– Не помешаем – Рус пойдет через горы, – проговорил Грозыня.
– Ну, об этих местах мы имеем какое-то представление, – проговорил Словен. – А вот что будет дальше?
Доброгнев продолжил:
– Выше по течению берега реки обрывистые. В одном месте из дна торчат камни, пришлось даже корабль перетаскивать по берегу. Там степь. А ближе уже к дому начнутся леса. Но мы видели только то, что было по берегам. А что дальше по сторонам – не знаю. Мы так далеко никогда не ходили.
– И мы никогда не ходили так далеко на север, – проговорил Грозыня и вздохнул. – И куда же пропали наши разведчики?
– Плохо идти, не зная местности. Но не это вызывает у меня тревогу, – проговорил Словен. – Тревожит меня, что мы не знаем: какие народы там живут, как они сильны, насколько опасны для нас?
– Где-то в этих местах должны бродить кочевники Сыроядца, – заметил Грозыня.
– Они восточнее живут. Здесь их не бывает, – сказал Словен.
– Жилищ на берегах мы почти не видели. Видели на берегах всадников, но их было мало, – сказал Доброгнев. – Однако на переправе через пороги они на нас напали. Когда мы им дали отпор, то они ушли в степь. Я думаю, что кто-то живет в тех местах и на порогах собирает дань с проезжающих.
– Посмотрим, – многозначительно проговорил Словен. – Пока дань со всех собираем мы. Думаю, и дальше так будет.
Так, разговаривая, они неспешно ехали. Но через некоторое время замолчали. Никому не хотелось говорить. Солнце вставало в зените и пекло словно безумное.
Словен чувствовал, как его одежда стала горячей, точно ее поджаривали на костре. Тонкая ткань на рубахе от жары превратилась в тонкий лист острого металла и при малейшем движении резала высохшую кожу до крови.
Из повозок сзади больше не слышалось женских голосов. Дружинники ехали, склонив от усталости головы. Опала и пыль. Поднявшийся горячий ветер сносил пыль в горы.
– Такой жары и в Ассирии не было, – проговорил Словен, вытирая с обожженного лица пот потемневшей от пыли тряпицей. – Надо бы остановиться пополдничать.
– Скоро будет ручей, – сказал Грозыня. – На его берегу и остановимся.
– Как бы скот не передох раньше, чем дойдем до места отдыха, – сказал Словен.
– Уже близко, – проговорил Грозыня и подал знак рукой, чтобы к нему подъехал один из сотников. Лицо его было покрыто пылью, и даже под пылью было заметно, что он изнурен жарой, однако сотник пытался скрывать усталость. Когда он подъехал, Грозыня приказал ему: – Езжай вперед и займи для князя место получше.
– Слушаю, – сказал тот, махнул рукой, и несколько конников рванулись вперед.
Когда через небольшое время колонна увидела полосу серо-зеленых деревьев, от них отделился всадник и поспешил навстречу. При приближении выяснилось, что это был сотник. Он доложил, что место для привала княжеского обоза им выбрано.
Место действительно оказалось хорошее: деревья склонялись над ручьем, образовывая уютные тенистые площадки. Княжеский обоз обосновался под одной из таких площадок.
Остальные занимали оставшиеся места. Все торопились занять места получше, но число переселенцев было слишком велико, чтобы у одного не очень полноводного ручья всем хватило места. Поэтому основная масса переселенцев начала пересекать ручей, чтобы двинуться дальше.
Шли десятки тысяч людей и сотни тысяч животных. Чтобы пересечь ручей, им требовались многие часы. Разумеется, при этом вода в ручье моментально была взбаламучена, и ручей превратился в поток густой грязи.
Сотник предусмотрел это и потому выбрал место для лагеря князя в верховьях ручья, гораздо выше места переправы.
Как только обоз остановился, погонщики занялись лошадьми, их надо было в первую очередь напоить. Слуги же занялись приготовлением обеда.
Впрочем, учитывая, что привал намечался недолгим, к тому же в самое жаркое время аппетита нет, костров не разводили, пищу не грели.
Часа через три двинулись дальше.
Глава 36
К вечеру третьего дня Данав с отрядом вышел на берег очередной реки. В пути он пересек множество рек, но эта его удивила – она была необычайно широкой и полноводной.
– Все! – сказал Данав, задумчиво осматривая пустынный берег.
– Что – все? – спросил Сканд.
– Пришли. Здесь хорошее место будет для зимовки. Теперь пора возвращаться к князю, – сказал Данав.
– Мы опоздаем к назначенному князем сроку, – заметил Сканд.
Данав развернул коня:
– Тогда поторопимся.
– Нам надо отдохнуть, – сказал Сканд.
– Отдохнем, когда вернемся, – возразил Данав.
– Но скоро ночь наступит.
Данав бросил взгляд на садящееся солнце.
– До заката еще есть время. Остановимся, когда стемнеет.
Сканд покачал головой.
До сих пор на ночевку становились основательно – разбивали лагерь, ограждали его изгородью из веток, разжигали костры и готовили горячую пищу, – поэтому люди и лошади даже к концу недельного путешествия сохраняли свежесть. Теперь, судя по настрою Данава, об этом придется забыть. Это вызовет недовольство дружинников.
Но желание Данава как можно быстрее вернуться с результатами разведки к князю было понятно – тут не до жалости к людям, а тем более к лошадям, – поэтому Сканд ничего не сказал. Он развернул коня, а вслед за ним и дружинники.
Возвращались, почти не отдыхая. На обед не останавливались. Ехали даже по ночам. Благо у каждого разведчика были запасные кони, а то бы в этой бешеной гонке загнали лошадей.
В обед Данав и его разведчики переправлялись через очередную речушку. Данав собирался и дальше ехать без остановки, но, как только перешли речушку, Сканд подъехал к Данаву и тихо проговорил:
– Данав, лошадям и людям надо дать отдых.
– Надо спешить к князю, – сказал Данав.
– Мы и так уж срок пропустили, – заметил Сканд.
– Там, наверно, ждут нас и не выходят в поход, – сказал Данав.
– До родных земель не так уж и далеко, – успокаивающе произнес Сканд. – Через два дня мы будем у князя. Раньше нам все равно не поспеть, как бы мы ни старались. Но ты загнал людей и лошадей. Из-за этого лошади едва переставляют ноги, а люди падают из седел. Нам всем надо отдохнуть – иначе мы просто не дойдем.
Данав взглянул в лицо Сканду.
Суровое лицо было покрыто густым слоем пыли, но и сквозь слой пыли было заметно, что оно было измождено так, что походило на череп, обтянутый кожей.
Другие дружинники выглядели не лучше. Казалось, что мертвецы встали из могил. Пользуясь заминкой, они дремали.
Данав и сам чувствовал в теле свинцовую тяжесть.
– Ладно, – неохотно проговорил Данав. – Всем отдых, пока жара не спадет. Нагоним потерянное время ночью.
– Привал, – объявил Сканд, и дружинники тут же попадали на траву.
Через несколько минут пришли в себя и занялись делами. Первым делом расседлали коней – давно требовалось их переседлать. Закончив с этим делом, быстро набрали дров и разожгли костер. Повар на скорую руку занялся приготовлением горячей пищи – четыре дня уже не видели горячего.
Данав расседлав коня, напоил его и, спутав ноги, отпустил пастись, а сам умылся и прилег в тень под дерево.
Вскоре он задремал и проснулся оттого, что его позвали обедать.
В воздухе вкусно пахло пропитанной дымом кашей. Дружинники стояли вокруг котла, но, ожидая Данава, не приступали к еде. По обычаю первым отведать пищу должен старший.
Подойдя к котлу, Данав зачерпнул из котла ложкой немного каши.
Костер тлел едва заметным пламенем.
– Добавьте огня, – сказал Данав.
Сканд бросил в костер несколько тонких сухих веток, и они мгновенно вспыхнули.
– Примите, боги, нашу пищу и дайте нам удачу, – произнес Данав.
Он кинул в огонь немного каши. Пламя костра окрасилось сизым дымом. Запахло горечью.
Через несколько секунд молчания огонь снова разгорелся.
– Жертва принята, – сказал Данав и присел к котлу. Остальные сели рядом.
Данав зачерпнул ложкой из котла, пожевал немного и сказал:
– Ешьте, братья.
После этого и другие приступили к еде. Они по очереди брали ложкой из котла кашу.
Вскоре котел опустел.
Данав облизал ложку и спрятал ее за поясом.
– Пусть эта пища даст нам силы, – сказал он.
После обеда дружинники устроились в тени дремать. Данав последовал их примеру.
Разбудил Данава Сканд.
– Данав, проснись, – встревоженным голосом проговорил он.
Данав открыл глаза и спросил:
– Что, уже пора ехать?
– Можно было бы еще отдохнуть, но сторожа заметили пыль, – проговорил Сканд.
«Пыль в степи мог поднять и смерч, но могли и люди поднять», – подумал Данав, поднялся и спросил:
– Где пыль?
Сканд показал рукой в сторону клонящегося к горизонту солнца.
– Там. Между горками.
Данав напряг зрение. Действительно, между двумя небольшими холмами повисла едва заметная дымка. Смерч поднимает пыль столбом, поэтому действительно там могли быть люди или животные. Впрочем, дикие животные пыли не поднимают.
Но дикие животные и не опасны так, как люди. В этих местах могли бродить кочевники Сыроядца, а это диковатое племя не больно-то соблюдало законы гостеприимства.
– Кто бы это мог быть? – вслух задал вопрос озадаченный Данав. – Может, князь выслал новых разведчиков?
– Не знаю. Могут быть и кочевники, – сказал Сканд. – Надо было бы послать туда человека проверить, но я не стал посылать.
– А чего? – спросил Данав.
– Горки как раз на нашем пути, – сказал Сканд. – А раз мы все равно пойдем в ту сторону, то чего зря гонять человека?
– Ладно, – согласился Данав. – Пойдем осторожно, заодно и разведаем кто там.
Данав поднял с земли войлочную подстилку, на которой лежал, и встряхнул ее.
– Хватит спать, поднимай людей. Пора в путь.
Глава 37
К холмам разведчики подкрались, стараясь быть как можно незаметнее.
На пути к холмам оказалась небольшая балка. Ее дно покрывали пятна колючего кустарника.