— Сдалась мне эта пентаграмма. Нет, можно без нее спокойно обойтись. Достаточно очертить круг на полу, а потом заклинание прочитать. Ну, еще ладонь подержать несколько секунд над полом. И все получится.
— Не слышал про такой метод.
— Может, только у меня он срабатывал. Но это не важно. Первый гость оказался весьма общительным демоном. Мы с ним с удовольствием побеседовали об особенностях жизни По ту сторону, обсудили последние события в Аверхальме. Вечер прошел с пользой. Дальше я уже довольно многих вызывал. Разумеется, не позволял им выбраться из круга, хотя желающие находились. А то пришлось бы с большим трудом запихивать их обратно, да еще и не факт, что удалось бы. С некоторыми гостями было забавно болтать. Очень познавательные разговоры мы вели и не без пользы. Я записал множество магических рецептов, узнал кое-какие сногсшибательные тайны отдельных жителей Аверхальма и Граасчирба, получил целый букет пророчеств. Скорее всего, большинство потусторонних гостей скучали так же, как и я, поэтому рады были поболтать со свежим собеседником. А вот с одним из гостей поболтать не удалось. Он не произнес ни слова. Застыл у самого края горящего синим пламенем круга, не отрываясь, смотрел на меня. Словно спрашивал разрешения перешагнуть границу. Я кивнул и позволил ему выбраться наружу. Короче говоря, он остался в доме.
Редкостный экземпляр мне попался: великолепное тело, лицо, словно с картины величайшего мастера. Рогов и хвоста не было, мне подобные детали совершенно не по нутру. Смоляные волосы до плеч, густые ресницы, сногсшибательно выразительный взгляд и кожистые крылья с бронзовым отливом… Разговаривать он не умел, что вообще делало его идеальным.
— Я думал, все демоны безобразные, — сухо замечает принц.
— Разные встречаются. Солнце, не кисни. Ты бы ему по части внешности не уступил. Разве вот крыльев у тебя нет. Хотя в некоторые моменты крылья только мешают, — усмехается волшебник.
В красоте принца и впрямь есть что-то демоническое, это трудно не разглядеть.
Впрочем, мое мнение никого не интересует. Они перестали ко мне обращаться, похоже, напрочь забыли о моем присутствии. Могли бы хоть иногда из вежливости пригласить в общий разговор. Волшебник продолжает рассказ:
— Одет мой новый приятель был по минимуму — набедренная повязка да переливавшиеся алмазными искрами сандалии. Я сначала пытался его приодеть. Но ему было все время жарко и неудобно. Поэтому разгуливал по дому в таком отвлеченном виде.
Зато я выбрал гостю имя — Аррем. Кажется, ему понравилось.
Итак, у меня завелся оригинальный домашний любимец. С ним можно было беседовать, не ожидая ответов и приятно проводить время. Аррем оказался от природы тактичным и не навязчивым. Когда я был занят, он не лез на глаза, просто терпеливо ждал, пока освобожусь и обращу на него внимание. Хотя, конечно, он скучал в одиночестве, своих-то дел у него не имелось. Очень любил сидеть на пушистой шкуре у моих ног, возле камина, пока я потягивал вино из кубка и читал какой-нибудь научный трактат.
Все шло гладко и замечательно, мрачное одиночество мгновенно разлетелось в прах. Однако дней через десять после появления Аррем меня здорово напугал. С самого утра ему было не по себе, выглядел совсем больным и каким-то испуганным. Его била лихорадка, поэтому я сначала решил, что он простудился. Уложил в постель, закутал его в теплое одеяло, заставил выпить травяной отвар. Но легче Аррему не становилось. Моих познаний в медицине вполне хватало, чтобы поднять на ноги обычного человека. А как лечить демона, да еще и немого? Он ведь даже ответить не может, что с ним творится. Я, наверное, кажусь непрошибаемым, но на самом деле с ума начинаю сходить, если тот, к кому привязался, заболевает.
Только один из известных мне целителей имел дело с демонами и другими потусторонними существами. Увы, он жил далеко, в восточной провинции Аверхальма.
Аррему тем временем становилось все хуже. Не отпускал меня от себя, вцепился пальцами в мою руку и едва слышно стонал. Словно ждал чего-то ужасного, такое было впечатление. Я уже решил послать за тем целителем, хоть приехать тот смог бы в лучшем случае через пару дней. Но тут Аррем вскочил с постели. Удержать его было невозможно. Шатаясь и хватаясь за стены, добрался до лаборатории. А там на полу уже пылал очерченный кем-то — точно не мною — круг. Будто зачарованный, мой бедный демон шагнул в горящую бездну. Его наверняка ждали по ту сторону, он слишком долго находился в чужом мире. В последний момент я схватил его за руку и вытащил из круга. Не рассчитывал, что удастся удержать Аррема, вообще в тот момент не рассуждал, действовал по наитию. Мы оба свалились на пол, я успел ощутить жар синего пламени совсем близко. Однако пламя тут же потухло, никаких следов не осталось. Странно, что потусторонние силы сдались с такой легкостью. Даже самому не верилось, что настолько просто обошлось. Тогда я вообразил: мне все под силу. Жаль, что ошибся…
****Дальше на некоторое время наступила полная идиллия, мой компаньон больше не доставлял никаких хлопот, вел себя тихо и скромно. Даже по собственной инициативе начал помогать прислуге по хозяйству. Правда, как-то раз вздумал прибраться на моем столе и ненароком спалил старинную рукопись. Неудачно взял ее в руки и засмотрелся на причудливые рисунки и старинные буквы. По счастью, рукопись не содержала ничего особо ценного. Потом он случайно хлебнул монастырского нектара и целый день загибался от рези в животе. Я прикупил несколько бутылок на ярмарке в соседнем городке. Служители бога Нэрмана знают толк в горячительных напитках, и качество всегда получается отменное. Но, видимо, монахи еще и зачитывали над котлами с нектаром заклинания против сил тьмы. Впрочем, это были мелочи, которые ничуть не омрачали настроение. От присутствия живой (хоть и потусторонней) души в доме сразу стало спокойно и уютно.
По ночам мы иногда летали. Аррем крепко обнимал меня, и мы вдвоем не спеша поднимались в небо. Сперва кружили по окрестностям, постепенно стали забираться подальше. Рощи и холмы мелькали внизу, лунные зайчики скакали по черным облакам, ветер охотно сопровождал нас. Я бы сейчас что угодно отдал, лишь бы вернуть невероятное ощущение полета…
— Прыжки с парашютом, тарзанка? — деловито произносит палач.
— Нет, это совсем не то. Я пробовал. Так вот, все в Туманной лощине обстояло благополучно, можно было надеяться, на долгие годы. Но однажды вечером в дверь постучал усталый странник…
Глава 21
Палач предлагает:
— Может, пивка? Только погоди, не рассказывай без меня…
Не дожидаясь ответа, отправляется в стойке. Вскоре возвращается с устрашающих размеров прозрачными кружками, наполненными жидкостью медового цвета. Судя по поднимающемуся от них запаху, на вкус никакого сравнения с пивом, которое издавна варили в долине Мерцающих озер. Там в ход шли чудесные травы и тайные рецепты. Как сейчас представляю… Но все равно теперешний напиток тоже довольно соблазнителен.
Зависаю над краем кружки волшебника. А не бухнуться ли мне прямо в ароматную жидкость? Кто знает, вдруг погружение поможет ощутить вкус? Да, капли дождя мою призрачную оболочку не прошибают, но тут все-таки другой случай. Попробовать? Рискнуть? Надоело бесконечное и безнадежное осознание того, что мне недоступны простейшие человеческие ощущения. Сколько еще чувствовать себя изгоем? Разумеется, это лишь шальная идея. На самом деле ни за что не стану воплощать ее в жизнь. Не хватало только опозориться перед подчиненными. То есть они мне не подчиненные, но все-таки… Подопечные. Где ручательство, что сумею вынырнуть обратно? Да и волшебнику вряд ли понравится, что кто-то плещется в его пиве.
Пускай пьют без меня, обойдусь как-нибудь. Возвращаюсь в уютную салфеточницу.
— Так вот, — продолжает волшебник, не подозревающий, что на его кружку кое-кто сейчас нацеливался, — усталый путник попросился на ночлег. Мне не жалко, дом большой, свободных комнат полно. Наутро выяснилось, что я временно приютил знаменитого странствующего лекаря, Торрина из Лаачина.
— Да, известная личность, — замечает палач, отхлебывая пиво. — Хотя в последние годы его слава как-то поутихла.
— Сейчас объясню, почему поутихла. Ты, конечно, тоже слышал о Торрине? — это уже ко мне обращение, впервые за последние полчаса.
— Впервые слышу.
— Странно. Надо тебе сказать, что Торрин с юных лет оставил роскошный родительский дом и посвятил себя служению нуждающимся. Он обучился науке врачевания у почтенного лекаря и преуспел в своем деле. Но этим не ограничивался, помогал всем, кому было тяжело, в любых ситуациях. Никем не гнушался, даже совсем уж падшими и преступниками. Сам вел жизнь аскета, делился тем немногим, что у него было. Короче говоря, редкая птица. Ему пришлось до изнеможения потрудиться в Станодиле, это такая местность на краю болот. Климат там поганый, жители перебиваются кое-как. Да еще и нагрянула какая-то кошмарная эпидемия. Люди мерли как мухи, местный лекарь сбежал, сам боялся заразиться. Понятно, когда Торрин прослышал про их беду, сразу кинулся на помощь. В этом он видел смысл своего существования. Если кто и мог остановить эпидемию, то только он один. Остальные предпочитали не соваться в гиблый край. Спасал, лечил, о себе забывал, как обычно. Эпидемия пошла на спад, а потом вовсе затихла. Торрин отправился обратно, в свое непритязательное пристанище в Магатте. Там он жил, пока никто не нуждался в его помощи. Как правило, отдыхать доводилось недолго. По пути домой Торрин совсем обессилел. Лошадь пала, пришлось идти пешком. Эти станодильцы даже провожатого с ним не отправили. Неблагодарные твари.
Пару дней он просто отсыпался и восстанавливался. Потом начал выходить из комнаты, с удовольствием располагался в зале с камином, наслаждался каждой минутой отдыха. С ним оказалось потрясающе интересно беседовать. Буквально обо всем. Торрин был одним из самых образованных жителей Аверхальма и округи, это все признавали. Блестящий собеседник. Я люблю, когда тот, с кем говоришь, находится на твоем уровне, и не надо до него опускаться. Можно упорхнуть в самые высокие материи…