— Гляди, снежный барс! — испуганно прошептала она.
— Где? — Скиф притворился, что ничего не видит, хотя сжимал в руке пистолет.
— Да вон, возле поваленного дерева.
— Ничего не вижу!
— Приглядись, слева…
— Там никого нет! — гнул свое Скиф. У Ольги зародилось сомнение: «это» не шевелилось.
— Просто куст! — продолжал Скиф. — Хотя ты права — издали немного смахивает на барса.
Дискуссия могла продолжаться еще очень долго, но неожиданно смахивавший на барса куст повернулся и удалился к реке. Очевидно, пить он хотел больше, чем есть. Да и людоедом этот молодой еще зверь, наверное, не был. Ольга только теперь по-настоящему осознала, чем могла закончиться для них такая встреча.
— Говорят… — сказала она дрожащим голосом, — что хищник не нападает, если громко говорить.
— Они не нападают, если их не провоцировать. И если сыты.
— Все равно пошли быстрее.
Всю дорогу она вздрагивала от малейшего шороха.
В пещере Скиф рассказал Ольге о стражах Гинду. Они заснули уже под утро…
Утром Скиф вышел на охоту с намерением подстрелить какую-нибудь дичь. Он проверил пистолет — в нем оставался всего один патрон.
«Да-а… — с досадой подумал Скиф. — Не густо… Завтрак, даже если очень постараться, будет всего из одного блюда».
С противоположного высокого берега реки за ним наблюдали всадники, но он их не заметил.
Скиф прикинул, где могут гнездиться горные куропатки, и двинулся в этом направлении.
Чутье не обмануло его: он обнаружил гнездо, в котором сидела птица. Скиф стал целиться под крыло, в сердце, чтобы птица не взлетела и не упала в недоступное место, однако, заметив в гнезде кладку яиц, он опустил пистолет и вышел из укрытия. Сняв майку, Скиф переложил в нее яйца, завязал узлом концы и отправился в обратный путь.
Подойдя к пещере, он тихо окликнул Ольгу. Она не отозвалась. Приподняв брезент, он заглянул внутрь. Ольги не было.
«Засада!» — подумал Скиф и, выхватив пистолет, огляделся по сторонам, ожидая нападения. Однако ничего подозрительного не заметил. Вдруг до него донесся отчаянный крик Ольги. Он опрометью бросился на крик и увидел жену, в ужасе застывшую перед гюрзой, готовой напасть на нее. Почти не целясь, Скиф выстрелил в змею и размозжил ей голову. Затем, подержав на ладони пистолет, размахнулся и бросил его в реку со словами:
— Прощай, оружие!
— Хемингуэй! — машинально подхватила Ольга. — Ты думаешь, оно нам больше не пригодится?
— Абсолютно уверен. — Он кивнул в сторону убитой змеи. — Последняя пуля выпущена. Ты лучше скажи, как ты здесь очутилась?
— Я пошла на речку умыться… И вот…
Обняв жену за плечи, Скиф улыбнулся и повел ее к пещере.
От костра остались лишь тлеющие угли, но Скиф подбросил в него сухие ветки, подул на угли, и пламя опять весело заиграло на сушняке. Скиф положил яйца в горячую золу.
— Всю ночь такие деликатесы снились… — глядя на огонь, говорила Ольга. — Но проснулась и сразу обо всем забыла. Тебя нет… Вышла из пещеры, вокруг одни горы, за каждым камнем душман чудится… Кстати, спасибо за лечение. — Она лукаво улыбнулась. — От простуды не осталось и следа…
— А мне, когда есть хочу, — подхватил Скиф, — всегда картошка поджаристая видится, нарезанная кружочками…
— И чтоб поджаристая с двух сторон… И томатный сок, — вспомнила Ольга начало их совместной жизни. — А еще яичница — коронное блюдо всех студенток…
— По-моему, не только их, но и мужей студенток, — ласково потрепал ее по щеке Скиф.
— Бедненький! Можно подумать, что, кроме яичницы, я тебе ничего не готовила…
— Почему же, тебе неплохо удавались яйца всмятку.
Ольга прыгнула на мужа и повалила его на землю.
— Ах ты, вредина! — заколотила она кулаками по его груди.
Скиф рассмеялся и притянул жену к себе. На какое-то время они забыли о еде…
Легкий ветерок направил пламя в их сторону. Искры ужалили голую спину Ольги. Она вскрикнула и вскочила на ноги. Скиф вынул яйца из золы.
— Кушать подано! — провозгласил он, на манер официанта перекинув майку через руку.
Вдруг лицо его погрустнело.
— Ты что?
— Василька вспомнил. Как он заботился о нас. Помнишь нашу первую ночь в Афганистане?
— Конечно! — Ольга пристально посмотрела на мужа. — А что случилось?
— Я не сказал тебе… Василек погиб. Умер в бою на моих руках…
После еды Скиф приладил ремнями кинжал к шесту — теперь это было единственное его оружие.
— Ты готова продолжить наше путешествие? — спросил он Ольгу.
— Ты забыл добавить «свадебное». Готова. Главное, вместе! — серьезно глядя ему в глаза, ответила она.
Тени стали короче, а солнце поднялось выше, когда Скиф и Ольга, устало покачиваясь в седлах, въехали на холм, с которого хорошо просматривалась долина, раскинувшаяся у подножия горной гряды. Скиф показывал самодельным копьем в сторону видневшегося неподалеку небольшого лесного массива:
— Смотри! Роща вечнозеленых дубов.
Ольга рассмеялась:
— Что, начинаются сады Эдема?
Увлекшись беседой, они не заметили всадников.
Как только Скиф с Ольгой спустились с холма, всадники поскакали за ними вдогонку. Но беглецы услышали топот копыт и, пришпорив коней, поскакали вверх по тропе, петлявшей между гор. Подъем был долог и труден. Погоня приближалась. Тропа вышла на живую осыпь. Ехать пришлось шагом и очень осторожно: тропа была немногим шире человеческой ступни, ниже на несколько сотен метров простирался осыпной склон без малейшего выступа, а под ним… Лучше не думать.
«Прямо-таки по памирской пословице, — подумал Скиф. — Ты, путник, здесь, как слеза на реснице. Чуть дрогнешь, оступишься — и сорвешься».
Но с гребня к роще вела уже широкая утоптанная тропа.
Крики и улюлюканье становились все ближе и ближе.
Скиф приказал Ольге:
— Скачи прямо к роще. Встретимся там. Я попытаюсь задержать их.
И он сильно ударил ладонью по крупу ее коня. Конь сорвался с места и понесся вперед.
Привязав своего скакуна к острому выступу скалы, нависавшей над тропой, Скиф, захватив свое самодельное копье, взобрался почти на самую ее вершину. Ему удалось сдвинуть с места и столкнуть вниз огромный камень, который, падая, увлек за собой другие. Лавина камней завалила тропу прямо перед появившимися на ней душманами. Лошади заржали и попятились. Всадники с трудом удерживали их на тропе.
Посмотрев вверх, моджахеды заметили Скифа. Одни из них, спешившись, полезли на скалу, другие начали было стрелять по беглецу, но по команде вожака прекратили огонь: выстрелы могли вызвать камнепад. Скиф бросил взгляд в сторону рощи: Ольга уже скрылась в ней.
Тем временем один из душманов выбрался на край скалы. Не успел он взять в руки висевший за его спиной автомат, как Скиф метнул копье. С пронзительным криком моджахед полетел вниз, сметая на своем пути остальных.
Скиф скатился по крутому склону скалы к своему коню, вскочил в седло и устремился к дубовой роще.
До рощи было уже совсем близко, когда наперерез ему из-за каменной гряды выскочило несколько душманов. Скифу удалось их обойти и влететь в рощу, но они преследовали его буквально по пятам, их гортанные победные крики раздавались все ближе и ближе.
Скиф, на ходу встав ногами на седло, подпрыгнул, повис на ветке и, подтянувшись, забрался в крону дерева.
Вскоре появились душманы. Один за другим всадники проскакали под деревом. Примерившись, Скиф прыгнул на замыкающего, выхватил у него автомат, а самого душмана сбросил с лошади.
Пытаясь отвлечь внимание на себя, Скиф остановился и выпустил длинную очередь из автомата вслед скрывшимся за деревьями всадникам.
Повернув лошадей, те ринулись за Скифом. Сняв свисающую с седла веревку, он подобрал два подходящих дерева, росших по разные стороны тропы, и быстро натянул ее между ними — на уровне головы скачущего всадника. Выпустив еще одну, на сей раз короткую, очередь из автомата, Скиф поскакал обратно в долину, уводя преследователей от Ольги.
Первые всадники, свернув на тропу, по которой только что проскакал Скиф, сразу же налетели на натянутую как струна веревку и один за другим вылетели из седел. Но затем кто-то перерубил препятствие кинжалом, и часть отряда продолжила погоню.
Один из моджахедов все же приблизился к Скифу и бросил аркан. Но тот, ловко увернувшись, подставил под петлю руку и, когда петля затянулась, резко дернул аркан на себя. Всадник вылетел из седла.
Моджахеды, видя, что беглец уходит, открыли по нему сильный огонь. Несколько пуль сразили лошадь, и, падая, она подмяла капитана под себя. Не успел Скиф опомниться, как разгоряченные погоней преследователи, спешившись, навалились на него.
Ольга замедлила бег коня, лишь проскакав почти всю дубовую рощу. Не слыша за собой погони, она немного успокоилась. Автоматные очереди, правда, встревожили ее, но она верила в силу и удачливость своего мужа. Ольга остановилась и стала ждать.
Услышав топот копыт, она спряталась за огромное дерево, хотя прекрасно понимала, что оно не скроет ее. Появился конь Скифа, но он был без всадника. Хватая ноздрями воздух, животное не спеша направилось к Ольге.
Ею овладел страх, но она старалась подавить его. Надо было решать, что делать дальше. До ее слуха донеслось журчанье ручья. Взяв за повод коня Скифа, Ольга подъехала к воде. Спешившись, она утолила жажду и села на камень — отдохнуть и подождать, пока напьются кони.
— Тетя! — раздался детский голос. — Ты чего тут сидишь? Устала?
Ольга увидела в ручье отражение ребенка, черты лица которого напомнили ей Скифа. Она протянула к нему руки. Но как только кончики пальцев коснулись поверхности воды, роща исчезла, и перед ней возник восточный город, обнесенный высокой стеной.
— Да, малыш, — ответила Ольга. — Устала. А что ты один тут делаешь?
— Я потерялся! Ты не видела мою маму?
— Не видела. Ты из этого города?
Мальчик задумался.
— Я не знаю. Мне кажется, что нет. Спроси мою маму, она знает.