Она вполуха слушала очередную историю Катерины и представляла себе небывалые чудеса, которые, возможно, скрывает горизонт. И когда увидела в небе петляющий и мерцающий поток, подумала, что это частичка ее воображения.
Но Катерина развеяла сомнения.
– Редкое явление, – заявила она, с прищуром глядя в небо. – Последний раз я такое видела несколько лет назад.
Поток закручивался в спирали, он то взмывал вверх, то нырял вниз, то распадался, то собирался воедино вновь. От него исходил гул, как от роя пчел.
– Что это? – очарованно поинтересовалась Элли.
В словно застывшем во времени мире Древнего города такое стремительное движение выглядело чуждым и в чем-то даже дерзким. Явление редкое? Элли оставалось только об этом жалеть. При всех чудесах, к которым она стала причастна за последнее время, ей не хватало чего-то масштабного, что сделало бы этот мир более живым. Не хватало дождя, снегопада, радуги, зимних морозов, летней жары. То, что она видела сейчас в небе, было слабой заменой, но все же…
– Стрекозы, – ответила Катерина, поднимаясь с каменной скамьи. – Вернее, маленькие существа, похожие на стрекоз. Они сами по себе одна большая загадка. Никто из обитателей этого места не видел их вблизи, – она усмехнулась. – Никто, кроме бледных карликов, живущих в лесу. Стрекозы питаются этой бледной падалью. – Помолчав, Катерина повторила: – Да, одна большая загадка… Даже трупиков их никто не видел. Барон Суббота говорит, что, умирая, они просто исчезают. Без следа. Это немного грустно, правда?
Элли кивнула, соглашаясь. Она не отрывала взгляда от «редкого явления». Состоящая из миллионов маленьких существ лента петляла в небе, выписывала круги, а порой выпрямлялась и отливающей серебром стрелой уносилась вдаль. Но затем возвращалась. Казалось, у этого полета нет цели и смысла. Просто странный танец в небе и не более того.
– Они еще несколько часов будут вот так метаться, – заявила Катерина, – а потом в лес вернутся.
«И мне придется ждать очень долго, чтобы снова увидеть их полет», – печально подумала Элли.
«Змея» в небе заставила ее вспомнить о прошлой жизни, о родителях, о школьных друзьях. А ведь, увлеченная изучением магии и познавая каждый день что-то новое, она в последнее время и не вспоминала об этом. Та жизнь ей сейчас казалась далекой, как планета в другой галактике. Образы из прошлого возникали в голове неторопливо и виделись будто сквозь пелену тумана.
Отчего-то захотелось плакать, но Элли сдержалась. Вместо этого прильнула к Катерине, а та, словно догадываясь о нахлынувших на нее чувствах, обняла крепко за плечи и поцеловала в макушку – редкий случай для всегда сдержанной аристократичной итальянки.
Они долго так стояли, девочка и статная женщина с благородными чертами лица. Обе глядели в небо. А потом Элли заметила, как от ленты будто маленькое облачко отделилось и стремительно полетело вниз в их сторону.
Элли насторожилась, она помнила слова Катерины о том, что стрекозы плотоядны, но в то же время ее охватило чувство, какое бывает, когда стоишь у порога тайны, которая вот-вот откроется.
– Это что-то новенькое, – без всякого намека на тревогу в голосе прокомментировала Катерина.
Облачко приближалось, а лента в небе вдруг застыла на несколько мгновений, затем распалась на части, став похожей на несуразную тучу, и вскоре вновь собралась воедино, но уже в форме громадного, отливающего жидким серебром шара.
Элли неосознанно отстранилась от учительницы, не замечая, что от изумления даже перестала дышать. Зависший над развалинами Древнего города шар завораживал.
Тучка, состоящая из пары сотен стрекоз, приблизилась и остановилась в нескольких метрах от девочки и женщины. Элли слышала шорох, с которым трепыхалось множество крыльев. Она подумала о словах Катерины: «Никто не видел их вблизи», и поняла, что стала свидетелем чего-то экстраординарного. Ведь вот они, таинственные существа, совсем рядом! Нарушено какое-то правило этого мира, запрещающее им приближаться. Нарушено, но почему?
Не мигая, она глядела на существ, чьи крошечные тела были покрыты серебристой чешуей, а вытянутые головы походили на головы сказочных драконов. Крылья мелькали с такой скоростью, что казались полупрозрачными ореолами.
– Так вот они какие, – тихо произнесла Катерина.
Элли улыбнулась, ощущая, как в душе расцветает торжество, ведь она и ее учительница, возможно, единственные люди, которым повезло увидеть этих существ вблизи. Даже Барон Суббота, проживший здесь дольше всех, не удостоился такой чести. Интересно, изменится ли его вечно непроницаемое лицо, когда он услышит об этом удивительном событии? А уж Клаус Мунк, который скрупулезно записывал в огромную тетрадь все, что было достойно внимания, без сомнения, посвятит этому событию не одну страницу.
Она не чувствовала ни малейшей угрозы от маленьких тварей и задавалась вопросом: почему они подлетели так близко? Из простого любопытства? Однако ей хотелось верить, что стрекозы с небесной высоты заметили именно ее и явились, чтобы поприветствовать. А почему бы и нет?
– Ты только погляди! – выдохнула Катерина, в очередной раз продемонстрировав такую не свойственную ей эмоциональную несдержанность.
Но Элли и так уже видела, что зависший над руинами шар начал менять форму. Он немного вытянулся, в нем появились выемки и выпуклости.
Скоро она поняла: это же голова! Миллионы маленьких существ составили из своих серебристых тел форму человеческой головы – волосы, глаза, уши, рот, нос… Будто невидимый скульптор за минуту изваял этот шедевр. Элли уже слышала выражение «коллективный разум», но не слишком хорошо понимала его смысл. До сего момента. Наглядный пример был чрезвычайно ярок.
Но настоящее удивление вперемешку с шоком Элли испытала, когда узнала в серебристом лике свое лицо.
Она хорошо сознавала: составленный стрекозами образ сейчас видят все воскрешенные, и ощущала себя знаменитостью, вышедшей на роскошную сцену под свет софитов. Ей даже стало не по себе. Она не очень-то желала быть в центре всеобщего внимания. Но с другой стороны… ей льстило, что стрекозы выбрали именно ее образ.
Элли моргнула, и на лике в небе, с небольшой задержкой, веки прикрылись и открылись. Улыбнулась – и крылатые существа изобразили улыбку. Взъерошила ладонью волосы – и над серебристой головой, теперь уже после значительной задержки, всколыхнулись серебристые пряди.
– Не думала, что когда-нибудь увижу такое, – с усмешкой, но все же немного растерянно прокомментировала Катерина. – Будет теперь тема для пересудов. Готовься, девочка моя, к сотням вопросов, которые скоро посыпятся на тебя как из рога изобилия.
Элли представила себе Клауса Мунка с его огромной тетрадью и старомодным пером в хрустальной чернильнице и старческий сиплый голос с немецким акцентом: «Итак, дитя, постарайся вспомнить все, каждую мелочь. Опиши свои ощущения и эмоции…»
И она опишет и ощущения, и эмоции и припомнит каждую мелочь, чтобы угодить учителю.
Но потом.
А сейчас Элли наслаждалась моментом, позабыв свое нежелание быть в центре всеобщего внимания.
Но вот серебристый лик перестал реагировать на ее мимику и начал меняться. Он обретал другие черты. Серебристые волосы удлинялись, скулы становились более выраженными. Это было красивое лицо молодой женщины, и Элли, к своей досаде, его не узнавала. Кто эта особа? Одна из воскрешенных?
– Я узнаю и в то же время не узнаю это лицо, – задумчиво сообщила Катерина. – Конечно, я могу и ошибаться, что, согласись, бывает очень редко, но кажется, такой, девочка моя, ты будешь много лет спустя.
Элли озадаченно покосилась на учительницу.
– Она ни капельки не похожа на меня.
– Что-то едва уловимое все же есть, – возразила Катерина с легким недовольством. Несмотря на «я могу и ошибаться», она не любила, когда ее слова ставились под сомнение.
Спорить Элли не стала, тем более что женское лицо в небе ей нравилось. Она, считающая себя не очень-то и красивой, могла только мечтать, что когда-нибудь у нее будет такое лицо.
Серебристый лик вдруг будто бы взорвался, заставив Элли вскрикнуть от неожиданности. Искрящиеся брызги разлетелись в разные стороны и так же стремительно, будто бы притянутые гигантским магнитом, собрались воедино, сформировавшись в длинную ленту.
Те стрекозы, что парили в нескольких метрах от Элли и Катерины, взмыли вверх и полетели к своим бесчисленным собратьям.
– Это было… чудесно, – вздохнула Элли, провожая взглядом крылатых существ.
Катерина положила ей ладонь на плечо и сказала мягко:
– Это представление было для тебя, дорогая. Ты у нас и правда особенная.
– Конечно, особенная, ведь я единственный ребенок в Древнем городе.
Катерина улыбнулась и погладила ее по голове.
– Буду звать тебя теперь Королевой стрекоз.
– Мне нравится, – засмеялась Элли и повторила с игривой напыщенностью: – Королева стрекоз!
Тревога!
Крылатые существа, которых Ольга видела во сне, сменились ярким ревущим пламенем.
Опасность!
Охранное заклинание, подаренное самим Скитальцем, сработало безупречно.
«Быть убитым во сне – это самое нелепое и обидное, что может случиться. Но я огражу тебя от такой опасности. Не смейся, возможно, когда-нибудь ты скажешь мне спасибо за такой подарок!»
Тогда, много лет назад, все это казалось несерьезным, так называемый подарок казался розыгрышем. Скиталец любил пошутить. Скоро маленькая Элли забыла, что в самой ее сущности, как в коде ДНК, заложена магия.
И вот охранное заклинание сработало.
Жизни угрожала опасность.
Тот, кто хотел убить Ольгу во сне, был рядом. Она распахнула глаза. Магия пробудила ее, но как она защитит?
Об этом Ольга узнала спустя минуту.
Решительный настрой Федора не угас, когда он распахнул дверь, переступил порог и увидел сидящую на кровати Ольгу. Она глядела на него, и взгляд у нее был растерянный. Растерянный! Чертова ведьма явно не ожидала такого поворота.