– Попробуй, князь.
Словен тронул пальцем мелкую рыбку.
– Что это за рыба? – спросил он. – Я такой не видывал.
– Эту рыбу недавно привезли с севера, – сказал Грозыня. – Ты все же попробуй.
Словен осторожно разломил рыбку и стал высматривать кости.
– В ней нет костей, – сказал Грозыня.
– Их убрали? – спросил Словен.
– Нет. В ней нет костей отроду, как в осетре, – сказал Грозыня.
Словен положил кусочек в рот и пожевал. Его лицо посветлело.
– Жирная. Вкусная, – отметил он. – Правда, вкус необычный.
Он взял еще кусочек рыбки. Остальные также потянулись к новому угощению.
– Кто привез? – спросил Словен, жуя рыбку.
– Тут не так давно послы приехали с севера, – сказал Рус.
– А почему мне до сих пор не доложили? – спросил Словен.
Рус смутился.
– Да и не послы они вовсе.
– Так кто же они?
– Понимаешь брат, в северных землях издавна живут наши соплеменники… – начал пояснять Рус.
Словен поморщил лоб.
– Вообще-то я что-то об этом слышал. Когда наш народ уходил из западных земель, вроде бы часть народа пошла не на юг, а на восток. Но что случилось с ними, нам не было известно.
– Выжили они. Захватили большие пространства. Живут в довольстве, – сказал Рус.
– Тогда какая же забота у них до нас? – спросил Словен.
– Вот и я спросил, – сказал Рус. – Их посол, Тан его зовут, говорит, что пространства большие у них, изобилуют они зверем, рыбой, медом, но слишком мало их племя, а на их земли стали проникать чужие народы и заселять их земли.
Словен кивнул головой.
– И что же?
– И так как их мало, то они не могут защитить свои земли. Поэтому они собрали совет и решили послать к нам за помощью. Все же лучше, когда рядом живут соплеменники, чем народы с чужими обычаями и языком, – сказал Рус.
Словен доел рыбку.
– Рыбка хорошая, вкусная… И долго до них идти?
– Два месяца без остановки они шли по рекам на струге, – сказал Рус.
– И как же мы им тогда поможем? – проговорил Словен.
Рус пожал плечами.
Словен заметил:
– Тем более что у нас самих междоусобица. А разберемся с Болгаром и его братьями, придется опять идти на ассирийцев. Если Пания не добьем, то он нам так и будет гадить и при первом же удобном случае совать нож в спину.
– Вот и я говорю… Потому и не стал спешить с докладом, – сказал Рус. – Но с послом все же надо тебе переговорить.
– Поговорим непременно. Но позже, когда побьем Болгара, – сказал Словен. – Где посол остановился?
– В Градо, на постоялом дворе, – сказал Радмир.
– Пусть ждет. И передай, чтобы ему оказали всяческие почести и обеспечили всем необходимым, – распорядился Словен. – Чую, этот посол еще нам пригодится.
– Может, его поселить во дворце? – спросил Рус.
– Что же – это хорошая мысль. Городские старшины слишком жадны, чтобы уважить человека, – сказал Словен и задумался. Через минуту проговорил: – И вот что, Рус, возьми свою дружину и сходи посмотри, что там делает Буд. Что-то у меня на сердце тревожно за него.
– А Болгар? – напомнил Рус.
– Если Болгар выйдет, то я пришлю к тебе гонца. Да и мы заняли выгодную позицию. Отсюда нас Болгар не сдвинет, какую бы он силу ни привел, – сказал Словен.
– А когда выходить? – спросил Радмир.
– Завтра рано утром, – сказал Словен.
Радмир поднялся и поклонился.
– Позвольте, князья, покинуть вас, чтобы заняться подготовкой дружины к выходу.
Словен кивнул головой.
– Иди.
– Я с ним пойду, – сказал Рус, поднимаясь.
Глава 83
Через прорубленный в задней стене шатра проход Буд вышел между рядами палаток.
Здесь оказалось тихо.
Но не успел Буд сделать и шаг, как из прохода высунулась голова ахейца в шлеме, украшенным кабаньими клыками и черными вороньими перьями. Увидев Буда, он подался вперед, желая его убить поскорее, но Буд одним движением отсек ему голову и отскочил в сторону, инстинктивно уворачиваясь от хлынувшей струи крови.
Это и спасло его. Тело убитого ахейца упало вовнутрь шатра, где другие ахейцы увидели, что произошло с их товарищем, и тут же начали протыкать копьями тонкую ткань шатра.
Видя это, Буд отпихнул ногой в сторону упавшую под ноги голову ахейца и бросился бежать между рядами палаток.
Когда ахейцы догадались, что их противник исчез, и выбрались наружу, Буд был уже далеко.
На краю лагеря он наткнулся на толпу ополченцев, занявших круговую оборону. Вокруг них валялись трупы убитых ахейцев.
Узнав Буда, ополченцы дали проход, и тот вбежал в середину построения. Здесь он увидел Драна.
– Дран, что случилось? Откуда взялись ахейцы? Как вы уцелели? – засыпал вопросами Буд.
Дран мрачно проговорил:
– Ты велел вчера, чтобы я взял сотню и ушел ловить сбежавших ассирийцев.
– Было дело, – кивнул Буд.
– И так как я хотел поскорее завершить это дело еще до наступления жары, то поднял людей еще в темноте. Едва сотня построилась, как в лагерь ворвались ахейцы. Только благодаря тому, что я поднял людей рано, мы и уцелели, – сказал Дран.
– А сторожа? – спросил Буд.
– Видно, сторожа спали, – сказал Дрна.
– Как же так? – растерянно проговорил Буд.
– Но кто же знал, что ахейцы нападут? – сказал Дран.
– А если бы напали ассирийцы? – сказал Буд.
Дран почесал голову.
– Все понятно, – понял Буд и поинтересовался: – Вокруг трупы лежат – что, ахейцы уже штурмовали вас?
– Это случайные наткнулись на нас. Пока они гоняются за нашими в беспорядке, всех ахейцев, которые появляются рядом, мы убиваем, – сказал Дран.
– Но рано или поздно их командиры поймут, что происходит, и, если у них толковые командиры, они нападут большими силами, – сказал Буд.
– Да. Но идти дальше мы пока не решились. Пока мы будем держать строй, они нас не возьмут, – сказал Дран.
– Судя по тому, что видел, – ахейцев не меньше тысячи. Когда они соберутся, они прихлопнут нас как муху, – сказал Буд.
Дран согласился:
– Да, на месте нельзя стоять…
– Значит, пока они не очухались, надо построиться «кабаном» и пробиваться в сторону города. В городе за стенами они нас точно не возьмут, – начал распоряжаться Буд.
– А как же остальные наши люди? – задал вопрос Дран.
– Кто жив, тот присоединится по пути, – сказал Буд и махнул рукой. – А кто погиб…
– Как бы в поле нас не прижала конница, – высказал опасение Дран.
– Вряд ли у ахейцев есть конница. Дороги перекрыты войском Словена – значит, они добирались до нас по горным тропам, а по горным тропам коней не проведешь, – сказал Буд.
– А если к ним присоединятся ассирийцы из тех, что мы недобили? – спросил Дран.
– Тогда в случае нападения конницы прижмемся спиной к горе и выставим копья, уперев их в землю. Такой строй конницей в лоб не возьмешь, – сказал Буд.
Теперь он уже окончательно пришел в себя и мог рассуждать здраво.
– Согласен, – сказал Дран.
– Значит, нечего терять время – перестраивай сотню, и двигаемся! – распорядился Буд.
Дран отдал приказ, и сотня стала перестраиваться «кабаном».
Перестроившись, отряд двинулся мерным неторопливым шагом, чтобы не нарушать строй. Увидев «кабана», к строю стали присоединяться уцелевшие ополченцы.
Ахейцы, как и предвидел Буд, в конце концов сообразили, какой опасностью грозит им маневр скифов, – ополченцы уходили, при этом нанося существенный урон ахейцам, – и командиры ахейцев, прекратив беспорядочно избиение одиноких ополченцев, начали собирать своих воинов в строй.
Но предпринятые меры запоздали, и ополченцы вышли из лагеря, который превратился для них было в ловушку.
Тем не менее ополченцам не удалось далеко уйти. Как и опасался Дран, неожиданно появилась конница и колесницы.
Этому Буд был крайне удивлен.
– Откуда у ахейцев взялись колесницы?! – задал он вопрос.
Но гадать, откуда у ахейцев взялись конница и колесницы, было некогда, и отряд, как и следовало по ранее предусмотренному Будом плану, прижался спиной к горе, выставив упертые в землю копья.
План оказался правильным, и первая атака конницы и колесниц была отбита. Понеся потери, конники и колесницы, не желая терять скорости, стали кружить перед фронтом ополченцев, засыпая их стрелами.
Однако вскоре выявилась уязвимость позиции ополченцев – пехота не стала штурмовать ополченцев, а присоединилась к колесницам и стала с расстояния полусотни шагов расстреливать ополченцев из луков.
Ополченцы попытались отвечать, но луков и стрел у них было слишком мало.
Подвергнувшись нападению в предрассветный час, ополченцы хватали то из оружия, что им было необходимо для защиты, – копья, мечи, топоры и даже щиты, – но никто и не подумал взять луки и стрелы, бесполезные в рукопашной схватке. Теперь это начало сказываться, и строй ополченцев стал быстро редеть.
– Так нас быстро перебьют, – с тревогой проговорил Дран.
– Что же, значит, такова наша судьба, – сказал Буд, – пришло наше время уходить по дороге предков.
– Может, сдаться в плен? – неуверенно проговорил Дран.
– И стать рабом? – сказал Буд.
– Нас выкупят, – сказал Дран.
– Кто? – спросил Буд.
– Словен, – сказал Дран.
– Если мы тут не выстоим, ахейцы, соединившись с ассирийцами, нападут на Словена с тыла. А спереди нападет Болгар. Так они разобьют Словена и захватят наши города. Паний жесток, он уничтожит в городах и деревнях всех – и женщин, и детей. Да и у ахейцев не в обычае сохранять жизнь пленным. Поэтому лучше умереть на поле боя, чем сдаться, – проговорил Буд.
Поняв, что выхода нет, Дран закричал:
– Братья, лучше умереть стоя, чем жить на коленях. Так не посрамим себя и свои семьи!
Но неожиданно стрельба со стороны противника стала ослабевать. А потом и совсем прекратилась. Что происходило перед фронтом, из-за поднятой пыли не было видно.
Дран опустил щит и с недоумением спросил:
– Что происходит?