плаща и кинжала и не пистолеты с глушителями, но сверхмощные компьютеры и опытные аналитики.
Кто знал об этих людях? Кому были ведомы их имена? Они маячили за спиной Хилари подобно маленькой, но сплоченной когорте, скрывавшейся во тьме безвестности, и лишь их предводитель и глава был на виду, лишь он был известен в лицо, лишь он был политической фигурой, приближенной к президенту и облеченной немалой властью. Однако вывод этот оказался бы слишком поспешным. Знали не только о Хилари, знали и о его сотрудниках – бронированный слидер, изрешеченный пулями в Лос-Анджелесе, служил тому самым непосредственным доказательством.
Это событие произошло в полдень, и вскоре человек, носивший теперь имя Шепарда Хилари и восседавший в уютном кабинете за плотно прикрытыми дверьми, получил о нем самый подробный отчет. Очередью «файрлорда» был расстрелян его ближайший помощник Джеф Сильверсон, отвечавший за связь с ВДО – Всемирной Организацией Разоружения. Террориста, расправившегося с ним, пристрелили полицейские. Этот последний нюанс вызвал у Хилари довольную улыбку, ибо Черная Рота в точности выполнила приказ: Сильверсона ликвидировали и все концы упрятали в воду. Теперь любая информация от ВДО будет поступать лишь в один адрес – в кабинет помощника президента, на его стол! Вернее, в его компьютер, связанный напрямую с машиной их американского отделения, с этим неисчерпаемым кладезем ценнейшей информации. Придет срок, и он – тот, кто звался теперь Шепардом Хилари, – отыщет способ пробиться сквозь систему защитных паролей и вычерпать сей источник до дна! Но даже сейчас секретные справки и меморандумы, пересылаемые ВДО (так называемым ВДО, не без иронии отметил он про себя), давали повод для самых глубоких размышлений. К примеру, данные о некоей группе, занимавшейся исследованиями тайо… Он узнал об этом подразделении еще из майской сводки, адресованной президенту, о нем говорилось глухо, полунамеками, но ему хватило и такой информации.
Итак, на другом материке, в регионе, уже контролируемом Воплотившимися, работала группа, изучавшая тайо! Причем какими-то странными методами. Похоже, там был человек, способный пробиться сквозь завесу темпорального вакуума в иные миры. Подобные сведения являлись бесценными и для Великого Плана, и для всего Сархата, воистину бесценными! Он передал их соратникам и не сомневался, что те уже начали действовать.
Да, наступила пора действий! Действий, которые сокрушили бы сопротивление! Действий, которые отправили бы ВДО в сизый Туман Смерти, стерли бы в прах всю эту нелепую организацию! И тут Сильверсон, знавший об истинных ее целях, превращался в крайне нежелательную помеху.
К счастью, этот ничтожный червь земной уже мертв… Мертв! Сия мысль доставляла нынешнему Шепарду Хилари истинное удовольствие.
Теперь, после Второго Рождения, он мог испытывать подобную эмоцию и находил ее весьма приятной – как и прочие необычайные чувства, дарованные Воплотившимся Сархата. Теперь он знал, что такое гнев и радость, печаль и страх, ненависть и коварство, ложь и гордыня, понимал, как можно наслаждаться властью и почти безмерным – пусть тайным! – всемогуществом, ведал соблазны зависти, тщеславия и мести, упивался сладостным и неведомым доселе счастьем – осознанием себя как личности, чего-то отдельного, обособленного, не связанного напрямую с прочими существами.
Но вселенная эмоций, чувств и воспоминаний истинного Шепарда Хилари, давно канувшего в сизую Мглу Разложения, являлась не единственным его ценным трофеем. Человеческий облик, пусть воспринятый на время, позволял приобщиться и к другим сферам, другим чувственным порывам, пусть не столь универсальным, как удовлетворение или страх, зато весьма своеобразным. Голод и жажда, тяга к женщине, боль, запах, вкус… Наконец, юмор – странная игра словами, в которой прежний Шепард Хилари был весьма искушен. Как, впрочем, и нынешний – его наследник, его новое "я", возродившееся вторично в подземном убежище под старой лесопилкой на окраине маленького городка.
Наследник? Он усмехнулся, поймав себя на том, что мыслит земными категориями, вошедшими в привычку за два последних месяца. Нет, не наследник! Скорее хозяин, пришедший и взявший то, что принадлежит ему по праву! То, в чем природа отказала его расе, наделив сим драгоценным даром ничтожный прах, безмозглых червей, разбросанных в тысяче потаенных уголков Мироздания!
Но все они будут найдены, обысканы и приобщены к Великому Плану Сархата…
С этой мыслью Шепард Хилари, отложив рапорт, поступивший из Лос-Анджелеса, начал просматривать другие сообщения.
Глава 11
Земля, Петербург, 27 июля 2005 года
У пульта Решетки снова был Винтер. Почему-то он представлялся куратору высоким и сухопарым, с острым ястребиным лицом, похожим на Шерлока Холмса, иногда он рисовал в своем воображении тощую фигуру командора, застывшего под прицелом лучевых метателей. Или его пункт связи – в Варшаве, Киеве, Афинах, черт знает где – обходился без лазеров? В конце концов, все бывает: взбесятся проклятые штучки, плюнут огнем, и Система лишится ценного работника…
Мрачно ухмыльнувшись, куратор покосился на стволы лучеметов, что глядели ему в лоб, и набрал на клавишах:
«Группа агентов категории С расширена до девяти человек».
Почти сразу же в блеклой голубизне экрана Решетки всплыл ответ:
«Принято».
«Повторно прошу санкционировать исследовательские работы с феноменом Д. Расширенный штат агентов позволяет приступить к его активному изучению».
«Отказано, – ответил Винтер. – Сомневаюсь, что это целесообразно».
Куратор чертыхнулся. Пальцы сами собой отбарабанили:
«Причина отказа?»
Такой же вопрос он задавал в прошлый раз, и ответ не заставил себя ждать:
«Не сообщается. Вы проявляете излишнюю настойчивость».
Разумеется, сомнения Винтера были ему понятны. Осторожнось, осторожность, и еще раз осторожность! Доктор работал на Систему не больше года, и до сих пор все шло хорошо, но кто знает, к чему привело бы вмешательство в его дела? Скажем, сохранит ли он свой поразительный дар, обвешанный проводами и детекторами ментоскопа? И что произойдет с людьми, посланными в фэнтриэл, если попытаться вскрыть защитное поле? Проникнуть в ту радужную дымку, которой Доктор окружал странников-сновидцев? К примеру, что случится, если ввести в нее датчик?
Риск был слишком велик. Пока что Доктор исправно трудился, разыскивая воображаемые клиентами миры, и даже если они и не являлись реальностью, в каждом десятом удавалось обнаружить нечто ценное и вполне вещественное – такое, как Решетка или Страж. Куратор это понимал, его раздражала не суть сказанного Винтером, а скорее безапелляционный тон приказа. Его ставили на место, словно мальчишку! Такого он не любил.
«Сообщаю свое мнение по данному вопросу. Мы действуем вслепую, используя способности Д и фантазии клиентов. Мы выжали эту линию досуха. Необходимо серьезное теоретическое исследование феномена».
Винтер был терпелив и выслушал его до конца. Затем экран мигнул, и на нем появилась фраза:
«Теории меня не интересуют, только факты. Надежные факты и новые находки».
В каком-то смысле он прав, подумал куратор, с точки зрения человека Запада, надежные факты всегда предпочтительнее самых мудрых теорий. В России же всегда было наоборот. Теоретически тут знали все: как править страной, как сровнять горы и осушить моря, как осчастливить всех и каждого, как повернуть реки вспять и вырастить цветы в пустыне. Знали, но не считались с реальными фактами, а потому и пришли к прозябанию и скудости.
Правда, к российской части Системы это не относилось. Система имела статус международного союза, для которого не жалели ни средств, ни людей, при всем том, что истинные ее цели были ведомы лишь двадцати-тридцати политикам. Без них, к сожалению, не удавалось обойтись, ибо политики ведали деньгами, а Всемирная Организация Разоружения поглощала поистине невероятные средства.
Этот официальный орган, «крыша» и дымовая завеса Системы, упоминался в прессе не иначе как ВДО, что являлось калькой с английской аббревиатуры «World Disarmament Organization», поскольку русская ВОР выглядела слишком одиозной. Однако, по мнению куратора, она лучше отвечала сути дела, ибо семьдесят процентов средств, щедро отпускаемых ВДО правительствами крупнейших держав и Комитетом по разоружению ООН, перекачивались в Систему. Чего стоил один лишь проект со «Спайерами» и десятками наземных пунктов связи! Считалось, что эта глобальная сеть предназначена для контроля за поверхностью планеты и поиска нелегальных ядерных арсеналов, но ее электронные очи гораздо чаще глядели в космический мрак, чем на голубую Землю.
Внезапно он обнаружил, что Решетка безмолвствует: видимо, Винтер ждал реакции на свою последнюю отповедь. Какой тут полагался ответ? Для человека военного – а в этом качестве куратор пребывал уже больше трех десятилетий – альтернатив не существовало. Его пальцы коснулись клавиатуры, набрав лишь одно слово:
«Слушаюсь».
«Продолжайте доклад», – передал Винтер. «Агент С.05, из недавно сформированной группы инструкторов, вероятно, обладает способностями дайнджера».
«Вероятно – или обладает?» – Как всегда, Винтер добивался четких формулировок.
«Обладает», – ответил куратор, с раздражением шевельнув бровями.
«Данные о нем? Только покороче».
«Двадцать восемь лет, бывший военнослужащий, Международные силы быстрого реагирования, отличная физическая подготовка, боевой опыт, высокий ай-кью, по образованию историк, – отбарабанил куратор, потом, после небольшой паузы, добавил: – Надежен, инициативен, смел. Любопытен, но умеет это скрывать».
«Любопытство не порок, – мелькнуло у него в голове. – Главное – не демонстрировать его всем и каждому». Ему вспомнилось, каким взглядом эс-ноль-пятый пожирал фотографии древних руин, обнаруженных в Эгонде, в двадцать седьмом фэнтриэле, – тех самых развалин, где Сингапуру удалось разыскать Решетку. Да, глазастый парень этот Скиф! У такого муха меж пальцев не проскочит! Только что полезного найдет он в примитивном мире, где звенят мечи и скачут полуголые разбойные девицы? В реальности, где нет транспорта быстрей коня? Где зажигалка – чудо, компас – магия,