ы, высыхали реки и озера, цветущие долины превращались в бесплодье пустынь. Кермуз призвал на помощь существ из заполуденного мира, неуязвимых для оружия людей. Но Ариман был богом, а не человеком. Он нашел способ разделаться с нами. Порой мы одолевали его, и тогда Ариман исчезал, чтобы появиться спустя годы, когда все мы уже считали, что он погиб. Но Ариман объявлялся вновь и сеял смерть. Он убил великого Огодда, третьего среди нас, проникнув в его чертоги под видом плодовой мушки. Тарра убила черепица, упавшая с кровли. Молра и его брата Малора Ариман сразил, выманив из укрепленного магическими спиралями замка в поле. Он развлекался с нами, подобно тому, как лисица развлекается с загнанным в расщелину сурком. А затем он и Заратустра дали битву остальным магам. Несмотря на то что в руках Кермуза был дающий силу посох, мы проиграли. Мы бежали в разные стороны, а Ариман и Заратустра преследовали нас. Погибли все, кроме меня и Кермуза. Кермуз был очень хитер. Он заранее позаботился о надежном убежище, и Ариман не сумел найти его. Мне же просто повезло. Ариман обрушил на ущелье, в котором я укрылся, огненную волну. Он думал, что я погибну. Но он не знал, что в ущелье есть потайной ход, который ведет через толщу горы и выводит к морю. Так я сумел убежать, унеся с собой волшебный посох, потерянный на поле битвы Кермузом. Овладев посохом, я обрел могущество, прежде недоступное мне. И тогда я подумал: почему бы не стать первым? Пока существовал Ариман, не стоило даже мечтать об этом. Но теперь, когда бог зла побежден и исчез, я, наконец, могу пустить в ход накопленную за многие столетия силу.
— Кермуз и Отшельник свернут тебе шею! — не выдержал Скилл.
Услышав это, Сабант замер на месте.
Сознавая, что проговорился, скиф угрюмо отвел взор. Но Сабант желал во что бы то ни стало получить ответ.
— Откуда ты знаешь Кермуза?
— Не имеет значения, — пробормотал Скилл.
— Говори, иначе горько пожалеешь! — пригрозил маг.
— Чего бояться тому, кто обречен на смерть?
Подойдя вплотную к Скиллу, Сабант пристально посмотрел ему в глаза. Взгляд мага завораживал.
— Смерти, лютой и ужасной! — прошипел Сабант. — Смерти, какой я не пожелал бы никому, даже моему заклятому врагу Ариману!
Скилл призадумался. В сущности, кое-что рассказав магу, он ничем не навредит ни себе, ни прочим людям, но при том оттянет собственный конец.
— Хорошо, — согласился скиф, — я расскажу. Но при условии, что ты освободишь меня от цепей.
— Это еще зачем? — Сабант усмехнулся, отчего его старческое, пергаментное личико покрылось сеткой морщин. — Или ты надеешься, что в благодарность за твое признание я сохраню тебе жизнь?
Скилл осторожно, стараясь не причинить себе боль, покачал головой:
— Нет, просто мне надоело походить на растянутого над огнем цыпленка. Или ты боишься меня?
— Твоя уловка наивна, но она сработала, — с усмешкой заметил Сабант. — Я не боюсь тебя, глупый человек, но у меня нет желания гоняться за тобой по всему дворцу. Тем более, что где-то неподалеку прячется трусливый идиот Вюнер. Поэтому я освобожу одну твою руку и одну ногу. Согласен?
— Идет, — ответил скиф.
Маг дважды щелкнул пальцами, и Скилл почувствовал, что его левая рука и правая нога свободны. Это было не совсем то, чего он добивался, но на большее рассчитывать на приходилось. Скилл пошевелил пальцами освобожденной руки и потребовал:
— Вина!
Что ж, маг был готов исполнить и это пожелание. Даже намереваясь расправиться со своим врагом, Сабант умел уважать его. Скилл доставил магу большие хлопоты и заслуживал соответствующего отношения. Маг описал левой рукой замысловатую фигуру, и Скилл обнаружил в воздухе перед собой чашу. Отлитая из чистого золота, она парила, подобно сорванной со штормовых волн пене. Скилл немедленно прервал ее свободный полет, крепко ухватившись за золотой обод.
Первый глоток вина был воспринят пересохшим ртом подобно сладкому поцелую. Вино оказалось очень и очень недурным; куда лучше, чем то, каким угощал Вюнер. Скилл припал к кубку вновь.
Маг молчал, терпеливо ожидая, когда пленник утолит жажду. Скилл же не спешил. Спешить было не в его интересах. Выпив примерно половину содержимого чаши, он подкинул ее в воздух. Сосуд послушно завис неподалеку от его головы. Скилл рассмеялся. Сабант счел, что таким образом скиф выражает свою благодарность.
— Как видишь, я вовсе не такой злодей, каким порой кажусь.
— Конечно нет! — с сарказмом отозвался Скилл. — Ты — добрый дух!
Улыбка, точнее, подобие ее, появившееся было на лице Сабанта, вмиг исчезло.
— Ты получил все, о чем просил. Теперь говори. В противном случае, — маг угрожающе качнул посохом, — я отсеку тебе левую руку. Потом наступит черед правой.
Угроза отнюдь не выглядела пустой. Скилл скривил губы в натянутой усмешке.
— Хорошо, я сдержу обещание и удовлетворю твое любопытство. Мне лично приходилось встречаться с Ариманом, Кермузом и неким Отшельником, который помог Кермузу победить злого бога.
Сабант задумчиво хмыкнул:
— А ты не сочиняешь?
— А зачем?
— Чтоб потянуть время. Умирать-то не хочется?
— Если и сочиняю, это очень красивая выдумка. Суди сам.
Скилл пересказал историю своих странствий в поисках Черного Ветра и нэрси. Мага особенно заинтересовала битва у замка, а еще больше — Отшельник.
— Он решился вступить в открытый бой с Ариманом, — задумчиво протянул Сабант. — И этот Отшельник победил Аримана. А значит, он — не человек.
— Возможно, ты прав, — сказал Скилл, вновь потянувшись к кубку, покачивающемуся перед его лицом. — И он не даст тебе овладеть миром.
Сабант с силой стукнул посохом об пол:
— Ну, это мы еще поглядим. Быть может, он действительно бог, но скоро в моих руках окажется мощь, против которой не устоять даже богу. Полагаешь, ты уничтожил ее, истребив черную рать? Не-ет! — напевно протянул маг. — Я могу выставить десяток, сотню таких ратей. Я залью землю огнем. Я иссушу океаны. И если…
— Старый козел, а не пора ли покончить со всем этим?! — вмешался Скилл. — Ты слишком увлекся и ведешь себя подобно жирному коту, хвастающему перед хозяином пойманной мышью.
Лицо Сабанта, и без того бескровное, побледнело. Посох вновь с силой вонзился в пол, высекая искры.
— Ты спешишь умереть?
— Ага! — жизнерадостно подтвердил Скилл, наблюдая за тем, как появившийся несколько мгновений назад из тени Вюнер медленно раскручивает веревку с петлей на конце. Теперь, когда смерть грозила им обоим, ученик мага, вне всяких сомнений, вновь превратился в союзника.
— Я исполню твое желание, скиф, — произнес Сабант, поднимая посох.
Пальцы мага уже были готовы надавить на блестящий выступ, но не успели этого сделать, потому что Вюнер бросил веревку и ловко поймал посох в петлю. Последовал резкий рывок, и грозное оружие Сабанта покатилось по полу. Следом, звеня, упала потерявшая опору чаша. Скилл почувствовал, что его правая рука обретает свободу.
— Держи, скиф! — Вюнер бросил Скиллу нож.
Глава 9ИГРА ВЮНЕРА
— Хорошенькое дельце! — бормотал скиф, пытаясь освободить ногу.
Дела обстояли, однако, достаточно скверно. Вюнер оказался никудышным чародеем. Быть может, он и впрямь знал множество магических приемов, но не слишком умело применял их. Освободив руку Скилла, он почему-то не проделал то же самое с прикованной к камню ногой. В итоге скиф уподобился завязшей в петле лани. Чертыхаясь, он бил ножом по звеньям цепи, но закаленная сталь не поддавалась. Рассеянность или неопытность Вюнера превратила его союзника в беспомощного зрителя, которому только и оставалось, что наблюдать за борьбой сцепившихся между собой магов.
Но зрелище, однако, было весьма впечатляющее. Скилл, которому довелось быть свидетелем схватки чародеев у замка Аримана, мог судить об этом со знанием дела.
Вюнер начал с того, что бросил в своего учителя огненный смерч. В его ладони появилась багровая капля, стремительно разросшаяся в волну пламени. Алые лепестки уже почти достигали края одежд Сабанта, когда тот резким взмахом руки породил перед собой стену из капелек воды. Оранжевая струя врезалась в полупрозрачную преграду и слилась с нею, породив густое облако пара.
Очевидно, Вюнер строил свой расчет именно на этом. Воспользовавшись тем, что Сабант оказался отрезан от него непроницаемой пеленой, ученик мага бросился к волшебному посоху. Однако чародей опомнился быстрее, чем ожидал его противник. Утопая во влажном облаке, он вскинул вверх руки и тут же развел их в стороны. Воздух наполнился гулом. Сотворенный магией шквал ветра развеял туман и заставил Вюнера замедлить шаг. А затем Сабант перешел в наступление, бросив в восставшего ученика стаю сверкающих стрел.
Они вылетели из широких рукавов черно-белого балахона и, подрагивая, словно живые, устремились к Вюнеру. Тот был вынужден остановиться и соорудить сверкающий щит. Стрелы достигли преграды и растворились в ней. Во все стороны полетели снопы искр.
В это время Сабант в свою очередь бросился к посоху. Но ученик, прекрасно понимавший, что ожидает его в случае поражения, не собирался уступать. Он прошел неплохую школу и был готов поспорить со своим учителем. Упав на колени — Скилл не понял зачем, — он принялся извергать клубы удушливого дыма. Сабант наткнулся на один из них и тут же, кашляя, отскочил назад. Неудача не обескуражила мага. Он несколько раз щелкнул пальцами, меняя положение кистей рук, и на голове его появился блестящий, закрывающий лицо шлем. После этого Сабант смело шагнул в облако и двинулся к посоху. Вюнер шагал навстречу. Сквозь колышущиеся облака дыма с трудом, но можно было рассмотреть, что на его голове красуется точно такой же шлем. Вюнер опережал учителя на несколько шагов.
Маг почувствовал, что проигрывает, и попытался остановить бунтовщика. Он хрипло запел, и пещеру заполнили невесть откуда появившиеся стаи крылатых жуков. Черные жужжащие волны набросились на Вюнера. Ученик чародея, не замедляя шага, выбросил навстречу насекомым стену огня, которая поглотила их. В воздухе разлился запах паленого.