Через несколько минут я догнал своих спутников, которые не торопясь двигались по тракту, и соскочил с лошади.
— Вот, как заказывали.
Лис спрыгнул с Нарцисса и протянул руку к узде украденного коня.
— Не так быстро, — остановил я. — С тебя пять леонов.
Глаза Роману округлились от удивления.
— Лэй, ты головой ударился? — воскликнула орка.
— Мог и удариться, пока коня уводил! Зря рисковал, что ли? — парировал я.
— Дорогие нынче лошади, — пробубнил Лис, вытаскивая из сумки деньги.
— Да ты что, породистый жеребец! По дешевке отдаю, — довольно произнес я, принимая золото.
Поменявшись лошадьми, мы снова двинулись в путь. В середине дня решили остановиться на отдых. В небольшой роще, которая тянулась вдоль тракта, отыскали удобную полянку.
— Лэй, займись костром, — сказала Мара, спрыгивая с коня. — А ты, Лис, обиходь лошадей. Я пойду добывать нам обед.
— Я вор, а не конюх! — возмутился Роману.
Но встретившись с суровым взглядом орки, он не решился продолжать спор и молча занялся лошадьми. Мара, натянув тетиву, скрылась между деревьями. К чести Лиса, он не задал нам еще ни одного вопроса вроде: почему нас разыскивают, почему орка путешествует с эльфом, что мы собираемся делать с награбленным? И вообще, совсем нами не интересовался. Хотя это и неудивительно, с его ремеслом многословие и любопытство — верная смерть.
К тому времени как орка вернулась, я успел не только собрать хворост и развести костер. Еще нашел корешки, чтобы добавить в еду, и пополнил запас целебных трав. Роману, обиходив лошадей, все оставшееся время сидел, прислонившись к дереву, и молча наблюдал за моей суетой.
Мара принесла двух жирных кроликов, которых я запек на углях. После обильного обеда мы принялись обсуждать планы на будущее. Первым о своих намерениях поведал Лис:
— С вами я доберусь до ближайшего города. Вход в него для вас заказан. Так уж и быть, я помогу вам закупить провиант и все необходимое для путешествия. Это будет ответной любезностью за то, что вы помогли мне выбраться из Геммы. На том и расстанемся.
Возразить или добавить было нечего. Покивав, мы молча согласились с Роману, распределили дозоры и улеглись спать.
До ближайшего города добрались через три дня. Путешествие прошло без особых приключений. Дважды по дороге попадались постоялые дворы, но мы обходили их стороной. Один раз пришлось сойти с тракта, спрятаться в лесу и ждать, пока мимо проскачет разъезд конной стражи — нам повезло, что я вовремя услышал стук копыт.
— Это небольшой городок, Регор, — сказал Лис, когда впереди показались остроконечные башенки и яркие черепичные крыши. — Примерно в миле к югу есть лесок, подождите меня там. К утру вернусь с провиантом.
— Так и поступим, — согласилась Мара.
Мы развернули коней в сторону леса.
— Подождите, — окликнул Роману. — Вы кое-что забыли.
Мы вопросительно воззрились на Лиса.
— С вас пятнадцать леонов на затраты, — сказал он, протягивая руку.
— Ты одурел?! — взъярился я. — Хоть представляешь, сколько еды можно купить на такие деньги?!
— Провиант нынче дорог, — усмехнулся вор.
— Не спорь, Лэй, — осадила меня Мара. — У нас нет выбора.
Скрежеща зубами, я отсчитал пятнадцать золотых и протянул их Роману. Взяв деньги, Лис стеганул коня и поскакал в сторону города.
— И впрямь ответная любезность — ты ведь содрал с него пять леонов за жеребца, — усмехнулась Мара.
— Мортов мошенник, — пробормотал я. — Вот присвоит наше золото и не вернется.
— Не думаю, — сказала орка. — Он человек слова, как бы странно это ни звучало, учитывая его ремесло.
Пробормотав еще несколько ругательств в удаляющуюся спину вора, я успокоился. Нам ничего не оставалось, кроме как затаиться и ждать, положившись на него.
Мы добрались до леса и устроили привал. Наутро, как и обещал, вернулся Роману, ведя под уздцы навьюченного коня. И без того угрюмое лицо вора сейчас было мрачнее тучи.
— Что произошло? — поинтересовалась орка.
— У меня плохие новости, — сказал Лис, усаживаясь у прогоревшего костра. — Послушал я сплетни… В империи началась война. То сражение в Гемме — часть большого переворота. Маги сплотились и восстали против императора. Одновременно были атакованы все большие города. Мятежники хотели захватить ратуши, устранить местные власти и самых влиятельных торговцев. Но имперские войска были к этому готовы, магам дали достойный отпор. Захватить столицу у бунтарей не получилось, но некоторые города перешли под их контроль.
— И чего им на месте не сиделось? — удивилась Мара.
— Заявляют, что магов в империи ущемляют. Что страной должны управлять умнейшие люди, то есть они, — объяснил Роману.
— Это все усложняет, — пробубнил я.
— Еще как, — вставил Лис. — В стране теперь всем небезопасно. Надо уходить из империи, но сделать это будет не так просто.
— Вот и воровал бы под шумок, — сказала Мара.
— Я вор, а не мародер! — обиженно воскликнул Роману. — Да и если вдруг поймают, казнят на месте. Когда в стране такой бардак, ни с кем церемониться не будут — повесят по законам военного времени.
— А ведь такой ловкий парень будет полезен в путешествии, — тихо шепнула мне Мара.
— Ты права, — согласился я.
— Вы о чем? — вмешался вор.
— Деньги, которые добыты у ростовщика, мы собираемся потратить на фрахт корабля, чтобы выбраться из страны, — сказал я. — Мы не против, если ты составишь нам компанию. Можем сделать заход в Зириус и высадить тебя там.
— Почту за честь, — ответил Роману, и выражение его лица вдруг стало мечтательным.
Меня насторожили такие перемены в вечно невозмутимом воре. Это было неспроста. Я решил спустить его с небес на землю:
— Но, как ты понимаешь, корабль — удовольствие дорогое. Поэтому мы берем тебя на условии, что ты вложишь в это дело десять процентов от своего золота.
Лис нахмурился, но спорить не стал. Едва слышно пробормотав под нос загадочную фразу:
— Ничего, может, наверстаю… — спросил: — Мне сейчас отсчитать деньги?
— Нет, когда доберемся до порта, — ответил я. — А сейчас верни излишек денег, которые ты содрал с нас за провизию.
Лис протянул пять золотых. Я укоризненно покачал головой:
— Весь излишек.
— А что, комиссионные за риск мне не положены?
Роману немного поворчал, но все же отдал двенадцать леонов. Мы обсудили будущий маршрут. Решили двигаться, минуя города, сторониться оживленных трактов, идти обходными дорогами, а где можно, и через леса, запасы провизии пополнять в маленьких глухих деревеньках, куда новости доходят с запозданием. К полудню выработали план, разделили поклажу по лошадям и отправились в путь.
Через пять дней мы добрались до первой деревеньки, намеченной на нашем маршруте.
— Проверю, все ли здесь спокойно.
Роману слез с лошади и направился в сторону деревеньки. Вернулся минут через двадцать.
— Все тихо, ничего подозрительного, — доложил он. — О войне здесь пока не слышали. Я поговорил со старостой, он согласен за несколько крионов уступить нам свою халупу на ночь и накрыть стол. О покупке провизии поговорим утром.
Староста деревеньки, худой бородатый мужчина, даже не удивился при виде нашей разношерстной компании. Он оставил нас в своем доме, сказав, что переночует у родственников. Еду нам подала его жена, которая сразу после этого тоже ушла.
Плотно поев, мы стали укладываться спать на приготовленные для нас соломенные тюфяки. Сняв сапоги и укрывшись плащом, я сладко потянулся.
— Буду дежурить первой, — сказала Мара. — Лэй, ты следующий, а Роману — последний.
— Как скажешь, — пробормотал я, зевнув.
Было приятно отдохнуть в тишине, под крышей дома, после пяти дней путешествия и ночевок под открытым небом. Лис промолчал, только подтащил поближе к спальному месту свой мешок с деньгами, арбалет и сумку с инструментами. Не снимая сапог, улегся на тюфяк.
— Так и будешь спать в обуви? — удивился я.
— Профессиональная привычка, — ответил Лис и перевернулся на другой бок.
Размышлять о странностях вора я не стал. Устроившись поудобнее, закрыл глаза и вскоре погрузился в глубокий сон.
Проснулся оттого, что кто-то сильно тряс меня за плечо.
— Вставай, твоя очередь, — раздался над ухом голос зеленой.
Пробормотав нечто нелицеприятное обо всем орочьем роде, я с трудом продрал глаза, натянул сапоги и вышел наружу.
Ночь была прохладной. Деревня уже спала, в оконах не горели свечи. Я прислушался, но не уловил ни одного подозрительного звука. Стрекотали насекомые, возились под половицами дома мыши, поскуливал во сне сторожевой пес около соседнего дома.
Я хотел обойти вокруг халупы, но застыл на месте. Неожиданно появилось странное чувство, что за мной наблюдают. Осмотревшись, я никого не заметил и подумал было, что ошибся… Вдруг прямо из воздуха передо мной возник человек. Не раздумывая, я швырнул в него пульсар. Заклятие, ярко полыхнув, разбилось о щит, а я взбежал на крыльцо, распахнул дверь и крикнул:
— Нападение!
Мара уже была на ногах и сжимала в ладони рукоять пятипалого.
Тут же мне в спину с огромной силой врезалось какое-то заклятие, толкнуло в дом. Пролетев через всю комнату, я шмякнулся о стену и медленно сполз на пол. Удар выбил весь воздух из легких, в глазах потемнело. Через мгновение стена сотряслась снова. На этот раз заклятием сшибли орку.
Открыв глаза, я успел увидеть, что Роману тоже атаковали волшбой. Но вор уклонился от заклятия, схватил свои вещи и выпрыгнул в окно, выломав плечом ставни.
— Этих вяжи, ребята, третий не уйдет! — закричал кто-то из нападавших.
Я с ужасом увидел, что ко мне и Маре плывут по воздуху большие водяные пузыри. Впервые столкнулся с подобными чарами, но от этого заклятия так и веяло смертельной опасностью. Собравшись с силами, я поднял руки и ударил в приближающийся пузырь потоком огня. Раздался треск, и комнату заволокло паром, но кто-то из наших противников быстро разогнал белесое облако. Тут же я почувствовал, как воздух вокруг меня уплотняется и обвивается вокруг тела, будто веревка. Через мгновение я уже не мог пошевелиться: от пузыря избавился, но попал в другую ловушку.