– Платье великолепное, но дело не в нем, а в тебе. Даже завернувшись в простыню, ты все равно будешь выглядеть замечательно.
– Спасибо. – В голосе Алекса звучало такое неприкрытое желание, что к глазам Флоры подступили слезы. – Ты и сам неплохо выглядишь.
Они стояли, позабыв обо всем, глядя друг на друга, и чувствовали, как вокруг них сгущается воздух. Флора прочистила горло и предложила:
– Ну что, идем? – Она посмотрела на Алекса, ожидая, что тот откроет перед ней дверь, но он не сдвинулся с места.
– Я… Ну… Я купил тебе вот это. Знаю, что до Рождества еще два дня, но… – Он протянул бархатный футляр.
Флора замерла. Алекс никогда не дарил ей ювелирных украшений. Он часто преподносил подарки, но не такие дорогие – эту границу он раньше не пересекал. Впрочем, за эту неделю столько было нарушено правил, так почему бы не нарушить еще одно?
– Это мне? – спросила Флора, понимая, как глупо прозвучал этот вопрос.
Алекс кивнул, улыбаясь:
– Тебе. Не хочешь посмотреть, что внутри?
Флора осторожно потянулась к футляру:
– Надеюсь, там нет никакого подвоха?
Футляр оказался довольно тяжелым, но не новым: петли были немного обшарпанными, а бархат на углах – потертым.
Флора улыбнулась Алексу. Она не очень-то любила все новое. Ей нравилось, когда у ее вещей есть своя история.
Флора затаила дыхание и открыла футляр: на белой атласной подушечке сверкали хрустальные бусы. Бросив быстрый взгляд на Алекса, Флора заметила, что он, хотя и пытается казаться невозмутимым, все же напрягся в ожидании.
Она вынула из коробки двухрядное ожерелье из крупных бусин и покачала головой, пытаясь подобрать слова, чтобы выразить восхищение.
– Оно… Оно прекрасно!
– Я знал, где ты купила платье для бала, так что заскочил в тот магазин и попросил выбрать подходящее украшение к твоему наряду. Продавцы тебя хорошо запомнили.
Он взял ожерелье из рук Флоры, зашел ей за спину и отвел в сторону волосы. Шеи коснулись холодные бусинки и дыхание Алекса.
– Это украшение из австрийского хрусталя сделано в пятидесятых годах – как и твое платье. – Он застегнул ожерелье и сделал шаг назад.
– Великолепно! – Флора коснулась пальцами граненых бусин. – Спасибо! – Она повернулась и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала Алекса в щеку, вдохнув исходящий от него аромат свежести.
Ожерелье идеально сочеталось с платьем, но в глубине души Флоре хотелось, чтобы вместо него Алекс преподнес ей один из своих обычных подарков: книги, билеты на концерт или что-то подобное. Потому что теперь, глядя на хрустальные бусинки, она каждый раз будет вспоминать этот вечер, их поездку в Австрию. Ей запомнится не тот Алекс, которого знала раньше – старый друг, товарищ по всяким проделкам, а тот, каким она его узнала теперь: заставляющий ее терять разум от желания.
С этим новым Алексом завтра утром придется попрощаться. Эта жестокая мысль внезапно пронзила Флору. Как не хочется завершения их краткого романа! Вот бы Алекс всегда смотрел на нее таким взглядом, в котором слились воедино желание, признательность и озорство! Но Флора дала обещание и должна его сдержать. К чему сожаления? Ведь все вернется на круги своя. Ах, если бы это было так!
– Идем. – Флора повернулась к двери, стараясь, чтобы голос ее звучал беззаботно. – Нам нельзя опаздывать. Сегодня на бал приглашены несколько важных чиновников, и тебе, мой друг-архитектор, обязательно надо с ними поговорить.
– Боже мой! – Флора остановилась как вкопанная в дверях столовой, с открытым ртом рассматривая интерьер. – Да это же…
– Как будто по комнате только что пронесся дух рождественского китча? – прошептал ей на ухо Алекс.
– Нет! – Флора подтолкнула его локтем. – Ну разве что совсем чуть-чуть. Впрочем, тут довольно мило.
Гирлянды лампочек украшали все окна и спускались из центра потолка, словно шатер. В простенках между окнами стояли обвешанные игрушками ели, словно охраняющие комнату зеленые часовые. Освещение было выдержано в бело-голубых тонах, и от этого столовая казалась безвкусно украшенной ледяной пещерой. Те же цвета – белый и голубой – повторялись и в декоре комнаты. С потолка свисали на нитях огромные искусственные снежинки. В углу небольшой оркестр играл вальсы. По всей столовой гости, разбившись на небольшие группы, оживленно болтали друг с другом.
Подошла официантка с подносом, уставленным коктейлями «Кир Рояль». Флора взяла бокал и отсалютовала им Алексу:
– Счастливого Рождества!
Он в ответ поднял свой бокал:
– Счастливого Рождества! – Но в глазах его застыло непонятное выражение. Он словно снова замкнулся в себе, что всегда так ненавидела Флора. «У нас есть в запасе целая ночь, – подумала она. – Я еще не готова попрощаться с Алексом».
– Потанцуй со мной, – предложила она.
Он посмотрел на нее с удивлением:
– Никто ведь еще не танцует. Слишком рано для танцев.
– Ну и что? Если я могу скатиться с крутого склона на второй день обучения, то и ты можешь первым начать танцевать.
– Только с тобой вместе, – поправил ее Алекс. – В одиночку я уж точно танцевать не стану. – Он взял Флору за руку и вывел на середину комнаты.
Разговоры вокруг на мгновение стихли, но тут же снова возобновились.
Алекс привлек Флору ближе, одной рукой обнял ее за талию, ладонь другой прижал к ладони партнерши.
– Раз так вышло, что мы должны танцевать перед всеми, я впервые испытываю благодарность к Минерве. Помнишь, как она настояла, чтобы мы с тобой взяли несколько уроков танцев перед ее свадьбой?
С тех пор прошло уже несколько лет, но едва Алекс задвигался под музыку, тело само вспомнило затверженные когда-то движения. Показалось, что в ушах снова звучит голос учителя танцев, отсчитывающего: «Раз-два-три, раз-два-три…», в то время как Алекс пытается вести в вальсе упирающуюся Минерву.
Но теперь все иначе. Она так податлива в его руках, ее тело движется в такт с его телом.
– Что-то не припомню, чтобы ты тогда сказал Минерве спасибо за ее настойчивость, – заметила Флора, ненадолго перестав тихонько считать: «Раз-два-три, раз-два-три» и смотреть под ноги. – Хорошо, что сестренка заставила нас учиться вальсу, а не сальсе. Представляешь, как бы мы сейчас выглядели, пытаясь танцевать зажигательный танец под такую музыку? Или нам пришлось бы просто переминаться с ноги на ногу.
Алекс крепче сжал руку Флоры, наслаждаясь близостью этой женщины и тем, что она, смирившись, позволяет вести себя в танце.
– А ты знаешь, что когда-то вальс считался скандальным танцем?
– Правда? Почему?
Алекс понизил голос:
– Двое, мужчина и женщина, так близко друг к другу – между ними почти нет свободного пространства. Его рука обнимает ее. Он ощущает запах ее волос, чувствует, как ее грудь прижимается к его груди. И если он хочет… – Алекс посмотрел в обращенное к нему лицо Флоры с приоткрытыми губами. – И если он хочет поцеловать ее, ему для этого нужно лишь наклонить голову.
– А если она не хочет этого поцелуя?
– А это так?
– Ну… – Ее губы сложились в соблазнительную улыбку. – Только не у всех на виду. Это уж точно вызовет настоящий скандал. И если так случится, тот мужчина будет обязан жениться на своей партнерше по вальсу.
Алекс ошарашенно уставился на Флору.
– Я говорю о прошлом веке, дурачок. Не беспокойся, это вовсе не предложение руки и сердца.
– Разумеется, – произнес Алекс, но в его голове все еще звучало, словно эхо: «Тот мужчина будет обязан жениться на своей партнерше».
Вечер прошел быстро, словно кто-то нажал на видеомагнитофоне перемотку вперед. Вскоре после их танца Алекс упустил Флору из виду, потому что Камилла потащила его общаться с представителями местной власти и влиятельными промышленниками. Он лишь успел заметить, как Флору поглотила толпа смеющихся гостей. Затем оркестр заиграл мелодии популярных песен, и все начали танцевать. Алекс не сводил глаз с Флоры. Она выделялась среди остальных. И не столько своим высоким ростом и потрясающим платьем – от нее словно исходило какое-то сияние.
Завтра их роман закончится. Все эти знаменитости сложат свои шикарные наряды в чемоданы и разъедутся по домам. А он вместе с Флорой отправится в Кент, готовый вернуться к дружеским отношениям с этой женщиной. Как прошедшая неделя отразится на них? Их дружба окрепнет или разрушится? Не исключено, что теперь, после того как они дали волю столь долго скрываемому взаимному притяжению, можно будет каждому пойти своим путем. Флора заслуживает хорошего спутника жизни, который будет ее любить.
При этой мысли Алекс ощутил острый приступ ревности и сжал кулаки. Да разве сумеет он с улыбкой смотреть, как другой мужчина обнимает и целует Флору? Есть лишь один способ это перенести – заняться собственной личной жизнью. Он ведь тоже может завести себе постоянную подругу или даже жениться. Столько людей на свете довольствуются браком, основанным на взаимном уважении и общих целях вместо любви и страсти. Значит, и у него это получится.
Алекс взял еще один коктейль с подноса официантки, продолжая машинально кивать и улыбаться собеседникам, обсуждающим самую неприятную тему – Рождество и свои семьи.
Нет, Алексу, конечно, очень нравилось встречать Рождество с Бэкингемами, и они обращались с ним как с родным, но он не был членом их семьи.
Его собственная семья отвергла его. И Бэкингемы однажды поступят так же. Не специально – просто время охладит их отношение к Алексу. Не будут же они всю жизнь ежегодно собираться на Рождество в маленькой кентской деревушке. И найдется ли тогда для Алекса место в этой семье?
Он залпом осушил бокал. Решение напрашивалось само собой. Настало время обзавестись собственной семьей, своими традициями и воспоминаниями, близкими, которые никогда его не отвергнут. Вот только проблема в том, что он не может представить рядом с собой никого, кроме Флоры. А она заслуживает лучшей пары.
Алекс взял еще один коктейль, по-прежнему наблюдая за Флорой, пытаясь не замечать, как сладко замирает в груди при виде ее улыбки.