Девушек в отряд Вольга собрала только из желания возместить недостаток мужчин.
Сама Денепра, нечаянно ставшая воеводой женской дружины, также не имела воинского опыта и пока руководствовалась лишь здравым разумом.
Неопытные в воинских делах девушки не могли дать полезного совета. Но разговор с девушками все же дал ей пользу: высказав свои планы, она услышала возражения на них и сама дала ответ для себя же.
– Так как мы решим – пойдем дальше за врагами и будем идти, пока не освободим наших мужчин, или вернемся домой? – задала последний вопрос Денепра.
– Мы дали слово освободить мужчин и должны его сдержать, – был ответ, который окончательно утвердил ее в своем намерении.
Глава 73
Следующее утро было пасмурным, однако дождь прекратился.
Опыт и разум говорили Денепре, что любой, даже самый выносливый и неприхотливый воин, на ночь обязан был остановиться на отдых, хотя бы потому, что в ненастную темную ночь просто не было видно дороги. Но если противник остановился на отдых, то он не мог обойтись без огня для обогрева.
Но вечером Денепра не видела огней лагеря противника. Это ее удивляло и беспокоило. Поэтому она подняла свой отряд еще до рассвета и, как только едва забрезжил свет, вышла.
Вскоре разгадка появилась. Идя по следам противника, она дошла до очередной балки. Здесь и обнаружился след вражеского лагеря – замешанная в грязь ногами скота земля, остатки кострищ.
Денепре стало понятно, почему она ночью не увидела костров: лагерь находился на дне балки, и его можно было увидеть только со склона самой балки.
Предпринятая противником предосторожность свидетельствовала, что он не так уж беспечен, как на то рассчитывала Денепра.
Около кострищ Денепра соскочила с лошади, приложила ладонь к золе. Рядом с ней присела на корточки Альва.
– Зола еще теплая. Значит, ушли не так уж и давно, – отметила Денепра вслух. Это несколько подбодрило ее.
Альва заметила:
– Значит, нам надо поторопиться.
– Да, – сказала Денепра, – но только сделать это надо было осторожно. Если враг заметит погоню, то будет все время настороже и мы не сможем напасть на него внезапно.
– Может, послать вперед пару девушек на разведку? – предложила Альва.
Денепра взглянула на склон балки, к которому тянулась темная полоса следов, оставленных противником.
– Мы уже оставляли разведку. Что-то их не видно. А должны были уже встретиться, – задумчиво проговорила она. – И куда же девушки могли деться?
– Уж не случилось ли с ними что-либо плохого? Может, враг их тоже взял в плен? – предположила Альва.
Денепра покачала головой.
– Тогда нам совсем плохо будет – у них наверняка выведают о наших планах.
Альва встала.
– Но пока враг не знает о нас и нашем плане.
– С чего это ты взяла? – спросила она, глядя на Альву снизу вверх.
– Если бы нас преследовали и мы узнали о плане врага внезапно напасть на нас, то что бы мы сделали? – проговорила Альва.
– Ага, поняла, – конечно, устроили бы преследователям засаду и уничтожили их всех, – проговорила Денепра.
– Но пока мы с противником не сталкивались, – сказала Альва. – Значит, враг еще не знает о нашем существовании.
Денепра поднялась и вытерла испачканные золой руки о лошадиную попону.
– Что ж, тогда будем осторожны втройне.
Глава 74
Сыроядец ругался:
– Проклятая погода! Все лето была такая сушь, что земля трескалась, теперь вон – зарядили дожди.
Ехавший на коне рядом воевода шутливо укорял Сыроядца.
– Каган, ты бы не грешил на богов Погоду и Непогоду. Мы все лето просили их, чтобы они дали дожди. Они послушались нас, и теперь ты недоволен. Чем тебе не угодил Непогода?
– Сыро, – сказал Сыроядец.
– Так получше закутайся в плащ. А хочешь – сядь в повозку. Там в котле угли тлеют – тепло.
– Вот еще – не хватало, чтобы я ехал с бабами, – пробурчал Сыроядец.
Воевода серьезно проговорил:
– Каган, я думаю, что тебя беспокоит не сырость и холод. К этому делу мы привычны, как и к жаре.
Сыроядец покосился на воеводу.
– Больно ты догадлив стал.
– Так за это и держишь меня в воеводах, – ухмыльнулся воевода.
Сыроядец ощерился.
– Догадлив. Ну так смотри… – Сыроядец обернулся и показал назад рукой. – Видишь?
– Что? – спросил воевода.
– За нами мокрая земля, точно свежая пашня.
Воевода пожал плечами.
– И что же из этого?
Сыроядец начал злиться.
– Дурень ты, по этому следу нас запросто могут найти.
– Да кто же осмелится искать нас? – удивился воевода.
– Ты забыл, откуда мы идем?
– Нет, – сказал воевода. – Но, судя по тому, что нам говорят пленные, у твоей сестры не осталось мужчин.
Сыроядец усмехнулся:
– Ты не знаешь моей сестры. Я по неосторожности взял в плен ее любовника, и теперь она, чтобы выручить его, запросто сама возьмет оружие в рук. Не зря ее Богумир выбрал в жены.
– Вольга и сейчас красивая женщина, – сказал воевода.
– Не за красоту он взял Вольгу. Ему предлагали много красивых женщин, и многих – куда красивее Вольги. Но он выбрал ее. Он выбрал ее за характер. Вольга настоящая царица – решительная, властная, гордая. Она обязательно отомстит за Тана. При этом не посмотрит, что я ее брат.
– Откуда ей знать, что ты взял в плен Тана? Мы же своих знамен не показывали, – сказал воевода.
– Она? – спросил Сыроядец и ответил: – Она – узнает!
– Через неделю мы будем далеко от этих мест. Тогда это не будет иметь никакого значения, – сказал воевода.
– Как я слышал, Вольга должна была встретиться со Словеном на реке, ведущей на север… – заметил Сыроядец.
– Нет. Она решила остаться здесь. Она даже назвала реку, на которой остановилась, в честь своего любовника – Тана. А город – Танаис. Она надеется, что тем самым обессмертит имя своего любовника, – сказал воевода.
– Глупая женщина! – проговорил Сыроядец. – Все женщины глупые.
– Но с ним и в самом деле надо что-то делать, – сказал воевода.
– С кем? – спросил Сыроядец.
– С этим Таном, – сказал воевода. – Если мы встретимся со Словеном или Русом, то обязательно возникнут вопросы, как он к нам попал. Убить надо было бы потихоньку и Тана, и остальных пленных. Расскажут они о нашей проделке кому-нибудь. А когда Словен узнает, что мы напали на Вольгу, то нам не поздоровится.
– Нельзя убивать его. Он еще пригодится нам, – проговорил Сыроядец после минутного молчания.
– Как скажешь, каган, – проговорил воевода и оглянулся. Их догонял забрызганный грязью всадник.
Воевода узнал всадника, это был воин из арьергардного охранения. Приблизившись, воин склонил голову.
– Ты чего? – спросил Сыроядец.
– Начальник отряда прислал сообщить, что по нашему следу идут чужие люди.
– Вот об этом я и говорил. – Сыроядец бросил обеспокоенный взгляд на воеводу.
– Их много? – спросил воевода.
– Мы видели только двоих. Совсем мальчишки, – сказал воин.
– Это, наверно, разведчики Вольги, – сказал воевода.
– По всей видимости, – кивнул Сыроядец. – Значит, пленные солгали, когда говорили, что у Вольги не осталось мужчин.
– Вряд ли, – сказал воевода. – Им нет смысла преуменьшать ее силы.
– Тогда кто-то пришел ей на помощь, – предположил Сыроядец.
– И это вряд ли. Если бы Словен послал на поиски Вольги отряд, то он не мог пройти мимо нас, – сказал воевода и обратился к воину: – Вы там точно не видели других людей?
– Точно не видели, – сказал воин. – И эти-то искусно прятались. Мы их увидели случайно.
– И кто же это? – задал вопрос воевода.
– Если их двое, то не имеет значения, кто они, – проговорил Сыроядец.
– Мы так и не разобрались, что это за люди. А нападать без твоего позволения не решились, – сказал воин.
Сыроядец хмыкнул:
– С каких пор для того, чтобы убить человека, вам требуется чье-то разрешение?
Воин замялся, затем проговорил:
– Старший спрашивает, что с ними делать. Убить? Или живьем поймать?
– Но какой смысл Вольге посылать за нами соглядатаев? – вместо ответа задал вопрос Сыроядец. – Если у Вольги не осталось мужчин, то какими силами она надеется мстить нам?
– Это могут быть какие-нибудь местные жители, – сказал воевода.
Сыроядец пропустил мимо ушей его предположение и продолжил рассуждать вслух:
– Но если это все же разведчики Вольги, то тогда есть возможность устроить им… – Не закончив мысль, Сыроядец бросил взгляд на воина, затем коварно усмехнулся и приказал: – Скажи своему начальнику отряда, чтобы делали вид, что не замечают соглядатаев, и ни в коем случае не трогали их. Головой своей ответит за них. Понял?
Воин склонил голову.
– Все понял, я так ему и передам. – И через секунду он исчез.
Сыроядец обратился к воеводе:
– Ты возьми человека похитрее, и пусть он со стороны посмотрит и убедится – в самом ли деле за соглядатаями не идет какой-либо отряд?
– Сейчас распоряжусь, – сказал воевода.
– Если нет за ними никого, то пусть их поймают живьем, а если есть отряд, то пусть не трогают – сразу мне сообщат. Я придумал, зачем мне это пригодится, – сказал Сыроядец.
Глава 75
К обеду погода снова наладилась – тучи незаметно растворились и в глубоком синем небе засияло ослепительное солнце. В его лучах стало видно далеко – от горизонта до горизонта.
Позолоченная солнцем степь походила на застывшее бурное море.
Небольшой отряд Денепры, пересекая степь, то поднимался на вершины этих огромных волн, то опускался. Когда отряд оказывался на дне ложбин, мир казался маленьким и уютным, но когда отряд выходил на вершину, мир вдруг оказывался таким огромным, что сердце охватывал мороз.
Судя по свежим следам, отряд Денепры шел по пятам противника, поэтому Денепра, чтобы случайно не наткнуться на арьергард противника в невыгодный для себя момент, вынуждена была сдерживать движение отряда и, прежде чем перевалить через вершину холма, внимательно осматривать местность впереди.