Заготовленные бревна слоны принесли на берег реки и передали бобрам. Главный бобр осмотрел будущее место работы и сказал, что необходимо построить временную земляную дамбу. Жители саванны вновь взялись за работу. Вначале обезьяны и лемуры сплели из гибких веток большие корзины. Потом носороги и дикие кабаны взрыхлили землю. Обезьяны наполнили землей корзины и погрузили их на антилоп и зебр. Всю землю перевезли к указанному главным бобром месту и соорудили там прочную дамбу. Бобры из заготовленных зверями бревен возвели новую плотину и запрудили реку Замбези. Некогда полноводная река стала мелеть. Увидев, что план Жирафа удался, звери побежали в родную саванну. Когда они пришли на место бывшего водопоя, то увидели, что река отступила от берегов и превратилась в узкий ручей. Злой Крокодил на мелководье стал беспомощным. Он барахтался в грязи, пытаясь найти место поглубже, но у него ничего не получалось.
«Сейчас я тебя затопчу!» – протрубила мать обиженного Слоненка.
Крокодил не стал рисковать, уплыл вниз по течению, зарылся в ил и стал ждать сезона дождей. Но не тут-то было! Жираф предусмотрел эту его хитрость. Он вернулся к бобрам и велел открыть плотину. В одно мгновение воды Замбези вырвались наружу и мощным неудержимым потоком понеслись по пересохшему руслу. Набежавшей могучей волной Крокодила вымыло из ила и унесло далеко в океан, где его съели акулы.
Тут выяснилось, что бобры плохо усвоили уроки гидротехники – их бревенчатые хатки также смыло наводнением и унесло вместе с бобрами в море. Но бобры не растерялись, они построили из бревен плот и приплыли на нем в Азию, где остались навсегда. Без бобров в лесу стало скучно жить белкам. Они собрались и совершили дальний переход из саванны в наши леса.
Изгнав злого Крокодила, звери хотели поблагодарить Жирафа, но не успели. Он ушел к подножию горы Килиманджаро, где жила самая красивая Жирафиха на свете.
Сказка «О злом Крокодиле и умном Жирафе» понравилась Арине, и мне пришлось рассказывать ее дважды в день: после обеда, перед дневным сном и вечером. С каждым новым прочтением сказка увеличивалась, в ней прибавлялись новые персонажи, о жизни некоторых зверей я делал длинные отступления, объяснял Арине, почему звери терпели власть Льва и не желали перемен в саванне. Аист Марабу в сказке раз от разу становился все более деятельным. В одном из вариантов он летал над Крокодилом и угрожал выклевать ему глаз, в другом варианте написал Крокодилу письмо на папирусе: «Жирное чудовище! У тебя избыточный вес. Питайся одними лягушками и тогда сможешь догнать меня. Доктор Марабу».
К сказке пришлось рисовать иллюстрации. У меня животные получались не очень: главный действующий герой, Жираф, был похож на тощую лошадь с длинной шеей, а обезьяны напоминали хвостатых алкашей. Узнав, что Рита когда-то училась в художественной школе, я попросил ее нарисовать пару персонажей. Рита, чтобы не сидеть над рисунками все свободное время, поступила умно: она нарисовала контуры зверей, а раскрашивать их предоставила самой Арине. Дочери участие в иллюстрировании сказки очень понравилось. Высунув от усердия кончик языка, она тщательно закрашивала Жирафа желтым, а Крокодила – красным цветом. Я объяснил ей, что Крокодил должен быть зеленым, но дочь по поводу моей сказки имела свое мнение: Крокодил красный потому, что он злой.
Узнав о сказке, рассказать ее попросила Валентина Павловна. Выслушав сокращенный вариант, Журбина сказала:
– Отличная сказка! Что из нее девочка запомнила?
– Птичка клюнула Крокодила в нос; у Жирафа на голове есть маленькие рожки.
– Неплохо для трехлетнего ребенка.
– Валентина Павловна, почему вас моя сказка заинтересовала?
– Как зовут девушку, которая живет в окрестностях горы Килиманджаро?
– О, у нее дивное имя – Лиза! Она детский врач, лечила Арину от нарушения теплообмена.
– У тебя с ней серьезно?
– Похоже, что да. Мне без нее тоскливо, безрадостно. Арина научилась говорить, мне бы скакать от восторга, а я уже который день хожу расстроенный, потому что до города дозвониться не могу.
– Не можешь дозвониться – поезжай! В пятницу вечером уедешь в город со служебным автобусом, а в субботу утром вернешься. Девчонка у тебя спокойная, без папы капризничать не будет.
Я вопросительно посмотрел на Журбину.
– Что ты уставился на меня, как аист Марабу на Крокодила? Забирай свою Лизу из города и привози сюда. Отдохнете вдвоем, по лесу погуляете, белок покормите. Арина на выходные у меня поживет. Я найду, чем ее занять.
Глава 21. Лиза в «Изумрудном лесу»
В пятницу я оставил Арину на попечение Валентины Павловны и отправился в город. По дороге я мысленно представил календарь и высчитал, что Лиза сегодня должна выйти на работу после обеда, то есть когда она вернется с участка – неизвестно.
«Что же делать? – прикидывал я. – Дождаться ее возвращения у подъезда или позвонить?»
Сидеть у подъезда мне не хотелось. Одинокий мужчина, неизвестно чего выжидающий на лавочке, вызовет подозрение у жильцов: «Какого черта он тут уселся? Что высматривает? Квартиру обворовать хочет?»
Если позвонить по домашнему телефону, трубку может взять мать Лизы, и тогда придется объясняться, кто я такой и что хочу от ее дочери. Свести дважды два в четыре проще пареной репы: звонок – незапланированный отъезд – «Лиза, ты где была прошлой ночью?».
К восьми вечера я был у дома Кононенко, обошел его пару раз и принял решение: позвонить!
Ближайший телефон-автомат был на проспекте у овощного магазина. Я нашел в кармане двушку, встал у телефонной будки и стал выжидать. Подходящая мне девушка появилась минут через десять.
– Девушка, здравствуйте! – Я шагнул вперед и преградил ей дорогу. – Помогите мне, пожалуйста! Моя подруга снимает квартиру, и я никак не могу ей сам позвонить. Квартирная хозяйка – злющая ведьма. Если она услышит мужской голос, то устроит такой скандал, что мало никому не покажется.
– Набирайте номер, – спокойно сказала незнакомка. – Кого спросить?
На звонок ответила Лиза. Моя случайная помощница протянула мне трубку, заговорщицки улыбнулась и пошла вдоль проспекта.
– Лиза, вопрос жизни и смерти! Через десять минут выходи к первому подъезду своего дома, я буду тебя там ждать.
– Ты в городе? – встревожилась Елизавета. – Андрей, что случилось?
– Лиза, выходи на улицу, я все объясню.
В ожидании ее я выкурил две сигареты подряд, продумал с десяток фраз, с которых начну разговор, раз сто посмотрел на часы, поздоровался с незнакомой гражданкой. Лиза запаздывала.
«Господи, – мысленно возмущался я, – какая проблема накинуть ветровку и выйти во двор? Нет же, будет стоять перед зеркалом, расчесываться, губы помадой подводить. Хорошо быть мужчиной: руками по волосам провел – прическу поправил».
Лиза вышла на улицу одетая, как для прогулки.
– Пройдемся? – предложил я. – Как тебе мой подарок? Отличное перо! Ивану-царевичу было проще достать перо жар-птицы, чем мне добыть подарок для тебя. Представь, во всей Сибири живет один-единственный аист марабу, и того ощипали по случаю твоего дня рождения.
– Андрей, ты вернулся в город пораньше, чтобы мне снова рассказывать про марабу? – недовольно спросила она.
– Нет, конечно же. Я приехал по делу. Лиза, завтра мы с тобой уезжаем в дом отдыха «Изумрудный лес». Уедем рано утром, вернемся в город в воскресенье вечером.
– Куда мы поедем? – поразилась Елизавета. – В дом отдыха? А что мы там будем делать?
– Лиза, что делают люди в доме отдыха? Отдыхают. Гуляют по сосновому бору, кормят белок орешками. Наше пребывание в «Изумрудном лесу» оплачено. На выходные Арину к себе забирает хозяйка дома отдыха, так что мы будем предоставлены сами себе. Лиза, у нас будет отдельный номер, в нем две кровати. Тебя этот вопрос интересовал? Или ты не знаешь, как объяснить свой внезапный отъезд родителям? Скажи им, что подруге достались две «горящие» путевки и она предложила составить ей компанию.
– В подругу не поверят, – уверенно заявила она.
– Тогда скажи родителям, что лучшая подруга – это друг. Друг – это я. Пошли к тебе домой, и я отпрошу тебя у мамы с папой. Тебя в детстве подружки на улицу отпрашивали? Не будем мудрить, пойдем проторенной дорожкой.
– При чем здесь родители? Ты у меня спросил, хочу ли я в дом отдыха на все выходные?
– Лиза, выбора нет! У меня к тебе серьезный разговор, и я хочу, чтобы он произошел в соответствующей обстановке: свечи, лакеи, шампанское, паюсная икра в запотевшей вазочке, интимный полумрак… Всего этого не будет, но разговор состоится, и нам никто не будет мешать.
– Ужасно, это просто ужасно! Ты постоянно тащишь меня куда-то. Скажи, Андрей, что бы ты подумал о девушке, которая едет отдыхать…
Мимо нас прошла группа парней, по виду – начинающие уголовники. Чтобы казаться бывалыми арестантами, они активно жестикулировали при разговоре и смеялись противным надтреснутым смехом. Есть такая зэковская манера смеяться, когда человек выдавливает смех из себя и всем своим видом показывает: шутка твоя несмешная, но из приличия я посмеюсь: ха-ха-кха!
Лиза инстинктивно прижалась ко мне.
– Не бойся, – вполголоса сказал я.
– Во сколько ты завтра хочешь поехать? – тихо спросила она.
– Рейсовый автобус до ближайшей деревни отходит с автовокзала в восемь утра. Следующий – только вечером. Нам надо успеть на утренний рейс. Лиза, ты не шепчи, говори нормальным голосом и на шпану внимания не обращай.
– Да мало ли, что у них на уме. – Она обернулась, опасливо посмотрела вслед парням. – Не понравится, как мы на них посмотрели, придерутся. Их четверо, а ты один.
– Лиза, эти щенки еще не стали бандитами. Их удел – смеяться и пугать прохожих. С родителями сама объяснишься или нужно мое участие? Я вполне серьезно говорю. Если надо, то пошли к тебе, я им все объясню.
– Что ты им объяснишь, если они о тебе ничего не знают? Сама разберусь. Как у Арины здоровье?
– С