– С чего бы это? Кормим, словно на убой.
– Так возраст – растут. Я, когда был мальчишкой, тоже все время есть хотел. Набьешь брюхо, так что раздуется точно пузырь, думаешь: на неделю наелся, а через час опять голодный. Надо готовить больше.
– У нас пшена на их животы не хватит.
– А ты побольше ложи мяса в котел.
Троян тихо рассмеялся.
– Разжиреют.
– Не разжиреют – мясо силы придает. А спать мы им не дадим.
– Ага, – сказал Троян и поинтересовался: – Так что ты решил насчет Денепры?
Данав нахмурился и бросил прут на землю.
– Украду.
– Одному не получится.
– Парней соберу в компанию.
Где-то неуверенно тявкнула собака.
Данав и Троян подняли голову.
– Замолчала, – проговорил Данав, послушав немного.
– Наверно, спросонья. Подпаски молчат, – проговорил Троян. – Ты вот что, Данав, парням ничего не говори. Если проболтается кто, тогда весь твой замысел нарушится. Я сам с парнями поговорю. С десяток смелых надежных парней в селе найдется.
Собака снова тявкнула, и оба пастуха встали.
– Поговори, – сказал Данав. – А сейчас пойдем посмотрим, чего там пес беспокоится.
Они прихватили копья и луки и пошли в темноту.
Не успели пройти и десятка шагов, как послышался истошный вопль сначала одного подпаска: «Воры! Воры!», затем другого.
Данав и Троян бросились на голоса.
У изгороди они обнаружили двух подпасков, которые бросали камни в темноту. Рядом с ними на темноту зло щерила зубы собака со вздыбленной шерстью.
Троян, ничего не увидевший в темноте, напал на мальчишек:
– Чего горло дерете?!
– Там воры! – сообщил взволнованным голосом подпасок, показывая рукой в темноту за изгородью.
Солнце уже показало кроваво-огненный край над горами, но долина была точно накрыта огромным непроницаемым колпаком.
Попытавшись что-либо увидеть в темноте, Данав только произнес:
– Однако не видно там ничего.
– Я видел, видел! – захлебывался подпасок.
– Что ты там видел? – недоверчиво спросил Троян. – Что вообще можно увидеть в такой темноте? Во сне, что ли, страшный сон привиделся?
– Погоди, Троян, смущать парня, – остановил его Данав и обратился к подпаску: – Ты толком скажи: чего ты там видел? Людей видел?
Подпасок смутился:
– Тени видел. Похоже на людей.
Данав обратился ко второму подпаску:
– А ты что видел?
– И я тень видел.
– А люди, звери ли это были?
Подпасок пожал плечами.
– Балбесы, – ругнулся Троян.
Данав взял лук и положил стрелу на тетиву.
– Так, где видели тени?
– Вон там. – Подпасок показал рукой в темноту.
Данав быстро выпустил в указанную подпаском сторону три стрелы.
– Ну вот, нет там никого, – сказал Троян, и словно в ответ ему из темноты донесся болезненный стон:
– Ой! Ой!
Теперь и Троян схватился за лук. Но из темноты больше ничего не доносилось.
Солнце быстро выкатилось из-за гор и окрасило долину желтизной. Теперь было видно, что поле за оградой было пустынно.
– Зверя, должно быть, задели, – проговорил Троян.
Данав отложил лук и перелез через ограду, проговорив:
– Что ж, пошли смотреть, что там было.
Вслед за ним пошли Троян и оба подпаска. На расстоянии полусотни шагов Данав обнаружил свои стрелы. Две были воткнуты в землю. Одна из стрел была сломана; рядом с ней темнело кровавое пятно.
– Это не зверь, – сказал Данав.
– Не зверь, – согласился Троян. – Зверь унес бы стрелу на себе.
Один из подпасков пробежался дальше к зарослям кустов и оттуда крикнул:
– Тут кровь и следы.
Данав и Троян поторопились к кустам.
Рассмотрев следы, Данав и Троян единодушно согласились, что ночью кто-то предпринял попытку кражи скота.
В долине были чужие. И это была угроза.
Глава 25
Войско Словена встречали со всеми всевозможными почестями. Народ торжествовал, в адрес князя и его войска слышались приветственные крики. Женщины висли на шеях мужчин и почему-то дружно ревели.
Наконец эмоции приутихли.
На кораблях начались работы по разгрузке. На кораблях оказалась большая добыча – изделия из золота, серебра, драгоценные камни, дорогие ткани.
Все это добро надлежало отнести в сокровищницу княжеского дворца, где немного погодя оно будет разделено между воинами по справедливости. До этого никто не имел права взять хотя бы ничтожную безделицу – все собиралось в общий котел.
Никто и не мог даже подумать о том, чтобы что-то украсть, но Словен предпочел лично проследить за разгрузкой и доставкой добычи во дворец.
Наблюдая за разгрузкой, он стоял на возвышенном месте. Женщины ушли во дворец, и у Руса появилась возможность поговорить с братом.
На красном от загара лице Словена зеленые глаза светились, словно две холодные льдины.
– Ты не рад возвращению домой? – задал вопрос Рус.
– Не рад, – кивнул головой Словен.
– Мне жаль, что я послал к тебе гонца и вынудил тебя так скоро вернуться, – проговорил Рус.
Словен удивленно спросил:
– Какого гонца?
– Две недели назад я посылал корабль к тебе с гонцом… – проговорил Рус и с удивлением спросил: – Он что, у тебя не появился?
– Не появлялся, – ответил Словен.
– Странно. Почему гонец не нашел тебя? – проговорил Рус.
– Не нашел так не нашел, – сказал вполне равнодушно Словен и поинтересовался: – А что он должен был сообщить?
– Я послал тебе сообщение, что у нас не все благополучно.
– Что случилось?
– Мне поступили сведения, что Болгар затевает междоусобицу, и потому я поторопился отправить к тебе гонца, чтобы ты знал об этом, – сообщил Рус.
– Наверно, мы разминулись с гонцом, – сказал Словен.
Теперь удивился Рус.
– Брат, ты писал, что война с Панием идет успешно.
– Мы, как всегда, не проиграли ни одного сражения, – сказал Словен.
– Паний убит?
– Нет.
– Но отчего же ты тогда вернулся?
Словен вздохнул.
– Все сражения мы выигрывали. Но, несмотря на это, мне не удалось добить Пания. В самый решительный момент, он уклонился от сражения и спрятался в горах.
– В горах – как в ловушке. И что же в том плохого для тебя?
– Мое войско устало. Многие заболели. И я не решился штурмовать его крепость, потому что при этом потерял бы множество своих воинов. А держать крепость в осаде – невозможно, так как это заняло бы долгие годы.
– Но раз Паний загнан в горы, то отчего же ты печален? – спросил Рус.
– Тем, что мне надо было его раздавить, потому что теперь Паний подобен ядовитой змее, готовой ужалить в самый неожиданный момент. Избегнув наказания, Паний показал, что безнаказанно можно убивать наших царей. Он стал плохим примером для других, потому что они могут решить, что пришел конец нашей власти над ними. Тем временем другие племена уже начали проявлять непокорность. Я велел волхвам спросить у богов их волю, ответ был нехорош – нас ждало поражение. Поэтому я решил вернуться, дать отдых войску и готовиться к новой войне. Твое предупреждение только подтверждает правильность моего решения.
– Боги отвернулись от нас? – с замиранием в голосе спросил Рус.
– Боги только предупредили нас о поражении, – сказал Словен.
– Надо принести богам жертвы, – решил Рус.
– Принесем. Немного отдохнем и принесем, – согласился Словен.
– Я распоряжусь, чтобы сегодня же подготовили пир, – сказал Рус.
– Погоди, – сказал Словен. – Я сам распоряжусь о пире, но только позже, после того как умилостивим богов.
Рус поморщился: желал того Словен или нет, но он своими словами ясно дал понять младшему брату, кто в доме хозяин. И если до этого план уйти с дружиной на помощь к северным народам был для Руса скорее некоей фантазией, мечтой, чем реальным руководством к действию, то теперь он окончательно утвердился в своем решении. Теперь ему надо было только найти удобный момент и повод, чтобы объявить брату о своем намерении.
Глава 26
Через три дня, отдохнув в тишине и прохладе дворца, Словен решил пройти и осмотреть дворец.
Известно: где женщины – там тихо не бывает. Услышав смех на женской половине, Словен зашел в сад.
Оказалось, что во дворец пришла Вольга, и теперь женщины вместе с ней рассматривали наряд чернокожей служанки.
Словен в числе добычи привез несколько негритянок. И так как служанки ему были без надобности, то он их отдал Шелони.
Заметив Словена, женщины встали и почтительно склонились.
Шелони почти двадцать лет. По меркам того времени – почтенная матрона. В те времена женщины выходили замуж в пятнадцать-шестнадцать лет, и к двадцати годам у них было уже по трое-четверо детей.
Но, наверно, из-за отсутствия детей Шелонь и сохранила девичью красоту.
Тонкий стан. Приятное овальное лицо с тонкими чертами. Светло-серые глаза. Очень светлые длинные пушистые волосы.
У замужней женщины волосы убираются под венец. У княгини венец – узкое золотое кольцо с крупным красным самоцветом, и мелкими синими камешками по полю, поверх белоснежного тонкого покрывала. Дорогое украшение делает молодую женщину еще более красивой и желанной для мужчины.
Словен поцеловал жену в губы.
– Хорошо ли спала, любимая? – спросил он с едва заметной улыбкой на губах.
Щеки Шелони зарумянились.
Так уж вышло, что женились они накануне похода. Зачать ребенка она не успела и теперь старалась наверстать упущенное за три года разлуки.
– Хорошо, – потупив синие глаза, едва слышно ответила Шелонь.
Оставив жену, Словен обратился к матери.
На вид мать здорова и красива. Словен удивился – с матерью что-то случилось, она словно помолодела, расцвела, точно поздний цветок. Он поцеловал в щеку мать и спросил:
– Матушка, как твое здоровье?
– Хорошо, хорошо, – почему-то смущенно краснея, ответила Вольга.
Она украдкой окинула взглядом сына.
Под просторной легкой одеждой из тонкого полотна было заметно, что Словен широк в плечах, хотя и среднего роста.