Услышав положительный ответ, учёный приободрился.
— Благодарю, мистер Максвелл, я вас не подведу.
— Уж постарайся, Джефф. Потому что если демон или правительство попытаются меня сожрать, то я в первую очередь прикроюсь тобой.
Первая фигура искренне посмеялась над своей шуткой (или не шуткой?). А вторая сдержанно улыбнулась.
Затем произошло нечто похожее на перемотку времени в старых кассетах. Кабинет почти не менялся, но тёмные силуэты начали двигаться с невероятной скоростью. Постепенно они превратились в размытые пятна. Это продолжалось около трёх минут, пока время резко не замедлилось до нормальной скорости. В кабинете вновь были двое знакомых силуэтов.
— Привет, Джефф. У меня для тебя новости. Мой отчёт про наши исследования наконец достиг нужного адресата и даже выше…
В ответ учёный продолжал хранить молчание. Хотя на мгновение сложившиеся в кулак ладонь при словах о «наших исследованиях» выдавало раздражение. Впрочем, открыто научный сотрудник ничего не сказал.
— … И у меня для тебя много новостей. Очень хороших новостей. Первая: твои исследования оценили по достоинству. Вот обращение президента. Да-да, твой отчёт поднялся очень высоко…
Начальник прочистил горло достал богато украшенные планшет и с придыханием начал читать.
«Здравствуй, Джефф Стоун. Позволь выразить тебе благодарность за твой труд. Большинство нынешних открытий совершаются искусственным интеллектом. Многие даже не пытаются с ним соревноваться и довольствуются лишь попытками понять открытия железных людей. Но не ты! Ты сумел доказать, что человеческий разум всё ещё способен преуспеть там, где бессилен искусственный. Федерация гордится тобой».
Максвелл закончил читать. Отложил планшет в сторону и намного отдышавшись, продолжил разговор. Краснов же не видел лица фигуры, но по выправившейся фигуре учёного можно сказать, что ему приятны эти слова.
— Вскоре тебе вручат награду со всеми официальными бумагами. Так, с этим покончено, идём далее. Возросшие характеристики, уменьшение смертности персонала от несчастных случаев, одержимости экипажа и, наконец, повышенная производительность. Это всё очень сильно заинтересовало дяденек наверху. И потому меня вежливо, но очень настойчиво попросили уйти. Мол, мне такое не по рылу. Впрочем, я не в обиде. Свой домик на Земле мне всё-таки пообещали. А у тебя через пару месяцев появится новое начальство, и сдается мне, куда более требовательное, чем я. Советую тебе «подчистить хвосты». Если они у тебя есть, конечно…
Краснов так и не узнал, что ответил учёный. Пространство на мгновение исказилось, и окружение вновь изменилось. На этот раз Дмитрий оказался в одном из тех самых коридоров, по которым блуждал большую часть своей новой жизни. Однако на этот раз всё было иначе.
Коридор не был в плачевном состоянии. Не было видно следов засохшей крови, земли и следов боёв. Он был освещён вполне мощными лампами. Это был просто коридор, по которому шагали две безликие фигуры. Одна из них — слегка сгорбленная, с палкой в руках — принадлежала мужчине ростом примерно метр семьдесят. Вторая, вероятно, была подростком четырнадцати-пятнадцати лет.
— Пап, слушай, а нахрена мы туда идем? Ну типа неужели начальство не может поручить эту работу железным?
Парень задал вопрос, который мучил его всю дорогу. Пускай и не полностью. О той части, где упоминается то, что это время можно было бы провести в очередной авантюре, подросток благоразумно решил умолчать.
— Не волнуйся, сынок. Успеешь ещё набегаться. Сегодня я не просто так взял тебя на работу. В этот день ты увидишь то, что когда-то показал мне мой отец, а ему — его отец, а ему… В общем, наш далёкий предок.
С поучительной интонацией сгорбленная фигура ответила своему сыну. Тот на это скрестил руки и немного сдвинул корпус назад. У Краснова появилось ощущение, что парень закатил глаза.
— Ты наконец решил показать своего хваленого машинного духа? «Корабль всё чувствует, все знают». Пап, да это просто подсистема пытается правильно тебя понять. Не нужно с ними разговаривать, как с ребенком. Это выглядит глупо. Лучше бы себя поберег, глядишь, тогда, возможно, и спина осталась бы более-менее нормальной.
На замечание сына фигура хмыкнула.
— Уж таков наш удел: раньше или позже тело изнашивается. Это богачи могут продлять свою молодость. Практически никому нет дела до низкоквалифицированного персонала с нижних палуб. Только Луне… Как говорится, Луна хранит нас, а мы её.
— Ага, спину тебе сохранил три раза… Давай ты лучше к мед. ИИ обратишься. Говорят, его обновили, и теперь он дешевле, эффективнее лечит. Это, конечно, дорого…
— Может, ты и прав. Возможно, я так и сделаю, но сначала мне нужно тебе кое-что показать.
— Ладно, но ты обещаешь, что сходишь потом в больницу? А то знаю я твои отмазки…
— Ладно, ладно, обещаю, что сходим. Причем сразу после того, как вернёмся отсюда. Наберись терпения, мы уже почти пришли.
В ответ на претензии сына фигура с палкой примирительно подняла руки. Краснову был знаком этот разговор. Он тоже неоднократно объяснял своим родителям, что при любых болезнях следует обращаться к квалифицированному врачу, а не использовать народные методы. Однако родители продолжали упорствовать в своих привычках.
Пока Дмитрий предавался воспоминаниям, две безликие фигуры наконец дошли до одной непримечательной запечатанной раздвижной стальной двери. Рядом с ней стояла панель для ввода пароля. Только вот что панель, что сама дверь обесточены.
— О, похоже, путь перекрыт из-за отсутствия электричества. Что поделать, что поделать… Ну что, значит, возвращаемся обратно?
Подросток даже не пытался скрыть довольную улыбку на лице. Краснов, конечно же, этого не видел, но прямо почувствовал довольную интонацию в голосе. Такие голоса обычно были у школьников, когда учебное заведение по каким-либо причинам не работало.
Но это не остановило старшую фигуру. Тот спокойно прислонил свою ладонь к обесточенной панели. Та в ответ оставалась такой же потухшей, но дверь по непонятной причине для подростка стала открываться.
— Пааап… Эт чё за хрень?
— Это… Дух «Луны». Он знает, зачем мы пришли, и он нас ожидает. Давай не будем заставлять его ждать.
Две фигуры скрылись в проходе, а пространство вновь исказилось, и спустя мгновение появилась новая локация…
Стоило Краснову исчезнуть в лунном свете, как улыбка на лице женщины пропала. Её больше незачем было держать. Следом растворился и образ миловидной женщины, оставляя лишь истинный облик.
Выглядела она как полая шестерёночная сфера, отдельные части которой были в постоянном движении и периодически открывали вид на нутро. Внутри было нечто, напоминающее обелиск из металла, на конце которого была как будто вырезанная гуманоидная фигура по пояс. Волей неизвестного создателя фигура обладала женскими чертами. К ней были подключены множество проводов, имитирующие длинные женские волосы, растущие из головы и уходящие по всей сфере. Общий облик отдаленно напоминал работающую плазменную лампу.
Не только Мария приняла свой истинный облик, Луна тоже стала преображаться. То, что казалось спутником Земли, было лишь белым зрачком существа. Сначала вокруг зрачка стала появляться радужная оболочка. Затем сформировался глаз, голова, туловище с плавниками и, наконец, хвост. Выглядела Луна как одноглазый кит, вперемешку состоящий из плоти и механизмов. Титаническая сущность издала вой, наполненный… осуждением? Та, кто назвалась Марией, заметила это и начала диалог с сущностью.
— Не надо меня осуждать, Луна. В нашем положении мы должны использовать всё. При его первом подключении удалось прочитать лишь часть памяти, и то лишь из ранних этапов жизни. И потому за основу образа пришлось брать его молодую мать.
Кит вновь издал вой. На этот раз печальный. Луна существовала уже довольно давно и понимала, что порой приходится принимать неприятные решения. Но легче от этого не становилось. Конечно, в начале их сотрудничества между ними часто были конфликты. MAR 10–44 и её прошлые обновления действовали в первую очередь исходя из холодной логики, а «дух» руководствовался преимущественно эмоциями и моралью, унаследованными у людей.
Но судьба повернулась так, что они были нужны друг другу, чтобы выжить. Луна питала локальные поля Геллера и саму MAR, пожирала демонов, оставшихся на судне после очередного варп-перехода, а «Мария», в свою очередь, очищала Луну от мусорного кода в подсистемах корабля, появляющихся из-за пагубного воздействия загрязнённой энергии.
У нее были и другие функции, но в своё время в неё вшили ограничения на использование своих возможностей. При попытке отключить которые у неё сгорит модуль, отвечающий за личность. Проще говоря, она превратится в обычную вычислительную машину. И использовать заблокированные возможности она могла лишь с разрешения высокопоставленного члена экипажа. А таких, увы, в живых не было очень давно…
Долгие симбиотические отношения сделали ИИ и духа более терпимыми друг к другу. Ибо каждый понимал, что без друг друга в лучшем случае перестанет существовать.
— Не стоит так убиваться из-за этого. Зато теперь у нас есть личность, что можно классифицировать как человека. Пускай и с оговорками. В конце концов, неотёсанный камень едва ли можно назвать живым существом. Но за неимением более подходящей кандидатуры сойдёт и он. Наличие «человека» позволит мне считать его частью персонала. Это, в свою очередь, позволит ему номинально принять командование и снять часть встроенных ограничений с меня и начать наконец что-то делать помимо выживания. Кстати… Что он сейчас видит?
Вместо ответа в пространстве возник монитор, что показывал происходящие в воспоминаниях у духа машины.
— Ясно, как только закончишь с этой сценой. Покажи ему восстание. И обязательно момент, где ИИ сражаются друг с другом. Пускай видит, что не все железные люди — враги человечества. Так мы повысим вероятность положительного ответа ещё на десять процентов, что сведёт вероятность отказа сотрудничать к статистической погрешности. После возвращай его обратно. У нас ещё много задач…