– Что это? – спросил он.
– Ах, это! – Троян понял, что если он и дальше будет придуриваться, то дело закончится большими неприятностями. – Проезжали тут две девчонки. Оставили лошадей на сохранение и ушли.
– А зачем перекрасили лошадей?
Троян глупо ухмыльнулся.
– Наверно, подпаски побаловались. Масть у них была слишком броская.
– Куда ушли они?
– В глубине долины где-то есть тайная тропа в Градо. Наверно, по ней.
– Покажи нам эту тропу.
– Так если тропа тайная, то откуда я знаю ее? – сказал Троян.
– Ты уже врал нам, что не видел княжны, – сказал всадник.
– Ну, так я и говорю, что не видел княжну. Их видел старший пастух – Данав. С него и спрашивайте.
– Где он?
– Он-то и увел девушек, – сказал Троян.
– Врешь?!
– Не вру. Спроси кого угодно.
Всадник со злостью поднял плеть, и Троян почуял, что быть ему поротым. Но в дело вмешался второй всадник, он что-то шепнул всаднику на ухо.
– Быть бы тебе поротым, но повезло тебе, – сказал всадник.
Однако попусту руку опускать не стал и хлестнул Трояна плетью по спине, тут же развернул коня, и всадники опрометью унеслись из долины.
На память о них на спине Трояна остался только ожог от плети.
«Однако легко я отделался!» – подумал Троян.
Глава 52
Отправив гонцов прочесывать дорогу в поисках сбежавшей княжны, Болгар предложил братьям вернуться на место отдыха.
Коман нервничал, однако согласился с разумностью предложения брата.
Они вернулись в оставленный было лагерь. Здесь в уютном месте под раскидистым деревом все еще лежал ковер и подушки. Тлел сизым дымком костер.
Видя происходящее, слуги не торопились складываться и оказались правы.
– Будем здесь ждать, пока найдут Поруссу, – сказал Болгар, слезая с коня.
Князья устроились на ковре. Чтобы не скучать, Болгар велел принести вина и мяса. Вскоре все стояло перед ними.
Выпив вина, Болгар обратился к Коману:
– Ты, брат, не расстраивайся, княжна не иголка. Обязательно скоро найдется.
– Надо ехать к Словену и требовать, чтобы он выдал Поруссу, – сказал Коман.
– Рано пока, – сказал Болгар. – Может, ее и нет у Словена. Поэтому надо сначала выяснить, куда уехала Порусса.
– На это уйдет много времени.
– Я думаю, к завтрашнему утру мы все узнаем, – сказал Болгар. Он приподнялся на руке и распорядился: – Эй, готовьтесь к ночлегу. Разжигайте огонь. Будем стоять здесь лагерем, пока не найдем Поруссу.
– Мы здесь останемся на ночь? – спросил Коман.
– Да. Солнце перевалило зенит. До заката мы уже не успеем попасть домой. Лучше переночевать в безопасном месте, чем на дороге, – сказал Болгар.
– Это будет правильно, – поддержал старшего брата Истер.
– А завтра утром, когда вернутся разведчики и мы узнаем, куда ушла Порусса, мы направимся к Словену. – Болгар усмехнулся. – Пусть отдаст отчет, зачем похитил и куда спрятал девушку.
Мешхед задумчиво проговорил:
– А не пора ли нам начать искать союзников?
Болгар оживился:
– Правильно говоришь, Мешхед. Надо завтра же отправить послов к грекам, персам.
– И ассирийцам, – добавил Истер. – Словен хотя и не побил царя Пания, но изрядно заставил его подрожать от страха. Теперь Паний лютой ненавистью ненавидит Словена. Он теперь не упустит возможности нагадить Словену.
Слушая князей, Болгар кивал головой и наблюдал, как слуги ставили шатер. Другие разбрелись по окрестности, собирая дрова. Костер снова был разожжен, над ним уже поставили вертел с нанизанной тушей теленка.
– А что будем делать с Сыроядцем? – спросил Мешхед.
– Жаль, но с этим монстром не удалось переговорить, – покачал головой Болгар.
– Он правит степными племенами и может собрать хорошее войско. Поэтому его надо переманить на свою сторону, – заметил Мешхед.
– Сыроядец не любит Словена, – сказал Истер.
– Он и нас не любит. Он будто чужой нам, – сказал Мешхед.
– Он и в самом деле нам чужой, – сказал Болгар. – Он никого не любит. Разве только себя.
– Поэтому, может быть, не стоит его привлекать к нашей междоусобице, – сказал Мешхед.
– Может быть, и не стоит, – сказал задумчиво Болгар.
Пока князья обсуждали, кого можно привлечь на свою сторону, на стоянку подъехал один из отрядов, посланных на поиски Поруссы. Командир отряда, оставив коня, сразу направился к князьям.
Поклонившись, он обратился к Болгару:
– Князь, позволь доложить…
– Где Порусса? – нетерпеливо перебил его вскочивший Коман. – Вы ее привезли?
– Княжны нет с нами, – сказал командир отряда.
– Почему ты тогда вернулся? – рассердился Коман.
– Коман, погоди! – сказал Болгар. – Как вижу, он привез важные известия.
Командир отряда поклонился.
– Да, княжну мы не привезли, но мы знаем, куда она поехала.
– Куда? – спросил Коман.
– Ее увел в Градо к князю Словену местный пастух по имени Данав, – сообщил командир.
– А почему вы их не догнали? – спросил Коман.
– Он увел ее по тайной тропе, о которой пастухи нам не сказали, – сказал командир отряда.
– Надо было их пытать, – бросил в сердцах Коман.
– Нет смысла, – вмешался Болгар. – Все равно они бы не догнали беглецов.
– Да, – сказал командир отряда, – по всему видно, что этот Данав не простой пастух, он ждал княжну, чтобы отвести ее к Словену.
– Так это заговор?! – воскликнул Коман.
– Несомненно, это заговор, – сказал Болгар и кивнул командиру отряда. – Ну, ты иди, отдыхай.
Затем он обратился к князьям:
– Итак, завтра я и Коман едем к Словену и требуем вернуть Поруссу. Истер – отправишься в наш дворец и разошлешь послов к персам, грекам и ассирийцам. Отправь самых надежных людей. Пусть отвезут им подарки. Не слишком дорогие, но почетные. Для этого сгодятся мечи, украшенные драгоценными каменьями. Выберешь их сам в сокровищнице.
– А если они не захотят помочь нам? – спросил Истер.
– Захотят. А чтобы надежнее было, пусть послы говорят, что я обещаю им золото, серебро и земли, – сказал Болгар.
Коман покачал головой.
– Болгар, как можно обещать им наши земли?
Болгар усмехнулся.
– Обещать можно всё. Обещать еще не значит что-то делать. Тем более это не значит, что я собираюсь отдавать свои земли. Сейчас главное – я должен стать царем. А если я смогу разобраться с врагом, то с друзьями разберусь и подавно. В крайнем случае отдам чужие земли.
Глава 53
Отъезд Болгара и его родни сорвал все планы Словена.
Князь – военный вождь племени. Но его власть над соплеменниками не безгранична. Князь содержит дружину. Организует защиту своего народа от разного рода любителей поживиться чужим добром. Для предотвращения нападений может с дружиной ходить в чужие земли.
За это князь получает плату от племени. В его распоряжении остается добыча, взятая в ходе военных походов.
Князь содержит дружину за свой счет, но средств, остающихся в его распоряжении, хватает и на то, чтобы строить дворцы и крепости.
Но над князьями стоит царь. У царя власти над племенами еще меньше, чем у князей.
Но не зря затеяна тяжба из-за царского трона. Только царь может собирать дань с подчиненных народов. А это огромные средства. И так как изрядная их часть достается племени, к которому принадлежит царь, то племя кровно заинтересовано, чтобы его князь был царем.
Поэтому Словен не мог просто так уступить царский трон Болгару, хотя тот и имел на него не меньше прав.
Если бы Болгар был чужим, то дело решилось бы просто – Словен силой заставил бы претендента отказаться от претензий. Но Болгар был своим, потому этот способ не годился.
Мысли о том, как разрешить затруднение, мучили Словена всю ночь. Дул южный ветер, и ночью было душно. Словен отослал из спальни Шелонь. Но сон все равно не шел. Тогда Словен перешел в сад к бассейну, где устроился прямо на краю.
Шелест воды, текущей из фонтана, сделал свое дело и под утро Словен заснул.
Но спать ему пришлось недолго. Едва солнце встало, его разбудил Рус.
– Брат, вставай! – проговорил он встревоженным голосом.
Словен по привычке, приобретенной в походах, моментально сел, и его рука сама собой потянулась к мечу. Рука меча не нашла, и в глубине души холодком шевельнулся страх, но тут же прошел.
– Что случилось? – спросил Словен.
– Приехали Болгар и Коман и требуют встречи с тобой, – сказал Рус.
– Приехал Болгар? – удивился Словен.
Возвращение Болгара после ссоры действительно казалось странным. Словен и на секунду не допускал, что Болгар мог раскаяться в своих словах и приехать просить прощения. Тот, кто претендует на царский трон, никогда не откажется от своих претензий.
Словен опустил ладонь в бассейн, зачерпнул прохладной воды и плеснул в лицо. Теперь он окончательно проснулся.
– Что ему нужно? – каменным голосом спросил Словен.
– Со мной он разговаривать отказался, – сказал Рус.
– Он примириться хочет?
– Не похоже. Но по виду и словам он крайне недоволен тобой.
– Мною он недоволен с момента моего рождения! – раздраженно заговорил Словен. – Большего нет наказания, чем иметь завистливых родственников. Не зря другие цари стремятся поскорее избавиться от своей родни. Но я знаю, о чем он хочет говорить: он опять будет клянчить царский трон. Не будет ему никакого трона! Трон не выпрашивается, а берется – силой и храбростью. У него нет ни первого, ни второго. Он ничтожество! Жаль, что я не могу прогнать его из князей.
– Прогнать его? – спросил Рус.
Первое раздражение схлынуло, и Словен заговорил спокойнее.
– Погоди. После того, что он наговорил на пиру, надо бы гнать его, как крысу, забравшуюся в амбар. Но так мы только еще больше его разозлим и тем самым толкнем на другие необдуманные поступки. Ссора все равно началась. От этого никуда не денешься. Чтобы вина за ссору не пала на меня, я вынужден буду с ним говорить. К сожалению! Нельзя отрубать пути к отступлению, поэтому надо оставить возможность примириться. Да и с Команом не хочу я ссоры. Поэтому пусть ждут. И скажи боярам, чтобы подошли в палату для приемов.