– Но у нас ведь здесь не фантастика какая-то! – возмутился Кот. – И мы не в книге.
– А колдовство – это разве не фантастика? – огорошила его Катя. – Мы, например, до встречи с Гошей тоже думали, что колдовство только в книгах бывает. А потом такое началось!..
– Ну-у… – неуверенно протянул Кот. – Это же совсем разные вещи.
– Ладно, – решил прервать затянувшийся спор Кузьмич и повернулся к Коту. – На самом деле Катя с Тимом, возможно, правы. Совсем необязательно, чтобы то, чего ты никогда не видел, не могло бы существовать.
– И ты, Кузьмич! – обиженно насупился Кот. – Да, вы все просто сговорились.
– Смотрите! Смотрите! – вдруг подал голос молчавший до того Бартоломео.
– Ну что там еще?! – раздраженно буркнул Кот, поворачиваясь в ту сторону, куда показывал Бартоломео.
И осекся. И молча сел в песок, открыв пасть от увиденного. И было от чего. Недалеко от них прямо из песка появились шпили и крыши городских зданий. Они величественно поднимались, а песок с шорохом ссыпался с них вниз. И скоро перед изумленными глазами наших героев предстал целый древний город, прекрасно сохранившийся, несмотря на свое пребывание в песке. Тут же внезапно ниоткуда налетел ураганный ветер и, словно, очищая город, выдул из него весь песок. Все смотрели на город, а он, в свою очередь, мрачно смотрел на них своими пустыми глазницами окон.
– Я меня побери! – выдохнул Мартын, поднимая взгляд на возвышающийся над ними город.
– Не чертыхайся! – строго погрозила ему пальцем бабушка Агафья. – Чай не в аду находисся.
– Я бы не делал таких скоропалительных заявлений, – задумчиво протянул Кот, не сводя глаз с загадочного города.
– Чой-то вдруг?! – возмущенно заколыхалась в воздухе бабушка Агафья.
– Еще неизвестно, что ждет нас внутри, – кивнул на город Кот. – Может, самый настоящий ад.
– А нам обязательно идти внутрь? – дрогнувшим голосом поинтересовалась Катя.
– Совсем необязательно, – успокоил ее Бартоломео. – Тем более, что мы все равно туда не попадем. Даже если очень захотим. Туда никто никогда попасть не мог. Многие пробовали, но никто их больше никогда не видел.
– А ты тогда откуда это знаешь? – удивился Кузьмич.
– Земля слухами полнится, – пожал плечами Бартоломео. – На самом деле все думали, что это просто легенда такая. Но оказывается, что нет. Не легенда. Совсем даже не легенда.
И Бартоломео чуть ли не с восхищением посмотрел на застывший перед ними, словно в ожидании чего-то, немой и мрачный город:
– Он на самом деле существует. Так вот ты какой: Потерянный Город…
– Почему Потерянный Город? – удивился Тим. – Кто это, интересно, его потерял? И когда?
– Ну, это длинная и очень грустная история, – замялся Бартоломео.
– А мы никуда не торопимся, милок, – ласково покивала ему бабушка Агафья.
– Ладно, – вздохнул Бартоломео. – Рассказывают, что было это давным-давно. Никто уже даже и не помнит когда. В то время правил король Ниптолеум Первый. Как гласит легенда, это был очень мудрый и справедливый король. При нем королевство расцвело, а все его подданные были довольны и счастливы…
– Ерунда! Так не бывает, чтобы все были довольны и счастливы! – прервал его Тим. – Это просто сказки какие-то!
– Тим, тебе же сказали, что это легенда, – одернула его Катя. – А, как известно, чем меньше свидетелей, тем живучей легенда.
– Кто это сказал? – подозрительно спросил Тим.
– Один умный человек. Отстань! – отмахнулась от него Катя. – И вообще, дай послушать. Продолжай, Бартоломео.
И Бартоломео продолжил свой рассказ:
– Но однажды все изменилось. Точнее, изменился сам король. Никто не мог объяснить, как и почему это произошло. Хотя, нет. Мой учитель, чародей Фаргус, нашел в одной древней летописи описание того, как королю Ниптолеуму был преподнесен в дар единственный в мире Черный Алмаз необыкновенной красоты. Самый крупный алмаз на свете. Король глаз не мог оторвать от этого сокровища. Но чем больше он на него смотрел, тем светлее становился алмаз и чернее мысли короля. А также его сны. Во снах ему стал являться он сам. Но совершенно не тот, кем он был в жизни. Король во снах был очень недобрым, завистливым и озлобленным на весь мир. Каждую ночь король из снов убеждал настоящего короля, что тот неправильно управляет своим королевством. На самом деле королевством должен править страх. И подданные должны бояться своего господина и ходить в вечном страхе перед его немилостью. Именно это и есть основа правильного королевства, а не довольные и счастливые подданные. Однако король не соглашался со своим «вторым я» из снов и каждый раз, просыпаясь, отгонял от себя черные мысли, которые пытались овладеть им.
Но однажды, когда он спал, король из снов пригласил его на пир, устроенный его подданными в честь короля из реального мира. Ничего не подозревая, король согласился. Но коварный король из снов подлил в его вино сонного зелья, и король заснул мертвым сном. А когда проснулся, то оказалось, что во время его сна король из снов сумел сотворить заклинание, перенесшее его в реальный мир, а реального короля оставить во сне. Именно поэтому и произошло то, чего никто потом объяснить не мог – король изменился. Ведь никто не знал, что на самом деле король не менялся. Его просто подменили. С тех пор все в королевстве изменилось, и им стал править страх. А подданные стали бояться короля и ненавидеть его. Настоящий же король пытался вырваться из сна, в который его заточил коварный король из снов. Но даже его магия (а король был в этом очень силен) не могла одолеть магию сна. И тогда в отчаянии король смог сделать то, чего никак не ожидал его соперник: вместо того чтобы вырваться из плена сна, он забрал в сон свой замок со всем его окружавшим городом. Оставшиеся посреди пустого поля пораженные горожане никак не могли понять, куда же делся целый город, исчезнувший в мгновение ока. С тех пор его много раз видели в разных частях королевства. Он внезапно появлялся и так же внезапно исчезал. Его прозвали Потерянным Городом. Рассказывали, что там живут сны и сновидения всех жителей королевства. И что там можно увидеть все события, которые происходили в стенах королевского замка и во всем королевстве. Но так только говорили. Потому что никто ни подтвердить, ни опровергнуть этого не мог. Ведь никто так и не смог попасть в этот Потерянный Город…
– Так мне об этом рассказывал мой учитель, Фаргус, – закончил свой рассказ Бартоломео.
– Мы обязательно должны попасть в этот город! – воскликнул Гоша. – Я думаю, что только там мы сможем узнать, что же на самом деле произошло с моими отцом и матерью. И что на самом деле происходит здесь.
– Но ведь Бартоломео сказал, что попасть туда невозможно! – возразил ему Кузьмич.
– Даже я чувствую, что вход мне туда закрыт, – вздохнула бабушка Агафья. – Хотя до сих пор не было такого места, куда я не могла бы проникнуть. Но на этот город наложено слишком сильное заклятье.
– Ничего, – улыбнулся Гоша. – Думаю, мы с Игогошей сможем преодолеть его.
– С кем, с кем?! – дружно вырвалось у всех.
– С моим верным скакуном Игогошей, – потрепал Гоша по загривку покачивавшуюся под ним лошадь-качалку. – Я его так назвал.
В ответ Игогоша признательно заржал, словно подтверждая правильность своего нового имени.
– Но как?.. – начала было Катя, но ее вопрос повис в воздухе.
Потому что Гоши с его скакуном уже не было. Они просто исчезли. Как будто растворились в воздухе. Через несколько мгновений после их исчезновения из-за городской стены раздался приглушенный колокольный звон, а крепостные ворота медленно и со скрипом открылись.
– Классно, Гоша! – радостно показал большой палец Тим.
Но как оказалось, показывать его было некому. Потому что за открытыми городскими воротами никого не было…
Глава 8Потерянный Город
– Ать, два! Ать, два! Левой! Правой! Хотчей! Хотчей! Здесь вам не тут! Шагают не в ногу только скрытые враги короля! Это на руку гнусным добрым силам, противостоящим великому и славному злу! Так, что-то я не понял… Может, все-таки не на руку, а на ногу?
Начальник дворцовой стражи остановился и надолго задумался. Правда, по его напряженному лицу было видно, что дело это для него непривычное и довольно затруднительное. Так и не найдя ответа на свой же вопрос, он махнул рукой и скомандовал:
– Налево! Направо! Кругом! Шагом марш! Продолжать движение в заданном направлении!
– Так налево, направо или кругом? И где именно это заданное направление? – раздался робкий голос из шеренги солдат.
– Не рассуждать! Молчать, я вас спрашиваю! – гневно затопал ногами начальник дворцовой стражи.
И снова задумался. И снова было видно, что дается ему это непривычное занятие с большим трудом.
– Кстати, действительно, а где оно это заданное направление? – обратился он к штатному вервольфу.
Тот, как и положено настоящему вервольфу, обладал очень хорошим нюхом и мог найти любой, даже самый слабый след. Но, похоже, даже его острый нюх ничего не мог учуять. Поэтому вервольф лишь отрицательно помотал головой и виновато развел лапами. Хотя никакой вины его в этом не было. Вы же помните, каким необычным путем ушли наши герои. Так что даже десяток самых лучших следопытов вряд ли смогли бы обнаружить их следы. Потому что их просто не было.
Вспомнив слова Люциуса о палаче, который может взяться за него, если он не найдет вражеских лазутчиков, начальник дворцовой стражи судорожно сглотнул и тоже помотал головой. На всякий случай. Чтобы проверить, на месте она еще или нет. К счастью, голова оказалась на месте. Правда, вот мыслей в ней, как не было, так и не прибавилось. По всей видимости, она просто не была для этого предназначена.
На некоторое время воцарилось неловкое молчание. Надо было что-то делать. Но что именно, начальник дворцовой стражи не знал. А если не знаешь, что делать, то нужно хотя бы что-то сказать. Иногда даже неважно что. Поэтому начальник дворцовой стражи рявкнул: