— Так вот, — продолжает прерванную историю палач. — Обвинитель пригласил соседей и давних знакомых судьи. Выяснилось, что еще ребенком и подростком Эрлинг считался вспыльчивым и жестоким, вешал кошек и собак. Еще на суд явился бывший приятель, который рассказал, что пару лет назад Эрлинг избил его за неловко брошенное слово. Короче говоря, весь образ добродушного, честного, трудолюбивого стеклодува рассыпался в прах, и Эрлинга приговорили к казни. За день до нее в мой домик, что стоял во дворе Тюремного замка, наведался гость, старший брат Эрлинга. Тоже стеклодув… Ходили слухи, что на самом деле, братья только единоутробные, а настоящим отцом Эрлинга был богатый торговец, который жил по соседству. Он помог Эрлингу открыть маленькую мастерскую, он же, конечно, нанял ему дорогого защитника. Владельцем кошелька с золотыми монетами, который брат Эрлинга принес мне, тоже, разумеется, был торговец, просто он не хотел выходить из тени. Мне много раз сулили деньги за то, чтобы я не заставлял кого-нибудь из преступников долго мучиться и был помилосердней. Я всегда отказывал, даже не давал просителям договорить до конца. Но тут почему-то согласился. Может, потому, что драма развернулась у меня на глазах. Все ведь относительно, — палач повторяет уже произнесенную недавно фразу. — От меня не требовалось смягчить пытки, Эрлинг ведь был приговорен к самой простой и быстрой казни — обезглавливанию. Нет, от меня ждали другой услуги.
Телефон принца вновь оживает, но мелодия почти сразу обрывается, словно некто не решается его вновь беспокоить.
— Ночью накануне казни я прошел в Тюремный замок с черного хода. Ключи от той двери и нескольких камер были в моем распоряжении. Часовые спали, я без помех добрался до камеры Эрлинга и вывел его наружу. А на следующее утро стало известно, что Эрлинг пробрался домой и зверски зарезал свою беременную жену. Вся постель и комната были залиты кровью. По горячим следам его схватить не удалось. Поговаривали, что он совершил еще несколько убийств уже в других краях…
— Почуял свою безнаказанность, значит, — отзывается волшебник. — И сколько монет ты получил за это?
— Достаточно. Хватило на множество сладких утех.
Тонкие губы палача растягиваются в улыбке. Кажется, я приблизительно представляю, какого рода это были утехи.
Справа опять раздается шум, на сей раз — звон стекла.
— Не надо было выеживаться! — кричит один из мужчин на другого. — Купил бы пивасик в пластике или в банках, ничего бы не разбилось. Хоть ты и брательник мне, но придурок конченный. Теперь опять затовариваться придется.
Компания, возбужденно переговариваясь, покидает мост.
— А у тебя потом неприятностей не было? — спрашивает волшебник.
— У меня ведь всегда была безупречная репутация, никому даже в голову не пришло заподозрить. А нескольких сторожей прогнали, это да.
— Ты выпустил озверевшего убийцу на волю.
— Думал, он просто уберется подальше. Я не хотел.
— Это понятно…
Принц вдруг хватается за перила.
— Что с тобой?
— Голова кружится…
— Отойди-ка от края, не хватало еще в воду грохнуться.
Не дожидаясь, пока принц послушается, волшебник сам отводит его на середину моста.
— Пора по домам, хватит тут торчать. Тем более, день пустой, похоже.
Мы молча движемся прочь. Проходя мимо места, где недавно стояли наши соседи, волшебник останавливается возле тонкого разорвавшегося пакета. Тут же валяются осколки зеленоватого стекла и растекается внушительных размеров лужа.
— Погодите.
Он расправляет пакет: на белом фоне четкими бордовыми буквами выведено единственное слово:
ЭРЛИНГ
Рядом с надписью красуется золотистый кружок.
— Сколько монет ты получил тогда? — бросает волшебник палачу. — Ну, быстро!
— Пятьдесят.
Глава 15
Надежды робкие шаги
Теряются в ночи,
Семь раз отмерь, но не отрежь,
Семнадцать получи.
Все пятьдесят пешком идут
В далекий дивный край,
Что их там ждет, коль не умрут,
Ты поскорей узнай…
— Ну, как вам? — спрашивает поэт.
Над заброшенной детской площадкой зависает мертвая тишина. Принц (его в подвал теперь не заманишь) с волшебником сидят на скамейке, я устроился напротив, на проржавевших качелях. Поэт взволнованно расхаживает между нами, изо всех сил делая вид, что чужое мнение ему не особенно интересно. Небрежно добавляет:
— Это не отделанная пока вещица, только ритм намечен и тема. Я потом, конечно, еще над ней как следует поработаю.
Несмотря на эти слова, прямо чувствуется, насколько сильно творец жаждет одобрения. Волшебник все-таки отзывается:
— Мда, не Рембо и даже не Бодлер. Совсем не впечатляет что-то. Ты запишись на какие-нибудь бесплатные поэтические курсы. Я как-то проходил мимо музея на Фруктовой улице, так оттуда целая толпа поэтов на улицу высыпала. Краем уха слышал, что для них всякие семинары проводят. Забавные они такие, эти рифмоплеты…
— Какие еще курсы? Поэзия это не ремесло, а призвание, вдохновение нельзя приобрести, можно только получить в дар от судьбы.
Поэт оскорблен до самой глубины души. Отворачивается в сторону и старательно рассматривает дворовый пейзаж, хотя там нет абсолютно ничего достойного внимания — ржавый остов качелей, обшарпанные стены двух серых домов да куча хлама. А на что еще можно рассчитывать на территории неподалеку от облюбованного бомжами подвала? У поэта моментально испаряется охота общаться с собеседниками, не способными оценить его шедевры.
Прожив несколько дней в подвале, злополучный поэт стал выглядеть гораздо благопристойней, чем в первый день нашего знакомства. Такой вот парадокс. Синяк под глазом уже не заметен, ранка на губе поджила, буйная рыжая шевелюра слегка улеглась. Из-под ветровки выглядывает поношенный, но вполне приличный свитер. Это сердобольная Клара Рудольфовна притащила предназначавшийся на выброску свитер своего работодателя. Прежний свитер поэта был испачкан кровью и следами горячительных напитков. В целом, размеренная жизнь вдали от творческих дискуссий кое-кому пошла на пользу. К тому же, поэт теперь почти все время трезв. Наблюдает за нравами обитателей подвала, копит впечатления. Потихоньку становится приемлемым членом нашей маленькой компании.
Кстати, теперь нас уже не семеро. Я как-то упустил из виду, что с появлением поэта число участников сомнительного предприятия увеличилось. Красивой цифры больше нет. Строго говоря, ее и изначально не было. Ведь, в сущности, Клара Рудольфовна это не один человек, а целых два. Вернее, две феи-неудачницы. Целый коллектив собрался. Не слишком перспективный, надо сказать, совсем не те, с кем бы мне хотелось иметь дело. Однако других вариантов нет.
— Мне кажется, удачная идея облечь наши изыскания в поэтическую форму, — примирительно говорю я.
Поэт оживляется.
— Да, я тоже так считаю. Могут возникнуть неожиданные связи, сравнения, и разгадка найдется быстрее. Обязательно продолжу свою поэму. Раз не могу вспомнить, как я сюда попал, то хотя бы так помогу.
— Давай-давай, твори, — добродушно откликается волшебник.
Принцу плевать, как обычно. Не участвует в обсуждении и вообще словно отсутствует.
У нас есть две исходных точки — появившиеся после откровений ведьмы и палача. Вот уж именно от палача не ожидал, что он настолько быстро раскроется. Видимо, аверхальмский исполнитель приговоров гораздо проще, чем представляется на первый взгляд. Но каким образом добыть остальные сведения? Полученные цифры нам, вроде бы, ничего не сулят, сколько бы мы не пытались перебирать в уме возможные связи. Интуиция подсказывает мне, что предстоит еще многое разведать.
— Я сейчас смутно припоминаю, — начинает поэт. — Когда попал сюда, то был весь в водорослях.
— В смысле?
— В прямом смысле. К ладоням прилипли маленькие влажные водоросли. Такие, какие плавают в заросшей воде. И к одежде они тоже…
Он роется в карманах.
— Может, что-то осталось…
— Ты разве сюда в джинсах попал? — усмехается волшебник.
— Нет, конечно. Эти странные штаны мне подарил кто-то из новых друзей. Помню, он сказал, что на мне какие-то готические шмотки.
Поэт замолкает, потом оживляется.
— Да-да, он еще добавил: «Хэллоуин вчера закончился, а ты до сих пор в образе». И подарил мне свои джинсы и другую одежду. Великодушный человек попался. Кажется, хозяин квартиры, на которой мы тогда собрались. Кто-то пел, кто-то скандалил. Но в целом приятная обстановка была. Проще говоря, настоящий квартирник… Но почему, почему я полез в воду?! Это наверняка произошло еще в Аверхальме, я чувствую… а вспомнить не могу. Как будто кто-то специально перекрывает воспоминания!
В отчаянии поэт несколько раз хлопает себя ладонью по лбу.
— Это прямо-таки подло — издеваться над человеком! Если бы только я сумел вспомнить!
— Слушайте, мне тут одна идея в голову постучалась, — говорит волшебник. — Если он не может вспомнить сам, то сумеет вспомнить под гипнозом. Вдруг это действительно что-то важное. У нас на работе один хмырь есть… То есть не хмырь, а бывший психолог… или, вроде, психиатр. Его поперли с прежней должности. Из-за того, что среди пациентов было много суицидов, чуть не посадили даже. Родственники пациентов его по судам затаскали. Короче, он ушел в запой, профессии лишился. Теперь вот тоже, грузчик. В принципе, мужик неплохой, иногда интересные случаи рассказывает из своей практики. Хвастался, что гипнозом владеет. Я с ним переговорю…
Глава 16
Гипноз — это слово звучит многообещающе. Темная волна накатывает внутри моего сознания, пытаясь разрушить искусственно возведенные преграды и вырваться из плена забвения. Возможно, и мне пошел бы на пользу сеанс у замечательного грузчика? Чудовищно жаль, что раскрыть перед ним свою личность я не имею права. Не хватало только добровольно поставить под угрозу общее дело. Остается лишь качаться в объятиях темной волны, надеясь, что когда-нибудь она вынесет меня на берег воспоминаний. Оно придет когда-нибудь — полное, абсолютное знание о самом себе, доведенное до финальной точки. Я буду осознавать каждый свой шаг в прошлом, чудесном аверхальмском и недавнем — в опостылевшем Городе… В конце концов докопаюсь, за что и когда угодил в ссылку и заслужил ли столь жестокое наказание. Справедливо я маюсь здесь или оказался невинной жертвой? Впрочем, это всего лишь мечты, во всяком случае, пока. Темная волна до сих пор не обладает достаточной мощью…