По Геродоту, после перехода войск через Истр Дарий намеревался разрушить за собой мост и присоединить находившихся на кораблях ионийцев вместе с корабельными экипажами к своей армии. Однако против этого решения Дария выступил один из бывших в войске ионийцев стратегов. Он указал персидскому царю, что поскольку скифы не имеют пашен и населенных городов, то персы могут не найти их и погибнуть во время блужданий. Поэтому, сохранив флот, персы смогут хотя бы вернуться обратно. Вняв совету греческого военачальника, Дарий решил не разрушать мост и оставить для его защиты отряды греков под командованием ионийских тиранов. Перед своим уходом в Скифию царь вручил тиранам ремень, на котором было завязано 60 узлов. Царь приказал после того, как его армия переправится через Дунай, развязывать каждый день по одному узлу. Если по истечении того времени, как на ремне будет развязан последний узел, он бы не вернулся со своим войском назад к Дунаю, Дарий разрешал разрушить мост. После этого греческим тиранам дозволялось отплыть со своим флотом домой.
Из приведенного рассказа Геродота видно, что Дарий рассчитывал, очевидно, с учетом возможных неудач, завершить весь поход в Скифию в 60 дней. Этого времени, по его мнению, вполне было достаточно для того, чтобы разгромить основные силы скифов. Если же персидскую армию постигла бы в войне со скифами неудача, отведенного времени вполне должно было хватить на то, чтобы вернуться обратно к Дунаю и уйти на запад. Поэтому до указанного срока Дарий приказал грекам оберегать мост, прилагая все старания к его защите и сохранению в целости.
Между тем, узнав о походе Дария против них, скифские цари собрались на совет для обсуждения сложившейся обстановки. Рассудили, что в одиночку они не смогут противостоять такой огромной армии в открытом бою. Скифы решили разослать вестников к соседним племенам для того, чтобы попытаться вместе с ними создать широкую коалицию по противодействию персидскому вторжению. В общем собрании приняли участие цари агафирсов, невров, андрофагов, меланхленов, гелонов, будинов, тавров и савроматов.
Скифские представители обратились к собравшимся с призывом о совместном выступлении против персов, справедливо указав, что «Перс (то есть персидский царь Дарий) идет на нас ничуть не больше, чем на вас. А победив нас, он не удовольствуется этим и не оставит вас в покое». В доказательство своих слов они указывали на то, что после того как персидский царь «перешел на этот материк, он покоряет всех, кто бы не попался ему на пути». Действительно — Дарий уже подчинил своей власти фракийцев, в том числе ближайших соседей скифов гетов.
В ходе последовавшего за выступлением скифских послов совещания по поводу вторжения персов мнения участников разделились. Цари савроматов, будинов и гелонов единодушно согласились помочь скифам в войне протии персов. Цари же агафирсов, невров, андрофагов, меланхленов и тавров уклонились от совместных действий. Они заявили скифам: «Если бы вы, не причинив персам зла и не начав войну первыми, просили о том, о чем теперь просите, то нам было бы ясно, что вы говорите справедливо, и мы, послушавшись вас, действовали бы заодно с вами. Но вы, вторгнувшись в их страну без нашего участия, господствовали над персами столько времени, сколько позволило вам божество, и так как теперь их побуждает то же самое божество, они платят вам тем же. Мы же и тогда не причинили никакого зла этим мужам, и теперь не будем пытаться первыми причинить зло. Если, однако, он (то есть Дарий) вторгнется и в нашу страну и положит начало несправедливости, тогда и мы не подчинимся; а пока мы этого не увидим, мы останемся у себя дома. Ведь мы думаем, что персы идут не на нас, а на тех, кто были виновниками несправедливости».
После отказа большинства участников совещания воевать с персами стало ясно, что попытка скифов создать широкую антиперсидскую коалицию из народов лесостепной и степной полосы не увенчалась успехом. Поддержать скифов согласились лишь будины, гелоны и савроматы. При этом среди причин, побудивших их выступить против персов, помимо союза со скифами немаловажную роль играло еще одно обстоятельство. Их земли располагались далеко к северу и востоку от скифских владений, то есть предполагаемого театра военных действий. Следовательно, вожди названных племен могли не опасаться вторжения персов на свои земли. Очевидно, сходные же причины, только с прямо противоположным выводом, лежали в основе поведения агафирсов, невров, андрофагов, меланхленов и тавров. Их земли лежали на пути персидской армии. Потому их вожди рассчитывали сохранить в войне персов и скифов нейтралитет и сражаться только в случае крайней необходимости.
Натолкнувшись на отказ союзников присоединиться к ним, скифы окончательно решили не вступать с персами в сражение. Вместо этого они готовились вести против врага партизанскую войну и с этой целью медленно отступать, заманивая армию вглубь своей территории и опустошая страну.
Скифы разделили свое войско на два отряда. Первый отряд состоял из скифской и савроматской конницы под командованием скифского царя Скопасиса. Этот отряд в случае, если персы станут продвигаться на восток, должен был, засыпая колодцы и уничтожая растительность, вести их за собой вдоль побережья Азовского моря к Дону. Если же персы повернут назад, то преследовать и нападать на них.
Во второй, больший по численности отряд скифского войска вошли объединенные дружины скифских царей Иданфирса и Таксакиса и ополчения будинов и гелонов. Этот отряд должен был, отступая и находясь на расстоянии дневного перехода от персов, попытаться заманить их в земли тех племен, которые прежде отказались от союза со скифами. Целью было заставить тех вступить в войну «против воли». Вслед за этим, второй отряд должен был «вернуться в свою страну и напасть на персов, если такое решение будет принято на собрании скифов».
Отправив повозки с детьми и женщинами и основную часть скота, за исключением небольшого количества, необходимого для прокормления войска, на север, скифы выступили навстречу персам. Вперед выслали отряд лучших всадников. Авангард скифов обнаружил персов в трех днях пути от Истра. Не доходя до персов одного дневного перехода, скифы расположились лагерем и принялись уничтожать всю растительность на пути их продвижения. Лишь только персы заметили появление конницы противника, они двинулись по следам непрерывно отступавших скифов, преследуя их к востоку и в направлении Танаиса. Когда скифы переправились через Танаис, персы также переправились вслед за ними и, пройдя страну савроматов, продолжали преследовать вплоть до владений будинов.
Вторгшись в землю будинов, персы натолкнулись на деревянную крепость, которая оказалась брошенной жителями. Персы сожгли крепость и, ориентируясь по следам, оставленным скифами, двинулись дальше за отступающим противником, пока не достигли реки Оар. О какой реке идёт речь, неясно. Некоторые учёные думают о Волге, но это сомнительно. Более вероятно, что дело происходило у одного из притоков Дона. Дальше на север тянулась «пустыня», которая была «не населена никакими людьми». Здесь следы скифов терялись, и Дарий, остановив войско, приказал построить восемь больших крепостей. Они располагались друг от друга на равном расстоянии примерно в 60 стадий (около 10 километров). Можно предполагать, что Дарий собирался после завершения строительства крепостей соединить их общей линией укреплений. Тем самым он бы создал из них некое подобие оборонительной стены. Персы видели, что скифы отказывались вступать в открытое сражение и все время уходили на восток. Полководцы Дария, очевидно, не исключали возможности, что рано или поздно кочевники попытаются обойти преследовавшее их персидское войско. Целью кочевников будет прорваться обратно в скифские степи. Предотвратить этот прорыв, очевидно, и должны были возводимые персами укрепления. Впрочем, рассказ Геродота не содержит об этом прямых указаний.
Как бы то ни было, скифы достаточно быстро поняли грозившую им опасность и, повернув назад, обошли не законченные персами укрепления с севера и ушли в Скифию. Узнав о том, что скифы вышли к ним в тыл, персы оставили недостроенные укрепления и снова бросились их преследовать, двинувшись теперь уже в западном направлении.
Вернувшись в скифские степи, Дарий обнаружил, что преследуемый им скифский отряд соединился со своими главными силами. Скифы по-прежнему уклонялись от решительного сражения с персами. Теперь они решили отступить на земли племен, которые раньше отказались им помогать, и втянуть их в войну против персов. Скифы вторглись в земли меланхленов и привели их в «смятение». После этого они отступили в земли андрофагов и невров и, наведя на них персов, также привели эти племена в «смятение». Однако надежды скифов на то, что меланхлены, андрофаги и невры, как они обещали раньше, с вторжением персов на их земли начнут против Дария войну, не оправдались. Вместо борьбы с захватчиками эти племена бросили насиженные места и бежали на север. Закончилась неудачей и попытка скифов втянуть в войну агафирсов. Узнав о приближении к ним скифов, агафирсы собрали на границе своих владений ополчение и послали к скифам вестника. Агафирсы требовали отказаться от вторжения на их территорию, грозя в противном случае оказать скифам сопротивление. Не решившись вступить с агафирсами в сражение, скифы решили из земли невров отступить в степную часть Скифии. Теперь они намеревались заманивать шедших за ними персов туда.
Видя, что погоня за ускользающими скифами тянется долго и ей не предвидится конца, Дарий послал вестника сказать скифскому царю Иданфирсу: «Странный человек, что ты все время убегаешь, хотя у тебя есть возможность сделать одно из двух? Ведь если ты считаешь, что ты сам способен противостоять моему могуществу, тебе следует, остановившись и прекратив блуждания, сражаться, если же ты сознаешь, что ты слабее, и тогда, прекратив бегство и неся своему владыке в дар землю и воду, приди для переговоров».
В ответ Иданфирс приказал передать персидскому царю: «Я и прежде не бегал ни от кого из людей и теперь от тебя не бегу; и я не делаю ничего нового сравнительно с тем, что привык делать в мирное время. Объясню и то, почему я не вступаю с тобой немедленно в сражение. У нас нет ни городов, ни возделанной земли, и боязнь, что они будут захвачены и разорены, не заставляет нас скорее вступать с вами в сражение. Если же тебе нужно во что бы то ни стало спешно вступить в битву, то у нас есть отчие могилы. Попробуйте найти их и разрушить, и тогда вы узнаете, будем ли мы сражаться из-за могил или не будем. Но прежде, если у нас к тому не будет основания, мы с тобой в сражение не вступим. Относительно битвы сказано достаточно. Владыками же своими я считаю только Зевса (Папая), моего предка, и Гестию (Табити), царицу скифов. А вместо даров земли и воды я пошлю тебе такие дары, которые тебе подобает получить; а за то, что ты объявил себя моим владыкой, тебе придется плакать».