтобы в подпол было легче лазать, так давеча там защелка сломалась, вот она и прыгает, если на нее наступить…
— Угу, спасибо за заботу, — проворчал Кай, потирая ушибленный лоб. — Где поломалось-то, покажите… Может, смогу починить…
Милена бросила на молодого человека короткий удивленный взгляд и только молча указала на место поломки.
Рассматривая доску, Кай вспомнил, как давно, в другой жизни и в другом мире, он пытался починить замок в комнате у Мирки в общежитии, а она, наблюдая за его мучениями, процитировала вычитанную на парте в одной из учебных аудиторий мудрость:
— Я знаю, путь прямой бывает.
Прямой эфир. Прямая речь.
А я хочу прямые руки.
Из плеч. (авторство не установлено, сперто с просторов Инета — прим. Автора)
А потом громко рассмеялась и добавила:
— Братишка, это про тебя!..
— Как посмотрю, с тех пор не так уж много изменилось… — признался себе Наследник, даже абстрактно не представляя, с какой стороны подойти к ремонту полового покрытия.
Вернувшаяся Милена принесла молоток, гвоздь и деревянный брусочек. И глаза закатила, когда Кай взглянул на нее вопросительно.
— Вот тут вот, — ткнула пальцем в половицу, — вот это вот, — потрясала перед наследным носом деревяшкой, — прибей. Не на смерть, а чтобы двигать можно было. А потом приходи уже ужинать… А то боюсь, невеста твоя совсем упьется с горя.
Чертыхнулся и дернулся к выходу, но женщина остановила его властным движением руки и головой покачала:
— Резвый какой! А как же ремонт?
Ремонт под бдительным оком старосты деревни был завершен в пять минут. Еще минуты две она проверяла надежно ли приколочена деревяшка и «хорошо ли ходит доска». После чего благосклонно вынесла вердикт:
— Ладно, сойдет.
«А Мирка бы сказала: «С пивом потянет…» А еще она вспомнила бы какую-нибудь фразочку из детского мультика или не к месту процитировала бы забавный стишок», — подумал Кай. Как так получилось, что сестра снова появилась в его жизни, а он ничего о ней не знает. Ни чем она жила все эти годы, ни как она очутилась здесь. И уж тем более непонятно, почему она за Кира замуж вышла.