Тот взглянул на мундир Торсона и заметил нашивку с названием.
— Вы с этого корабля?
— Да, малыш. Не унывай, наша стихия — глубокий космос, а с вольными торговцами не пропадешь.
Парень скривился.
— Вольные торговцы… — протянул он.
— Тебе что‑то не нравится? Ты скажешь об этом капитану и, думаю, он не станет тебя удерживать.
Парень сразу сник. Быть уволенным с корабля, еще не приступив к своим обязанностям, означало навсегда распрощаться с космосом и прозябать до конца жизни в какой‑нибудь конторе.
— Ничего такого я не хотел сказать, просто я подумал о другом.
Вошел Кости и направился к ним.
— Ладно, — махнул Дэйн, — вот твой начальник — Карл Кости.
Парень козырнул и представился:
— Боб Слун, инженер–механик.
— Отлично, Боб, — прогудел Карл. — Мы сработаемся. — И похлопал его по плечу.
Дэйн повернулся к выпускникам и сказал:
— Кто получил назначение на “Галактику”, прошу подойти ко мне.
Подошли пятеро юнцов.
— Ну, что, ребята? Я суперкарго “Галактики” — Дэйн Торсон, а это, — он указал на Кости, — начальник инженерной секции Карл Кости. Рик Уорен — помощник суперкарго. Предъявите ваши жетоны.
Они показали кружки металла, и Торсон получил экипаж для нового звездолета “Галактика”.
Три корабля шли на средней субсветовой скорости уже вторые сутки по корабельному времени. Командир “Галактики” сидел у себя в каюте и просматривал документы по Предтече. Где‑то на половине пути от нее три корабля должны были разделиться. “Жемчужина Космоса” уйдет на Гомару, а “Королева Солнца” и “Галактика” пойдут к Предтече.
В эту минуту, когда Джон уже подумывал о том, чтобы отложить бумаги и пропустить рюмочку, включился интерком и вахтенный штурман попросил его подняться в секцию управления. Сэнфорд вышел из каюты, поднялся на лифте и через минуту был в секции. Здесь было темно, только переливались огоньки на панели управления и сверкали звездами экраны курса.
— Что стряслось? — спросил он у Вилкокса.
— Впереди по курсу в двадцати единицах неопознанное тело, предположительно корабль среднего тоннажа.
— Будем тормозить. Сообщите Джелико и Фостеру.
— Есть, капитан.
Помощник штурмана Али Уотман ввел новую программу в компьютер. Сэнфорд нажал сигнал тревоги, и по кораблю разнеслись тревожные звонки. Спустя некоторое время на обзорных экранах появился силуэт чужого корабля.
Тот набрал на компьютере шифр, и через секунду на дисплее появилась надпись:
“ТИП — Л41, КЛАССА “СТРАННИК”, ПОСТРОЕН НА ЗЕМЛЕ НА ВЕРФЯХ ФЛОРИДЫ 74 ГОДА НАЗАД. ПРОПАЛ БЕЗ ВЕСТИ ТРИ ГОДА НАЗАД”.
Пропал…
— Хорошо. Камил и Слоун, пойдете на боте и обследуете его.
Через пять минут “Галактика” вздрогнула, получив толчок от отходящего бота. Поисковый маячок на его носу нервно мигал красным светом. Щелкнул динамик.
— Капитан, докладывает Камил. Отход в норме, пошли к “Страннику”.
— Принято, Али. Ребята, будьте осторожны. Судя по всему, он имел крупные неприятности.
На экране было видно искореженный отсек двигателя и рваные дыры в обшивке. Бот медленно плыл к кораблю, постреливая оранжевыми огоньками выхлопов.
— Капитан, мы на подходе. Это не корабль, а куча металлолома. Кто‑то здорово поработал над его внешним видом.
— Хорошо, ребята.
Бот выбросил магнитные швартовы и прилепился к страшному боку корабля.
— Выходим, — послышалось в динамике.
Две крошечные фигурки показались в горловине люка.
— Стин, дайте максимальное увеличение, — сказал Сэнфорд.
— Оно на пределе, капитан.
— Черт, слишком далеко!
Фигурки исчезли в дыре, ведущей в жилой отсек.
Жуткое зрелище открылось космонавтам. Переборки искорежены, кое–где плавали в невесомости останки людей. Осмотрев несколько отсеков, они подошли к каюте капитана и распахнули дверь. За столом сидел человек в истлевшем мундире капитана Торгового флота. Часть головы, по–видимому, была снесена бластером. На столе лежала кассета, в правой руке был зажат бластер с искореженным стволом. Камил взял кассету и положил в карман скафандра.
— Возвращаемся? — спросил Слоун.
— Нет, осмотрим нижние секции.
Они опустились вниз в грузовые трюмы.
— Ты только посмотри, корабль был явно захвачен, экипаж погиб от гравитационного удара. Капитан, видимо, выстрелил себе в голову, а склады нетронуты. Все это странно.
Боб согласился с ним и сорвал пломбу с одного из грузовых люков. Автоматика не сработала, и они открыли люк вручную. Аварийное освещение давало весьма скудный свет, они зажгли свои фонари и осветили множество аккуратно сложенных ящиков, пакетов и свертков. Камил сорвал упаковку с одного из свертков и увидел край какого‑то отполированного предмета.
— Что это за штуковина? — удивленно посмотрел он на Боба. — Ладно, пошли, разберемся на корабле.
Они выплыли в коридор и, открыв люк, ведущий в шлюзовую камеру, застыли от ужаса. Предшлюзовый коридор был наполнен трупами.
— Не много ли людей было в экипаже этого летающего гроба?
— Здесь все очень странно и в высшей степени загадочно.
Они попытались открыть входной люк, но он был заклинен намертво, и им пришлось возвращаться на бот старым путем.
Вернувшись на корабль, они застали там Джелико, Ван Райка и Фостера с Сайрусом Греем — суперкарго, прилетевших со своих кораблей. Весь экипаж и гости собрались в кают–компании. Кассету поставили в проектор, и на экране появился пожилой человек в знакомой Камилу каюте, который тяжело заговорил:
— Я — капитан звездолета “Королиан” класса “Странник” Рудольф Уорнали. Мы вели разработку в квадрате MX-586…
— В этом квадрате находится система Предтечи, — заметил Вилкокс.
— …У звезды Х8С1821 обнаружена планетная система… — Видимо, что‑то услышав, капитан заторопился. — Будьте осторожны, планета принадлежит Предтечам. Бойтесь Голубой Чумы! Ледники тоже опасны, вода заражена! У меня мало времени. Весь экипаж смертельно болен, мы ушли в свободный полет и унесем смерть с собой. Вскоре встретили космических пиратов, которые атаковали наш корабль. Весь экипаж погиб, я тоже умираю. Это странная болезнь: она не убивает, но она страшнее смерти. Я видел, какими становятся люди, зараженные Чумой! Это голубые тела. Бойтесь их! Они становятся бесплотными, но они могут убивать! Я еще не достиг этой стадии и не достигну ее. Бластер давно приготовлен для моей головы.
На планете у большого горного хребта, который своим западным окончанием выходит к джунглям, мы нашли город Предтеч, а в двухстах милях от него к югу на берегу океана подземную крепость, лабиринты из которой расходятся, вероятно, по всей планете. Восточнее города в двадцати пяти милях стоят Парни–Близнецы высотой в тысячу фунтов. Проникнуть внутрь мы не смогли, входы, видимо, существуют из подземелья. В самом городе есть склад Предтеч со всякими предметами неизвестного назначения. Все это мы погрузили на наш корабль. — Капитан замолчал, прислушиваясь к чему‑то, потом встал и ушел из поля зрения. Через некоторое время он вернулся и уселся перед телекамерой. На его лице стали проступать голубые пятна. — Вот и все. Корабль мертв, пираты тоже погибли. Их командир ударил из орудий, поверив, наконец, в Голубую Чуму. Они все мертвы. О, это ужасно! Прощайте, я ухожу с ними. Заклинаю вас именем Господа, будьте благоразумны, не садитесь на эту планету. Помните об экипаже “Королиана”!
Изображение погасло.
— Жуткое дело, — нарушил молчание Дэйн.
— Ты так думаешь? — спросил ухмыляясь Кости. — Там будет еще хуже. Вот теперь Предтеча наша, и мы должны побывать на ней!
— Что будем делать? — спросил Сэнфорд, обращаясь к Джелико. — Ты командуешь нашей эскадрой.
Джелико мрачно взглянул на него. Сэнфорд был высоким и худым, с густыми черными волосами, побелевшими на висках, и с холодными, словно вырезанными из камня глазами. Со всеми, за исключением Джелико, он обращался с холодной, отчужденной вежливостью.
— Меня мучает эта Чума. — Джелико потер свой шрам. — Ребята побывали там и могли принести заразу на корабль. Что вы думаете об этом? — Он повернулся к врачу “Галактики” Ричарду Кнопсу.
Тот пожал плечами.
— По возвращении они прошли обычный цикл обеззараживания. Мы не знаем этой болезни, опасность заражения всегда будет висеть над нами. На планете нужно быть предельно осторожными и обеспечить максимальную биозащиту…
— Это и так ясно, — прервал его Джелико. — Почему им вздумалось пить там воду?
— Разные могут быть причины, — ответил за врача Дэйн. — Может быть, у них кончились запасы, а может быть, еще кое‑что другое.
Джелико обратился к капитану “Жемчужины Космоса”:
— Капитан Фостер, а что вы думаете об этом?
— Нам нельзя разделяться. Считаю, что на Предтечу нужно идти тремя кораблями. Вместе мы справимся с опасностями.
Ван Райк покачал головой.
— Я не согласен с Фостером. Нам нельзя рисковать всеми кораблями сразу.
— Что же вы предлагаете, суперкарго?
— На Предтечу должен лететь один корабль, и, если через месяц от него не будет известий, посылаем туда еще один корабль. Если и этот исчезнет, то нужно будет поставить крест на этой затее и заняться Гомарой.
— Согласен, — заявил Джелико, — рисковать нам незачем. Ставлю предложение на голосование.
Глава 3
— Двенадцать оборотов вокруг планеты, — отметил Слоун. — Не мало ли?
— Полетаешь с мое, поймешь, что это много, — ответил Кости. — Стин знает, что делает. Мы должны сесть между городом и подземельем, а для этого нужны точные координаты.
— Экипаж, внимание! — сказал Сэнфорд. — Приготовиться к посадке! Корабль медленно опускался на столбе плазмы, поднимая тучи пыли
и растопырив серебристые амортизаторы. Капитан мастерски сажал “Галактику” на небольшой пятачок ровной поверхности планеты. Легкие порывы ветра раскачивали звездолет, но Сэнфорд гасил колебания ударами боковых дюз. Толчок! Пол навалился на ступни ног, кресла продавились под тяжестью тел.