Сыроядец нахмурил брови.
– Какое волхвование? Болгар с войском идет в степь!
Воевода привстал.
– Каган, но кто тебе принес такую весть?
– Гонец только что прибыл с границы, – сказал Сыроядец. – Поэтому я и пришел посоветоваться, что нам предпринять в связи с этим.
Воевода пожал плечами.
– А что делать? Выйдем навстречу ему. Дадим ему отпор. Степь наша! Нечего ему делать в степи.
Сыроядец взглянул на старейшину.
– А ты что скажешь?
Старейшина кашлянул.
– А что ему надо от нас?
– Пока неизвестно.
– Может, ему нужна наша земля?
– Зачем ему степь?
– Наши женщины?
– У него своих хватает.
– Наш скот?
– Может быть, – сказал Сыроядец и усмехнулся. – Я понял тебя, старик. И в самом деле – ради чего нам воевать с Болгаром и жертвовать жизнями наших мужчин? Не проще ли нам уйти дальше в степь? Степь большая, если Болгар хочет воевать с нами, то пусть сначала найдет нас. А там мы подумаем – стоит ли воевать с ним.
На этом и решили.
Глава 26
И еще три дня Данав со своими разведчиками шли по предгорьям на запад. В горы он не захотел входить. А южнее идти было невозможно из-за болотистых плавней, густо заросших камышом.
Князь Словен дал на разведку Данаву две недели. Он рассчитывал, что неделю пути легкого конного разведчика переселенцы с тяжелыми обозами и стадами пройдут за пару месяцев. Можно было бы идти и дальше. Но к этому времени уже близка будет зима. К холодам следовало хорошо подготовиться – поставить мало-мальски укрепленный лагерь, вырыть землянки, построить загоны для скота, запасти корм. Хотелось бы, чтобы лагерь располагался на земле, пригодной для земледелия. И чтобы было где поохотиться.
Поэтому Данав подыскивал именно такое место. И стремясь пройти как можно дальше, все предыдущие дни Данав почти не давал разведчикам отдыха. Останавливались, когда солнце садилось за горизонт. А уходили с ночевки, как только глаза начинали различать дорогу. Летние ночи короткие, поэтому спали урывками. Из-за спешки все шесть дней не ели горячей еды.
Наконец горы стали уходить на север, и вскоре местность стала просто холмистой.
Когда солнце склонилось к горизонту, путь пересекла очередная речушка. Выходя из горных теснин, речушка бурлила и пенилась, но вода была в ней еще чистой.
Речушку можно было преодолеть с ходу, но Данав подал знак остановиться.
– Стойте, пусть кони напьются.
Всадники спешились, и лошади тут же потянулись мордами к прохладной воде. Тем временем Данав осматривался.
К нему подошел Сканд.
– Данав, мы задерживаемся, надо ехать дальше, – сказал он.
– Не надо ехать дальше, – сказал Данав. – Мы уже нашли то, зачем нас посылали.
– Да? – недоверчиво проговорил Сканд и оглянулся.
Картина его глазам предстала живописной: холмы с пологими склонами были покрыты густым лесом, на опушке виднелось несколько пасущихся косуль.
– Здесь между холмов можно хорошо устроиться на зиму, – заметил Данав.
– Ты так думаешь? – спросил Сканд.
– Уверен, – сказал Данав и рассудил: – Тут река с чистой водой. На склонах холмов лес – его можно использовать в строительстве укреплений. На опушке видны несколько косуль. Они пасутся, не опасаясь нас, – значит, зверь тут непуганый. Земля мягкая, покрыта травой. Если траву выжечь, то можно посеять жито. Да и место здесь здоровое – дует ветерок и комарья здесь, как в других местах, нет. К тому же мы на конях почти без передыху дошли до этих мест за неделю – значит, обозу и скоту идти два месяца. Это то, что и ищет князь.
Сканд несколько минут внимательно осматривал окружающую местность, но в конце концов согласился:
– Место и в самом деле неплохое. На холмах можно поставить городки – они защитят всех, кто расположится в долине.
– Но утро вечера мудренее, – многозначительно проговорил Данав, – поэтому сделаем здесь ночевку, а утром окончательно решим, что нам делать дальше.
Так как до темноты времени было достаточно, то разведчики лагерь разбили основательно. Первым делом набрали дров и развели костер.
Обязанности разведчиков давно были распределены. Поэтому один без всяких разговоров взял на себя готовку ужина, отвязал от седла котел, который возил с собой, и отдал его товарищу, чтобы тот принес чистой воды. Двое других разведчиков тем временем быстро вбили рядом с костром две рогатины, на которые положили перекладину и повесили над огнем котел. Повар бросил в закипающую воду несколько больших кусков сушеного мяса, а пока мясо варилось, занялся другими продуктами. Для приготовления кулеша ему необходимо было пшено. Для запаха и вкуса – лук, чеснок, укроп, петрушка, перец, которые сушеными хранились в небольших мешочках. А также соль.
Пока повар готовил кулеш, другие рубили колючие кусты и делали из них ограду для защиты от диких зверей. Затем готовили места для сна. Закончив работу по обустройству лагеря, мылись в речке.
Незаметно наступил вечер. Небо стало темно-синим. Ослепительным драгоценным кристаллом заблестела первая звезда.
К этому времени кулеш был готов.
Все проголодались, запах горячей каши казался волшебным, поэтому никого звать не пришлось. Услышав голос повара, разведчики мгновенно собрались вокруг костра. Но прежде чем приступить к пиршеству, Данав объявил:
– Надо принести жертву здешним богам леса и реки.
Разведчики притихли.
Данав взял кусочек мяса и бросил его в огонь. Из огня потянулась струйка дыма.
Данав торжественно провозгласил:
– О боги леса, воды и земли! Примите наш скромный дар и за это даруйте нам и тем, кто придет за нами, жизнь, здоровье и изобилие. За это каждый из нас, прежде чем съест свой кусок, сначала отдаст долю его вам.
Глава 27
Свет был слабый. Казалось, что был пасмурный, покрытый туманом, день. Но был виден лес на склоне холма и пасущиеся на опушке олени.
Данав удивился: несмотря на наступивший день, дружинники продолжали спать. Спал даже дружинник, который должен был охранять лагерь.
Это было серьезным упущением, и Данав рассердился.
– Эй, как можно спать, когда охраняешь своих товарищей? – начал он трясти его за плечо. Однако дружинник даже не пошевелился. Его глаза были закрыты, а дыхания почти не чувствовалось.
– Уж не умер ли? – спохватился Данав.
Он расстегнул на одежде дружинника ворот и приложил ухо к груди. Долго пришлось прислушиваться, прежде чем удалось уловить слабые удары сердца.
– Жив! – облегченно проговорил Данав и обратил внимание на других. Они также спали беспробудным сном, и их также не получилось разбудить.
Спали даже лошади.
«Происходит что-то странное». – Данав и задумался, но через минуту размышлений пришел к выводу, что дружинники со временем проснутся сами.
Он подошел к чернеющему кострищу и бросил несколько веток в золу. Данав не знал, чем заняться, пока его товарищи спят, но тут его взгляд упал на пасущихся оленей.
«Мы всю неделю питаемся сушеным мясом, неплохо бы поесть и свежего», – пришла Данаву мысль. Недолго думая, он взял лук, колчан со стрелами и отправился на опушку леса.
Однако, дойдя до холма, он увидел на склоне темный вход в пещеру. Странная сила как будто манила его внутрь. Он точно знал, что в пещере увидит что-то очень важное, и что в этом заключался весь смысл его жизни.
«Оленя я еще добуду, но надо обязательно узнать, что находится в этой пещере», – сказал сам себе Данав и направился туда.
Внутри было также светло. Только свет отдавал багровым оттенком. Под ногами Данава что-то хрустнуло, и он с ужасом обнаружил под ногой побелевший от времени человеческий череп.
Невольно бросив взгляд по сторонам, Данав увидел, что вся пещера была заполнена человеческими черепами.
– О боги! – невольно воскликнул Данав.
– Испугался? – послышался тихий смех.
Данав вздрогнул – перед ним стоял старец. У него были совершенно седые, словно выбеленные мелом, волосы и борода. Над глубоко посаженными глазами нависали густые лохматые брови. В руках он держал корявую палку из черного дерева. На плече у старика сидел ворон с мертвенно-красными глазами. Под ногами быстро перебегали огромные черные муравьи.
По спине Данава побежал холодный пот. На сердце словно лег огромный ледяной валун, нестерпимо захотелось немедленно бежать из пещеры.
Данав с трудом переломил страх и твердо проговорил:
– Не боюсь!
Старец тронул палкой череп у ног Данава.
– А ты знаешь, чей это череп?
– Не знаю.
– Это твой череп, – сказал старец. Он тронул палкой череп поменьше рядом. – А это твоя подруга.
– Ты шутишь! С чего это ты взял, что тут лежат наши черепа? – спросил Данав.
– Ты наступил на череп.
– И что же?
– Знай – ты не случайно наступил именно на этот череп. Здесь полно черепов, но ты наступил именно на этот. Это твоя судьба дает тебе знак, – сказал старец.
– Пещера наполнена мертвыми головами, а я еще жив, – сказал Данав.
– Но ты уже пришел сюда, – сказал старец.
– Я могу уйти.
– Никто не может уйти отсюда.
– И кто же меня задержит? Ты?
– Я, – сказал старец.
Старец казался хилым и немощным, но Данав почему-то был уверен, что тот говорил правду.
– Странный ты человек, – растерянно проговорил Данав.
– Я – человек?! – Старец улыбнулся, но от его улыбки стало только страшнее.
– Кто ты? – спросил Данав. – Местный волхв?
– Все ты скоро узнаешь, – проговорил старец.
– Но отчего ты живешь в этой страшной пещере? Почему ты не выйдешь наружу? – спросил Данав.
– Ты пожалел меня, – уже мягче проговорил старец. – Но мне нельзя выходить из пещеры.
– Почему?
– Потому что все, на что я взгляну, вянет. Взгляну на человека – человеку тяжело. Взгляну на скот – скот валится. Взгляну на дерево – дерево сохнет, – проговорил старец. Старец показал костлявой рукой на выход из пещеры. – А сейчас уходи скорее. Я не должен тебя отпускать. Но я не стану тебя задерживать, потому что ты дал мне поесть.