Дежурство выдалось спокойным. В середине ночи первое отделение сменило второе, а утром рота снова двинулась в путь. Снежная буря утихла, и начал опускаться мороз. От людей валил пар. Разговоры стихли, рота двигалась в быстром темпе, как и положено профессиональным солдатам. На болтовню не было ни времени, ни желания. Люди экономили дыхание, обмениваясь только короткими фразами, передавая приказы Лесника. Кла Коркач пришёл в себя и бежал сам, хотя каждый из отделения нет-нет, но бросал на него взгляд. За эти месяцы, проведённые в казарме Вольмова луга, обедая вместе, ночуя рядом, ругая Иста Пелля с его странными методами обучения солдат — волей неволей все шестеро сдружились, став если не друзьями, то хорошими товарищами. Стоянка в обед тоже прошла обыденно — после марша на Красные болота все знали, что делать. Кла разводил огонь, Дий кашеварил, остальные несли по очереди общую палатку и по мелочи помогали на привалах. Так же происходило во всей роте — отделения и взводы научились действовать слаженно. Иногда бывали стычки, но только между взводами, да и те случались или в казарме или во время увольнения в столице. Йелно, прибегавший в обед, сказал, что Лесник ротой очень доволен, хоть виду не показывает. В ответ на это Капллеус только послал денщика куда подальше, сказав, что ничего нового тот не говорит, а эту басню они слышали и на болотах. Больше никаких новостей Йелно не знал. Лесник просто молча ехал на своём коне в конце бегущего отряда. Даже команды о перестроении и разведке он не отдавал, видимо, оберегая силы людей.
После того, как отряд снялся с лагеря, какое-то время взвод Бельта шёл впереди. Кругом расстилалась снежная пелена, чахлые кустики, да невысокие деревья, укрытые снежными шапками.
— Жаль, у нас оружия нет. — Бросил на бегу Эльтер Бу.
— Почему? — Тут же спросил любопытный Дий.
— Мне бы лук… Тут целая уйма зайцев. Парочку можно было бы подстрелить, на ужин сделали бы рагу из зайчатины.
— А с чего ты взял, что тут зайцев много? — Не унимался травник, которому было откровенно скучно. Глазом зацепиться не за что — ни травы, ни холмов. Языком почесать тоже не получается — все молчат, да и будешь болтать, собьёшь дыхание. Всё развлечение Дия было только в том, чтоб считать шаги, монотонно переставляя ноги.
— Сам посмотри внимательно. Следы. — Кратко ответил Эльтер и замолчал.
Дий уважительно посмотрел на охотника, а потом какое-то время развлекался, пытаясь в однотонном снежном покрывале разглядеть следы. Но до смены переднего отряда так ничего и не увидел. Снег и снег. Ну, не ровный местами, так и под снегом земля не плоская как блин. Больше за день ничего не произошло. На вечернем привале к Дию потянулась вереница просителей, стёрших ноги в мокрых сапогах или обветривших на морозе лицо. Многие отмечали, что местность стала меняться с равнинной на более лесистую. Это было логично: рота быстро приближалась к Пограничью. Эльтер поразмышлял, и сказал, что в районе обеда они должны быть у цели. То же самое сказал и прибежавший денщик. Отделение молча погрелось у костра, выпив ароматного Диева чаю и забралось в палатку спать. Дневной переход утомил всех, не смотря на подготовку.
К обеду рота увидела небольшую деревянную крепостицу. Выглядела она полузаброшенной, а уж по сравнению с прошлым лагерем и вовсе жалко. Бревна потемнели от старости и гнили, одна из четырёх угловых башенок для лучников покосилась. Вид мог быть ещё печальнее, если бы не снег, милосердно укрывавший это непотребство. Отряд шокировано взирал на это строение. Вскоре начался удивлённый гул. Тут и там слышались возгласы, с одним и тем же вопросом: шутка это или нет? Лесник безмолвствовал.
Рота вошла в рассохшиеся ворота, открытые настежь. Во дворе острога снег был не убран, просто протоптаны тропинки от таких же ветхих зданий: из парочки выглядывали удивлённые люди. Капитан отдал приказ к построению, спрыгнул с коня и молча скрестил руки на груди. Солдаты тихонько перешёптывались.
— Вот это лагерь… Это тут нас ждал тёплый приём? — Протянул Кап и добавил с надеждой: — Может, мы дальше пойдём, а тут просто привал?
— Да нет. — Покачал головой Эльтер. — Это и есть Пограничье.
Кла тоже подал голос, что-то сказав на своём тарабарском, важно покивав. Все его с вежливым вниманием выслушали, ни черта не поняв.
Дий вертел головой, разглядывая двор. Отряд выстроился на небольшом плацу, который тянулся от ворот к противоположной стене острога и упирался в три небольших домика. По бокам от плаца располагались два строения, которые когда-то считались казармами. По бокам от ворот были ещё два убожества, поменьше. У одного стояли бочки, наковальни, был навален ворох всякого ржавого хлама — это определённо была кузница. Впрочем, к ней даже не было протоптано тропинки. Назначение второго домика угадывалось по едва слышно доносившемуся запаху еды и курящимся дымком над печной трубой. Крепость была действительно маленькой: больше роты солдат тут просто не могло поместиться. Тем временем, от одного из трёх небольших домиков, откуда и выглядывали люди, вышли двое. Одеты они были не в форму, а в обычные зимние валенки и тулупы. Рота затихла, а Дий удивлённо вытаращил глаза: одного из здешних хозяев, колоритного лысого старика, он знал. Правда, тот сейчас был в лисьей шапке.
— Ты чего? — Пихнул его в бок локтем Бельт.
— Да ты глянь! — Кивнул на встречающих головой Дий. — Не узнал чтоль? Это же мастер Гаэльн!
— Ох ты… А ведь и правда! Я его в шапке не узнал.
— А? Чего? Какой Гаэльн? — Зашептал рядом Кап, толкая обоих в спины. Окружающие ребят солдаты тоже навострили уши. Но рассказать ни Дий, ни Бельт не успели: Гаэльн подошёл к капитану, улыбнулся и смачно впечатал свою ладонь в капитанскую.
— Здорово, Лесник! Давно не видались! — Сказал старик. Голос его заметался среди стен острога, и всем было всё прекрасно слышно.
— Здравствуй, мастер Гаэльн! — Ответил Ист Пелль, улыбаясь в ответ.
— Давай без формальностей! — Отмахнулся тот. — А что у тебя с рожей? Где шрам?.. Ну, ладно, потом расскажешь. Знакомься, это Моррис, смотритель местный.
Второй человек поклонился, произнеся:
— Мастер капитан… Людей у меня мало, так что толком казармы мы подготовить не смогли. Простите за такой приём.
Пелль махнул рукой:
— Ничего страшного. У моих орлов полно сил, сами со всем разберёмся.
Рота, слышавшая всё до последнего слова, загудела. Из строя послышались призывы к Богам, чтоб они приглядели за достойной наградой для капитана. Гаэльн, услышав их, заулыбался. Лесник повернулся к роте.
— А ну заткнулись!.. Мы прибыли в наш новый дом! — Начал он. — Придётся приложить силы, чтоб привести его в порядок, этим мы и займёмся. Всем час отдыха! Через сорок минут лейтенанты — ко мне! Вольно!
Многие сбросили с плеч свои мешки и тут же на них уселись. От внезапно поднявшегося гомона, с крыши покосившейся башенки взлетела, каркая, стайка ворон.
— Ну что, Хмеро, веди. — Обратился Лесник к Гаэльну. — Показывайте наш сиятельный оплот.
Смотритель Моррис хмыкнул с кривой усмешкой.
Час безделья пролетел мигом. Вернулись лейтенанты и тут же посыпались приказы.
— Первый взвод! Ко мне! — Приказал Лофа Кийц. Вокруг так же поднимались с мест солдаты, разделяясь по своим взводам и отделениям. — Нам выпало обустройство. Кто у нас лучше всех с котелком обращаться умеет?
Пока первый взвод думал, переглядываясь, остальные суетились, укладывая свои мешки. Третий взвод, матерясь, выходил прочь из острога, судя по всему, пошли в караул.
— Да у нас Дий травник, Лофа. — Раздался чей-то голос. — Глядишь, он и лучший.
— Хорошо. Первое отделение! — Вещи отдайте и марш на кухню. Ваш наряд — накормить роту! Бельт, что будет нужно — обращайся к смотрителю Моррису. Остальные к левой казарме! Уборка, чистка — на нас. Приступаем!
— Да твою же мать… — Застонал Кап. — Только не готовка!..
— Давай своё барахло, Горняк. — Улыбаясь щербатым ртом, сказал солдат из второго отделения. Дий не знал его имени, хотя и регулярно здоровался за руку. — И смотри мне! Чтоб картошку чистил как надо, а не просто мыл!
— Иди ты в зад, Луф… Давай поменяемся, а? Я тебе пузырь вина поставлю! — С надеждой предложил Кап.
— Э-э-э, нет. Я лучше без вина, но и без картошки. — Заржал тот, забирая вещи Капллеуса.
В Пограничье закипела бурная деятельность. Расчистили двор от снега, вытряхнули весь хлам из обеих казарм, что можно сжечь — солдаты волокли к кузнице. Кого-то умеющего хоть немного обращаться с горном уже приставили к ней — оттуда доносилась ругань и грохот. Часть солдат чинила ворота, часть бегала, проверяя лестницы к стенам и сами бревенчатые стены, отмечая, какие брёвна нужно менять. Несколько человек суетилось вокруг покосившейся башенки, думая, как ещё выровнять и закрепить. Без дела слонялась половина четвёртого взвода — им предстояло ночью заступать в караул. Но и их нет-нет, но привлекали на помощь. Помимо мага Гаэльна в Пограничье оказалось всего пять человек, считая со смотрителем. Двое были целителями, пришедшими в Пограничье с магом, а оставшиеся трое были обычными наёмными крестьянами, которым заплатили, чтобы они заранее привели острог в порядок. Но, судя по всему, единственное, чем они были заняты — беспробудно пили и играли в карты.
Йелно прибежал только раз, напомнить, что капитан с Гаэльном хотели бы, если возможно, чего-то более изысканного, чем простая солдатская жратва. Взмыленный Дий чуть не кинулся на него с кулаками, и орал так, что Ист Пелль и сам мог услышать ответ. Денщику было не сладко и самому — он обустраивал домик для «мастера командира гарнизона Иста Пелля», как он сам выразился, сплюнув. За что тут же получил по шее от Эльтера, наводившего порядок на кухне. Здоровяка Жафро сделали водовозом, двумя здоровенными вёдрами он таскал воду из колодца, находившегося за правой казармой. Воды нужно было много — вымыть полы, посуду, на саму готовку. Он таскал её в огромный котёл, под которым Кла разжёг пламя. Мало того, что он лучше всего подходил к тяжёлой работе, Жаф был и незаменим в толчее у колодца. Вода нужна была всем — и тем, кто таскал её в баню, приютившуюся между стеной и левой казармой, и тем, кто эти казармы мыл. Размахивая огромными бадьями на верёвках, Туц проламывался вне очереди, трубя, что вода для кухни важнее всего. Пропускали его скорее не потому, что солдаты хотели есть, а потому, что боялись огромного Жафа. Каждый раз, когда он возвращался, и выливал воду в котёл, он хвастался всем, как ловко пролез без очереди. Ребята черпали оттуда уже подогретую воду по мере надобности, качая головой: может, мать у Жафро и правда троллиха, но сам Туц не полностью уродился в неё… Капу, которому на самом деле выпало чистить овощи (все, кроме Дия тянули жребий), вода была нужна, что бы их помыть, Эльтеру для мой