– Лошадь испугалась, – одними губами проговорил он.
– Что-то чует, – сказал Данав.
– Может, увидела змею? – предположил Сканд.
– Нет. Я лошадей понимаю не хуже людей. Она увидела чужого человека, – сказал Данав.
Сканд подобрал с земли лук и колчан со стрелами, а после, пригибаясь к земле, негромко предупредил:
– Давайте-ка, ребята, собирать коней.
Держа оружие наготове, разведчики стали собирать лошадей, и вскоре все кони стояли на поляне.
– Кто-либо видел чужих людей? – спросил Сканд.
Никто никого не видел. Сканд расслабился.
– Зря поднял тревогу, – упрекнул он Данава.
– Там прячутся люди, – твердо проговорил Данав.
– С чего это ты взял? – спросил Сканд.
– Конь зря шуметь не будет, – сказал Данав.
– Мы до сих пор людей не видели. Мы не видели ни домов, ни полей, ни скот, – возразил Сканд.
– Это ничего не значит. Люди везде есть, – продолжал убеждать Данав. – Просто мы их не видим.
– Если чужие таятся – значит, они замышляют недоброе, – сказал Сканд.
Данав нахмурил брови. Немного подумал и ответил:
– Вряд ли. Думаю, пока опасности для нас нет. А на их месте любой, увидев десяток конных воинов, спрятался бы. Вооруженный человек всегда опасен.
– Наверно, – согласился Сканд. Он мазнул быстрым взглядом по небу и добавил: – Ладно, все равно скоро в дорогу – солнце перевалило через зенит.
На его щеку сел комар и, пошевелив хоботком, впился в кожу. Почувствовав боль, Сканд хлопнул по больному месту ладонью, прихлопнув сосущего кровь комара. Сканд взглянул на кровавый след на ладони, снял с ветки стебель полыни, подошел к едва тлеющему костру и бросил стебель в горячую золу. Стебель задымился.
Данав присел рядом с костром на корточки, ковырнул прутиком золу и спросил:
– Так куда пойдем дальше?
Для Сканда все было ясно.
– Как – куда? На север.
– Надо бы подумать, – сказал Данав.
– Чего думать? Князь велел нам разведать путь на север, – не унимался Сканд.
Данав покачал головой.
– Не знаю. Речка, на берегу которой мы остановились, узкая, течение быстрое: значит, по всем приметам, она течет из гор. А нужны ли нам горы?
– Ну и что, что горы? – спросил Сканд.
– Нет, мой друг. Нам-то с тобой все равно – горы или долина. Но люди будут гнать скотину. Чем ей питаться в горах? Или в выжженной степи.
– Нельзя нарушать приказ князя, – заметил Сканд.
– Князь приказал мне разведать дорогу на север. Найти такую дорогу, чтобы по ней могли ехать телеги и идти скот. А если гор не знаешь, то можно забрести в такие скалы, что всех погубишь. Нет, Сканд, мы, наверно, поступим хитрее, – возразил Данав.
– Князь будет недоволен, – предупредил Сканд. – Я отвечаю перед князем.
– Перед князем мы оба отвечаем. Но для меня важнее то, что я отвечаю еще и перед своим народом, – сказал Данав и жестко приказал: – Поэтому на север мы не пойдем, мы пойдем по долине на запад.
Глава 25
Болгар не приехал на свадьбу Руса и Поруссы, но о договоренности Словена и Болгара было всем известно, поэтому, как и предполагал Сыроядец, свадьба Руса и Поруссы помирила недавних противников. Ну хотя бы на время.
Сыроядец был вполне доволен своей политикой во время междоусобного конфликта. Он намеревался оторвать у проигравших кусок их земель, но в то же время сумел ни с кем не поссориться. Таким образом, в очередной раз подтвердилось его мнение: когда не имеешь друзей, то и ссориться не с кем будет.
Правда, он еще не знал, что это сыграет с ним злую шутку – никто из князей ему даже словом не намекнул, что Болгар начал выдавливать недавних своих союзников с их собственных земель.
Поэтому, насладившись всеми радостями жизни на свадьбе, Сыроядец вернулся домой в полном неведении и в хорошем настроении.
Как уже отмечалось, народ Сыроядца вел полукочевой образ жизни, из-за чего у него не было постоянных городов. Кочевники жили в легких войлочных юртах. У самого Сыроядца была такая же юрта, как у всех, но только побольше.
Подобный образ жизни, разумеется, подходил пастухам. И в самом деле, когда постоянно меняешь место жительства, то, прежде чем строить дворец, сто раз подумаешь.
Когда Сыроядец был помоложе, он только язвительно посмеивался над родней, запершейся в городах: ну как можно было вольную степь поменять на каменные дома, своей тишиной и покоем больше смахивающие на погребальные камеры?
Но с возрастом стареющему кагану все больше и больше хотелось покоя, тенистых садов, бассейна с прохладной водой и фонтанов, веющих свежестью. И соблазнительных девушек, нежащихся в тени садов. Говорят, для того, чтобы продлить молодость, надо больше времени проводить с молодыми красавицами.
В конце концов Сыроядец пришел к мысли, что ему также следовало бы завести город. Построить город не хуже, чем у его оседлых родственников, чтобы было и чем похвалиться – ведь Сыроядец был не самым бедным среди них.
Сыроядец даже присмотрел место, удобное для города. Только оно находилось на землях Словена. Разумеется, никакой народ никогда не согласится, чтобы на его землях чужое племя ставило город. Поэтому мечта Сыроядца казалась несбыточной.
Но теперь, когда Словен уговорил свой народ идти на поиски новой жизни, мечта Сыроядца вдруг стала обретать реальные черты.
На радостях Сыроядец собрал совет старшин, чтобы обсудить планы на земли, которые освобождал народ Словена.
Утром перед советом Сыроядец проснулся в приподнятом настроении. Обычно он сразу вставал, завтракал на скорую руку и приступал к делам, но в это утро он изменил своей привычке и долго нежился в постели, в мечтах представляя себе будущий город.
Сквозь тонкие стены юрты пробивались звуки просыпающегося становища. Слышались людские голоса. Ржали лошади, мычали ожидающие дойки коровы.
Около входа кто-то негромко разговаривал. Войлок заглушал голоса, поэтому Сыроядец с трудом разбирал речь.
– Каган спит еще? – спрашивал первый голос.
– Спит, – отвечал второй. Похоже, отвечал дежуривший у входа десятник из охраны.
– Мне надо срочно с ним переговорить.
– Нельзя будить кагана.
– Дело очень важное.
Услышав это, каган скинул со своей груди тонкую руку наложницы, приподнялся и позвал:
– Эй, кто там?! Зайди.
Полог над дверью шелохнулся, и в юрту вошел десятник – в полном вооружении, в шлеме, кольчуге и с кинжалом на боку.
Поклонившись, спросил:
– Что изволишь, каган?
– Кто там ломится ко мне? – спросил Сыроядец.
– Гонец из дозорного отряда с важной вестью.
– Если у гонца важная весть, то чего же ты не пускаешь ко мне? – начал сердиться каган.
– Ты спал.
Проснувшаяся наложница тихо исчезла в складках занавесей в задней части юрты. А Сыроядец накинул халат на плечи и сел.
– Вот теперь не сплю.
Десятник поклонился.
– Пускать его?
– Пускай.
Десятник приоткрыл полог и кому-то проговорил: «Заходи!» – и посторонился. В шатер вошел запыленный воин – видно, он торопился с важной вестью, раз перед тем, как войти к кагану, даже не успел умыться.
Войдя в юрту, он поклонился.
– Что у тебя? – спросил Сыроядец.
Гонец склонил голову.
– Прости, каган, я с плохой вестью.
Каган потерял терпение.
– Ну, так говори дело, чего тянешь?
– В степь вошло войско Болгара, – сказал гонец.
Сыроядец удивленно поднял брови.
– Войско Болгара вошло в степь? Что за ерунду ты городишь?!
Гонец поклонился.
– Это так. Я сам своими глазами видел дружину Болгара.
Сыроядец озадаченно зачесал затылок.
– И чего это понадобилось Болгару в степи?
– Мы взяли языка, – сказал гонец.
– И где он? – оживился Сыроядец.
– К сожалению, он был ранен и умер.
– Глупцы! – разозлился Сыроядец. – Кто ж убивает языков!
Гонец смущенно сдвинул колпак.
– Перестарались.
– Он что-либо сказал перед смертью?
– Да.
– И что?
– Сказал, что Болгар идет на нас войной.
Сыроядец от изумления даже привстал.
– Войной?! О боги, но тут нет ничего нужного для него. Хлеб мы не сеем, городов у нас нет, сегодня мы здесь, а завтра будем в другом месте… Может, я его чем обидел?
– Не знаю, – сказал гонец. – Этого язык нам не успел сказать.
Сыроядец взглянул на десятника.
– Воевода знает о сообщении гонца?
– Я не посмел доложить известие кому-либо, прежде чем ты его не услышишь, – сказал гонец.
– Где воевода?
– Он старшин собрал в своей юрте поговорить перед советом, – ответил десятник.
– Это хорошо, – кивнул Сыроядец, встал и хлопнул в ладоши. Из-за занавесей показалась наложница. Она была уже одетая и принаряженная.
– Неси халат, – приказал Сыроядец. – Поеду по делам.
Наложница кивнула и на всякий случай спросила:
– Есть перед этим будешь, каган?
– Некогда! – отрезал Сыроядец.
Сыроядец оделся и вскочил на коня так быстро, что уже через десять минут был в юрте, где воевода собрал старшин.
Ни воевода, ни старшины не рассчитывали увидеть кагана до начала собрания, поэтому его появление в юрте вызвало некоторое замешательство.
Тем не менее встретили кагана со всеми причитающимися в таких случаях почестями, и воевода проводил кагана на главное место.
Сев на подушку, Сыроядец окинул хмурым взглядом собравшихся.
– О чем говорите?
– О твоем плане строить город, – сказал воевода.
– И что надумали? – поинтересовался Сыроядец.
– Думаем пока, – ответил старший из старшин.
– А чего думать?
– Так никогда у нас не было городов. Вот и сомневаемся: захочет ли народ жить за стенами?
– Понятно, – сказал Сыроядец и махнул рукой. – Ладно – облегчу вам задачу.
Лица старшин вытянулись.
Сыроядец усмехнулся.
– Видно, богам не угодно, чтобы мы основали город на землях Словена.
– Ты проводил волхвование, чтобы посоветоваться с богами? – осторожно спросил воевода.