Начальник штаба молча пожирал командарма глазами, даже не пытаясь оправдаться. В этот момент в разговор вступил третий военный, молча до этого слушавший:
- Товарищ командующий армией, разрешите обратиться?!
- Комбат, ты бы еще извинился в добавок! - недовольно проговорил тот. - Давай уже... Что там у тебя?
Комбат подошел к обзорной щели и, кивая в стороны немецкого края обороны, начал докладывать:
- Со вчерашнего дня за линию фронта нами было отправлено три разведгруппы. Одна сразу же вернулась, напоровшись на оставленный противников заслон. От двух остальных до сих пор нет вестей.
Над лесом расцвел очередной зеленоватый цветок, на этот раз далеко переплюнув своих более ранних собратьев.
Колонна автомобилей плелась по лесной дороге. Хотя дорогой в точном смысле этого слова ее вряд ли можно было назвать! Две еле видные сквозь густо пробивающуюся траву колеи от древних повозок - вот и вся дорога.
В легковом автомобили в этот самый момент шла очень занимательная беседа, точнее говорил один пассажир, а второй - ненавистно молчал.
- Что же вы, милая фройлян, все время молчите? - уже около получаса допытывался обер-лейтенант. - Или мой русский не совсем правильный? Или я вам слишком сильно ненавистен?
Девушка забилась в самый угол заднего сидения и выглядела нахохлившейся вороной.
- Значит, я вам не нравлюсь? - офицер придвинулся к ней чуть ближе и небрежным движением положил руку на ее коленку. - Так это бывает...
Холеная рука скользнула по ноге выше. Девушка среагировала мгновенно: превратившись в разъяренную фурию, она осыпала обер-лейтенанта градом ударов. Небольшие кулачки неприятно забарабанили по насильнику.
- Тварь! Доннерветтер! - выругался офицер, батистовым платком вытирая поцарапанное лицо. - Значит, германский офицер, благородный дворянин для тебе не хорош?! Привыкла у себе в навозе валяться! Так, посмотрим, как ты запоешь, когда я отдам тебя старине Кугэлю! Он любит свежее мясо с восточного фронта! Эх, до чего же он его любит! Ты, еще будешь умалять меня! На коленях приползешь, как миленькая! Поняла, русская тварь!
Девушка, обхватив колени тоненькими ручками, затихла в углу сидения.
- Я тебе устрою! - ни как не мог успокоится офицер. - А ты, чего вылупился?
Прямо на него обернувшись смотрел встревоженный водитель.
- Господин, обер-лейтенант, на дороге стоит какой-то человек. Что мне делать?
- Солдат, ты баран что-ли? - закричал обер-лейтенант. - Дави его! Хотя, подожди-ка! Пусть его проверят!
Из шедшего за ними грузовика уже бежали двое солдат, выставившие вперед карабины. Стоявший на дороге человек, выглядел довольно странно и офицер ни как не мог понять, почему. Длинный темный плащ, надетый на него, с расстояния сорока - пятидесяти метров выглядел очень истрепанным и старым. Длинный черный волосы, спадавшие ему на плечи, также не блистали особой чистотой. Руки он держал на виду, слегка раздвинув их в сторону. Словом, это был обычный бродяга, каких с началом войны на дорогах оказалось чересчур много.
За несколько метров солдаты вскинули оружие, но путник продолжал оставаться на месте.
- Ведите его сюда! - крикнул из окна офицер.
Солдаты приблизились к нему вплотную и, вдруг, вспыхнули ярким пламенем.
- Засада! - не своим голосом заорал обер-лейтенант. - Назад! Назад, гони!
Тяжелая машина, которая прекрасно смотрится на мостовой плаца, на узкой дороге оказалась в западне. Развернуться ей мешала заросшая молодыми березками обочина.
- Что стоишь идиот? - вне себя от ярости заорал офицер, стуча по водительскому сидению. - Давай, давай! Сгорим же!
Из грузовиков, сгрудившихся позади грузовиков, наконец-то, начали выбегать солдаты. Откуда-то с боку застучал пулемет, начали хлопать выстрелы карабинов.
Обер-лейтенант осторожно приоткрыл дверцу автомобиля и выполз с заднего сидения. Крепко зажатым вальтером он нервно водил из стороны в стороны, ожидая, что именно сейчас на него броситься враг.
Вокруг царил настоящий ад. Ничего не понимающие солдаты палили во все стороны, задевая грузовики, своих товарищей. На дороге с треском догорали уже четверо трупов.
- Спалю! - распалялся Килиан, выпуская наружу свой гнев. - Да, будет везде огонь!
С его рук один за другим слетали сгустки пламени. Адскими факелами вспыхнули березы, тянувшиеся ввысь вдоль обочины. Огонь с радостью пожирал ветки, стволы деревьев, потом прыгал на траву и здесь набрасывался на сухие листья и хворост. Дорогу заволокло дымом, гарью. Становилось тяжело дышать!
- Еще! Еще! - не мог остановиться маг, срываясь в боевой транс. - Еще огня!
Уже давно замолк пулемет, сгоревший с так и не успевшим ничего понять хозяином. Не было слышно выстрелов! Сквозь удушающую пелену доносились лишь хрипы задыхающихся людей и вопли горящих за живо солдат.
Обернувшись багровой и пылающей пеленой, маг шел среди корчащихся людей. Выпущенные кем-то пули даже не успевали до него долететь, сгорая едва коснувшись его огненной короны.
- Где ты, Анюта? - ревел он в белую пелену. - Где ты?
Не услышав ответа, Килиан испустил очередной шар пламени. Стоявший у самой обочины грузовик со страшным грохотом взорвался, наполняя воздух свистом смертоносных осколков.
Вокруг него было уже на пламя, а что-то другое! Красноватые щупальца, рвущиеся в разные стороны, окрасились в режущий до боли глаза желтый цвет. От него уж не шел огонь, он сам стал огнем!
Вокруг него уже не осталось живых солдат, только скрючившиеся обгорелые кости. Оба грузовика, в которых ехала охрана, превратились в обугленные остовы.
Вдруг, в самом центре бывшей колонны, начали вырастать мощные фонтаны взрывов. Горящие деревья словно спички разлетались в разные стороны. Огненный шторм, который еще мгновение назад был здесь полновластны хозяином, столкнулся с не менее страшной силой - человеческим гением, направленным на разрушение и уничтожение. По небольшому пятачку лесной дороги начала молотить артиллерия.
- Смешайте их с пылью! - презрительно махнул рукой высохший как мумия старик с полковничьими погонами.
- Да, господин оберст! - козырнул крепко сложенный офицер и через несколько секунд он уже влазил в танковый люк.
Взревев двигателями отдельный полк тяжелых танков, который в рамках подготовки к широкомасштабному наступлению перебрасывался к Барановичам, двинулся к месту не утихающего боя.
- Дави на всю железку, Фридрих! - старался перекричать шум двигателя командир. - Когда артиллерия закончит, мы уже должны быть там!
Тяжелые машины шли широким охватом, отставляя после себя целые просеки.
- Осколочный! - командир высунулся из люка, вслушиваясь в постепенно затихающую канонаду. - Возможна противотанковая артиллерия! Приготовится!
Лесная дорога появилась неожиданно, выскочив из чащобы. Командирский танк, недовольно урча, перегнулся через глубокую обочину и прибавил газу.
- Огонь! - заорал командир, едва в густом дыму разглядел силуэт какой-то техники. - Огонь! Осколочный, заряжай!
Снаряд, выпущенный из танкового орудия буквально разорвал выглядевший более или менее целым грузовик.
- Вперед! Не останавливаться! - командир с силой хлопнул люком, исчезая внутри железного монстра. - Дави, все что видишь! Цель слева!
У самой обочины, где деревья еще стояли целыми, по земле катались какие-то фигурки. Задыхаясь, они пытались откашляться...
- Огонь! - вновь скомандовал командир и орудие выплюнуло очередной снаряд.
- Наблюдаю вражеского огнеметчика! - около уха заверещала рация. - Около сгоревшего грузовика!
Неведомой силой Килиана, все еще пылавшего как смоляной факел, отбросило с дороги в самую гущу деревьев. Обеспокоенный наводчик пытался с гарантией уничтожить вражеского огнеметчика, вновь открывая огонь. Переломанное тело словно детский мячик долбило об деревья.
- Готов, господин лейтенант! - в эфире раздался радостный голос. - Точно в цель!
- Хорошо, Курт! - рявкнул в микрофон командир. - Всем! Повторяю, всем внимание! Продолжить поиск!
Килиан застонал. Глаза залепило чем-то теплым и они не хотели открываться. "Похоже, все, - с каким-то облегчением подумал он. - Кончился мой бой...". Он попытался пошевелить рукой - чудом, не задетая, она охотно отозвалась.
- Если я мертв, то вот вам мой подарок, - прошептал маг, еле шевеля губами. - Каларийнен эсимиряти!
Сплетая последнее плетение, он вложил в него все свои нерастраченные силы, всю свою ненависть к врагам. Огромный ствол света вырвался из его груди и сквозь пелену густого дыма умчался в небо. От лежащего мага по земле зазмеились рваные трещины, уходившие на десятки метров в стороны. По земле побежал Зов!
По всей окрестности Зов поднял к жизни все и всех, до чего только смог дотянутся своими щупальцами. На сельских кладбищах из-под покосившихся крестов полезли мертвецы. Умершие недавно, одетые в еще свежие одежды, умершие десятки лет назад в истлевших от времени тряпках, они сразу же брали след и нестройными толпами шли на охоту.
- Идите! Идите, дети ночи! - хрипел умирающий Килиан. - Сравняйте с землей это гнездо ненависти! Всех! Всех!
Вспарывая землю, мертвецы лезли из-под аккуратных покрашенных крестов немецких гарнизонов. Блестя железными побрякушками они молча нападали на своих бывших товарищей и рвали их плоть.
- А-а-а-а-а! - визжал, как подраненный поросенок, немецкий солдат. - А-а-а-а-а!
Еще дымящийся, с поджаристой корочкой вместо кожи, мертвец с урчанием вцепился в его ногу и полосовал ее огрызками своих зубов.
- Назад! - махал рукой обезумевший офицер, пытаясь вытащить пистолет из кобуры. - Назад! Отходим!
Санитарная команда, пришедшая сразу же вслед за танками, оказалась разорванной заживо.
Чуть больше повезло танкистам, которых первое время спасала железная броня их боевого друга. Как только все началось, не повезло лишь одному экипажу, члены которого пытались вернуть на место слетевшую гусеницу.