Лера закончила очередную статью, которую необходимо было завтра утром сдать на верстку, и выключила компьютер. У нее оставалось ровно два часа до встречи с Люсей Манис и Игорьком Огрызковым. Встреча была назначена в кафе «Парагвай», Инна Павлова решила сегодня вечером их познакомить.
Лера натянула футболку на плечи и достала косметичку – пора приводить себя в порядок.
Закончив с макияжем, она подошла к большому платяному шкафу и распахнула дверцы настежь. Нужно было выбрать наряд для этой встречи.
Лера задумалась: с одной стороны, необходимо выглядеть просто, а с другой – дорого. И еще один вопрос мучил Леру: собирается ли Павлова афишировать среди бомонда их интимные отношения?
Градова до сих пор не была уверена, что поступает правильно. Нормально ли это, спать с женщиной ради карьеры?
Лера достала из шкафа платье, купленное ей в подарок Максимом три года назад, и задумалась. Может быть, пойти на встречу в этом? С тех пор как они с Максимом расстались, Градова не надевала это платье ни разу.
Она неожиданно загрустила, вспомнив бывшего любовника, за которого одно время даже собиралась замуж.
С Максимом они познакомились случайно. Тогда еще двадцатишестилетняя журналистка Градова в компании друзей и подруг отмечала чей-то день рождения.
В кафе было шумно, душно и накурено, и вся честная компания время от времени выбегала на улицу подышать свежим воздухом. Спустя несколько часов веселых возлияний кто-то из Лериных друзей предложил сыграть в фанты. Идея понравилась всем, и, порвав на клочки салфетки, ребята приступили к осуществлению задуманного. Высыпав фанты с заданиями в импровизированную шляпу, которой послужила кепка одного из парней, компания приступила к разбору скрученных в тугие спирали бумажек. То и дело кафе оглушали громкие залпы хохота – это означало, что кто-то из компании зачитывал свое задание вслух. Лера уверенно запустила руку в кепку и взяла фант. Она не боялась выполнить любое придуманное задание – станцевать стриптиз, спеть песню или рассказать стихотворение, стоя на стуле. «Познакомиться с симпатичным незнакомцем и взять у него телефон», – удивленно прочитала свое задание Лера и оглянулась – друзья веселились на славу.
– Теперь ищи симпатичного незнакомца, – подкалывали ее ребята, – начинай прямо сейчас.
– Кто придумал такой бред? – Градова передернула плечами. – Да я в жизни первая с парнями не знакомилась.
– Все когда-то происходит в первый раз! – с хохотом ответили ей и подтолкнули в самый центр кафе, где сейчас как раз все и танцевали.
Лера вопросительно взглянула на Андрея – своего парня, они встречались почти три года и собирались пожениться в ближайшее время.
Андрей лишь весело скалил зубы – похоже, в задании Леры даже он не видел ничего предосудительного. Градова нахмурилась и внимательно оглядела всех танцующих парней. Незнакомцев было много, но ни один Лере не понравился, а подходить к первому встречному она не хотела.
Градова вышла из кафе на улицу, но и среди тусующейся возле входа молодежи привлекательных незнакомцев не было. Тогда Лера махнула рукой и вернулась к друзьям.
– Я выполню задание позже, когда найду хотя бы одного более или менее симпатичного парня! – Градова села за стол к Андрею и обняла его.
– Я так и знал, что лучше меня никого нет!
Вечеринка покатилась с новой силой – смех, шутки, поздравления. Во время очередного тоста Лера почувствовала на себе чей-то взгляд и обернулась – в дверях кафе стоял высокий красивый брюнет и смотрел прямо на нее.
Градова оцепенела – внезапно смолкла музыка и все исчезли, Лера не видела ничего вокруг, кроме этих глаз, которые, казалось, прожигали ее насквозь. Но потом ее о чем-то спросил Андрей, и Лера очнулась. Она смущенно улыбнулась незнакомцу в дверях и повернулась к другу.
Уже под утро, когда веселая компания собралась расходиться, Лера снова столкнулась с таинственным брюнетом у выхода.
– Может быть, вместе пообедаем? – Лера подошла к парню и улыбнулась. Она решила поддразнить излишне самоуверенного Андрея.
– С удовольствием, – улыбнулся брюнет. – Жду завтра в пять вечера в «Тарелке». Меня зовут Максим.
Лера улыбнулась в ответ и, бросив на опешившего Андрея выразительный взгляд, первая вышла на улицу. Опустился предрассветный туман, спящие деревья тонули в клубах белого пара, и было предчувствие какой-то неминуемой красивой сказки. Из кафе вывалили пьяные друзья-подруги, и ощущение чуда сразу же пропало. Лера взяла Андрея под руку, и вся веселая компания, потешаясь над туманом, двинулась по домам.
Конечно, на следующий день Лера в «Тарелку» не пошла. Зачем? Фант она выполнила, а чего-то большего ей не надо.
Спустя месяц, когда Градова бежала по городу на предстоящее интервью, у нее зазвонил сотовый телефон. Удивленно взглянув на определившийся незнакомый номер, Лера тем не менее взяла и ответила.
– Это Максим. – Приятный мужской голос заставил Леру вздрогнуть. – Долго же я тебя искал. Почему не пришла тогда в кафе?
Лера растерялась, она, конечно, сразу же вспомнила симпатичного брюнета, но откуда у него номер ее сотового?
– Я взял номер твоего телефона у своего знакомого, а тот искал твоих знакомых. В общем, это целая история. – Максим словно прочел ее мысли.
– Здравствуй. – Лера от удивления даже встала посреди улицы. – И что дальше?
– Я сегодня буду ждать в «Тарелке» в пять. Как мы и договаривались. – И Максим отключился.
Лера растерянно огляделась. Она стояла посередине городского сада, нещадно палило жаркое июльское солнце, изнывающие от зноя люди спешили укрыться в тени, работали аттракционы, смеялись дети.
Лера вытерла рукой пот со лба и медленно подошла к киоску с водой. Купив ледяную питьевую воду, вылила добрую половину бутылки себе на голову и тряхнула непослушными волосами.
«Зачем мне это? – подумала Лера о предстоящей встрече с Максимом в кафе. – Просто так?»
Градова взглянула на часы и с ужасом обнаружила, что уже почти опоздала на интервью. Лера решила подумать позже и поспешила на работу.
В четыре часа Лера позвонила Андрею, но он почему-то был в плохом настроении, и разговор не заладился с самого начала. Градова психанула, поругалась с Андреем и решила все-таки поужинать с Максимом.
Когда она уже подходила к кафе, внезапно пошел дождь. Лера была без зонта и прилично вымокла.
«Зачем я иду? Куда? Кому это надо?»
Она остановилась посреди улицы и едва не повернула назад. Но потом, поддаваясь внезапному порыву души, пошла дальше.
В дверях «Тарелки» Лера запнулась о собственную ногу и упала, сильно стукнувшись правым глазом о дверную ручку. Когда она поднялась на ноги и вошла в кафе, у нее медленно, но верно опухал глаз.
– Привет! – Максим удивленно уставился на мокрую, с красным глазом девушку. – Ты откуда такая красивая?
И вот тут Лера начала смеяться. Она стояла посреди кафе, согнувшись пополам от смеха. Максим тоже улыбнулся.
– Это тебе! – Он протянул Лере розу.
Они сели за столик у окна, и внезапно Градова перестала волноваться. Зачем? Это просто ужин, ничего и никогда у них не было и быть не может. Чужой человек, хотя и симпатичный.
– Ты красивая! – Максим улыбнулся.
– Если смотреть только в мой левый глаз, то да! – Лера рассмеялась от души.
Потом они пили кофе и болтали обо всем. На удивление, им вместе было легко и свободно. Максим оказался из Екатеринбурга. Тогда в кафе он попал случайно – приехал к другу на день рождения. Потом уехал обратно – работа, дела, и вот сегодня снова приехал.
– Я пригласил тебя в кафе, чтобы узнать, зачем ты тогда ко мне подошла? – Максим внимательно смотрел на Леру.
– Это была всего лишь игра в фанты, – улыбнулась она. – Мне выпало такое задание – познакомиться с симпатичным незнакомцем, а ты мне показался именно таким.
– Понятно! – Максим непринужденно рассмеялся. – Это здорово, потому что у меня есть принцип – не заводить отношения с девушками из других городов. Слишком много возни, переездов. У меня уже однажды был такой опыт, и закончился он печально.
«Заводить отношения? – Лера про себя усмехнулась. – Да я практически замужем. Мне-то новые отношения нужны меньше всего!»
И снова разговор перешел в безопасное русло, они обсуждали работу, увлечения и хобби. На удивление, выяснялось, что любят они практически одно и то же.
– Хочешь я кое-что тебе покажу? – Лера полезла в сумочку и вытащила журналистское удостоверение. – Вот так я выгляжу, когда сухая и не раненая! Посмотри на фото!
Лере почему-то стало обидно, что в эту единственную их встречу она выглядит не на все сто процентов. Она смотрела в большие зеленые глаза Максима и понимала, что хочет, чтобы он запомнил ее не растрепанной и с подбитом глазом, а сногсшибательной и красивой. Максим между тем слишком долго рассматривал удостоверение Леры и молчал.
– Что? – Лера взглянула на внезапно изменившегося в лице парня. – Я сейчас не похожа на собственное фото?
– Значит, ты Градова Лера Викторовна. Градова – это твоя настоящая фамилия или псевдоним?
– Конечно, настоящая фамилия. – Лера была несколько озадачена таким вопросом. – А что?
Максим молча отдал Лере ее удостоверение и достал из кармана джинсов свой паспорт.
– Держи! – Он протянул ей документ. – Открой и прочитай!
«Градов Максим Викторович», – прочитала обалдевшая Лера и подняла на парня удивленные глаза.
– Значит, мы с тобой однофамильцы. – Она машинально вертела в руках паспорт Максима.
– Похоже на то, – усмехнулся он и замолчал.
Они смотрели друг другу в глаза, а потом Максим дотронулся до руки Леры. И Лера почувствовала, как он волнуется. Какая-то странная волна прошла по их пальцам и остановилась где-то в области сердца.
– Мне пора. – Лера отдернула руку. – Мне действительно пора домой.
И взглянула на часы – они проговорили в кафе почти три часа.
– Я тебя провожу! – вызвался Максим.
Они медленно шли по вечернему городу и молчали. Это молчание не было неловким, а было уютным и понятным им обоим.