Нагнать Руса Эрлану удалось только в самом распадке. Тот встал в стадии от поворота, из-за которого вот-вот должны были выскочить степняки. Пожалуй, в проход между крутыми склонами войдут не более пятнадцати всадников, но этого достаточно, сомнут.
– Принц, – закричал Эрлан, – опомнись, задавят!
Рус не обратил на него внимания. Зло улыбнувшись, он вытянул правую руку, и вокруг нее возникла непонятная структура из Силы Земли. Вскоре, дико воя, из-за склона показалась первая шеренга. Летели на полном ходу, стремясь быстрее преодолеть неудобный участок.
«Жди нас, великий Френом!» – взмолился Эрлан, поднимая лук.
Дальнейшее воспринималось как нечто нереальное, слабый человеческий ум отказывался верить в истинность произошедшего. Подсознательно этруск готовился даже к «каменным осам» в исполнении ученика, но не к такому.
Структура завыла хлопающим рокотом и выпускала и выпускала невидимые стрелы. Сила Геи лилась в нее непрерывным потоком. Степняки словно спотыкались о невидимую преграду, с разорванной грудью или лопнувшими головами вылетали из седел. Трубя, падали окровавленные единороги. Первая шеренга, вторая, третья, и вскоре образовался натуральный затор из порванных кровавых тел людей и животных. Маги попытались создать проход, прожечь дорогу в собственных мертвецах, но и сами падали. «Кокон пламени» выдерживал только два-три попадания невидимых стрел и разрушался.
Битва, точнее, избиение продолжалось не больше двух статеров. Кочевники в панике протрубили отбой и, что-то крича о демонах, пустились наутек. Астральные следы удалялись едва ли не быстрее, чем приближались. Вой структуры смолк, и она тихо растаяла. Принц опустил руку.
– Вот дарки, половину колодца выпил! И это не считая прямого потока Силы. Прожорливая штука, правда, Эрлан? – И повернулся к соратнику, улыбаясь своей обычной ироничной улыбкой.
– Не знаю, – невольно ответил этруск и опустил наконец натянутый лук.
Он не сделал ни единого выстрела, а в полустадии от него стонали и кричали раненые, дымились, лежащие плотной кучей, подожженные собственными магами трупы и ощутимо пахло паленым мясом. Привычный запах боя в непривычной обстановке: один Хранящий, ученик, а не магистр, остановил пятисотенную орду (только по астральным следам, а сколько на самом деле – неизвестно), убив и ранив до сотни воинов, включая троих магов-Пылающих.
– Знаешь, Эрлан, больше всего единорогов жалко, но я не специально, честное слово! Честь и слава боевому скакуну, да простят меня боги! Нет, – вздохнув, уточнил, – иногда специально. Но надо было завалить этот дарков проход! Я прав, Эрлан? – спросил и посмотрел, явно ожидая поддержки.
– Конечно, принц, это же война! – согласился телохранитель и поинтересовался: – А что это было?
– Поехали отсюда, противно пахнет. По дороге объясню.
Структура плевалась алхимическим золотом (на чистой Силе, без ингредиентов!) размером с крупную горошину. Снаряды вылетали с огромной скоростью, быстрее самой быстрой стрелы, поэтому были незаметны. За статер[24] выплевывалась примерно тысяча «горошин», летящих на расстояние в полмили, а то и больше.
– Это прицельная дальность, у меня хороший прицел, – подмигнул Рус. – Но самое эффективное расстояние… даже не знаю. Стадия три – точно, но, скорее всего, дальше, не проверял. Единственный минус – много Силы жрет.
«Темнит принц, – сомневался Эрлан. – Не может кусочек мягкого металла пробить кольчугу и произвести такие разрушения… но это его право, структура наверняка секретная».
Ну не в ладах человек с физикой! Причем он – образованный представитель местного населения. Не прижилась на Гее эта наука, где нелогичной магией можно сделать много больше.
– А многие Хранящие ей владеют? – Эрлан решился-таки на вопрос.
– Я один. Только, пожалуйста, не распространяйся.
– Разумеется, принц! – Соратник даже обиделся на недоверие.
Показался клин этрусков, и разговор сам собой сошел на нет.
Победа оказалась полной, какой давно не случалось. На вечернем застолье под открытым небом собрались дружинники, начиная с десятника. Первым делом помянули погибших.
– Пируйте в чертогах Френома, братья, вы заслужили! – торжественно произнес Драголант и опрокинул чарку медовухи.
Погибли пятьдесят пять человек, больше полутора сотен слегли по ранению, и почти все получили хотя бы царапины, за исключением немногих счастливчиков, включая Эрлана и Руса. Он, несомненно, был героем дня. Да чего там дня – просто героем.
– Благодаря тебе, принц, мы так легко отделались, – говорил подвыпивший князь. – Рассчитывай на меня. Лично, без этой твоей партии. Но ты сам убедился, что нам гарнизон нужен. На несколько месяцев, согласен, передых, но потом попрут с еще большими силами! Да, а почему я у тебя склонность к Силе Геи не замечал?
– Очень маленькие колебания, князь, почти никто не видит. В случае моей победы – обещаю прислать, а в случае поражения – перед кончиной попрошу об этом Гросса, обещаю. – Рус тоже был навеселе.
– Слова мужа, принц, уважаю.
Они, как два победителя, сидели рядом. Эрлан затесался между дружинниками, а остальная «свита», к сожалению, отлеживалась после ранений. На день придется задержаться, а молодой майор Вроцланд, скорей всего, останется в госпитале еще на полдекады. Сильно поджарил его Пылающий.
Хороший у князя госпиталь. Опытные жрецы и женщины-Призывающие, по словам знающего Эрлана, справлялись не хуже Целителей. Вообще-то женщины редко рождались со склонностью к Призыву, но уж если одарит кого Френом, то целитель получается на загляденье. Таковой была жена Драголанта, Росица, и сейчас она находилась на рабочем месте, а две дочери – нескладные отроковицы сидели за отдельным столом с другими детьми бояр-дружинников и перешептывались-пересмеивались, как все нормальные дети.
– Я вот не пойму, князь, чего им надо, чего они лезут? – спросил Рус после очередной чарки огневички.
– Странный ты человек, принц… – Драголант внимательно посмотрел на Руса. – То делал вид, что не говоришь по-этрусски, а теперь соловьем поешь. Маг-Хранящий, стреляешь, как каган, «близнецами» машешь не хуже… и еще подозреваю… – князь прищурился, – очень сильный строй у нас получился, без тебя такого не бывало…
– Да ты что, я в первый раз!
– Духи больно слаженно работали, собирались, где надо. Я замечал… ну да ладно. – Воин поудобней пристроился на лавке. – На то ты и принц. Земля им нужна, – стал наконец пояснять о кочевниках, – богатство, воинская слава и… наши женщины. – Вдруг стукнул кулаком по столу так, что посуда подлетела, и пролилось все, что могло пролиться. Мигом подбежали слуги. – Рабов из нас не сделаешь, но они их насилуют и держат, как маток-производителей! За что, Френом! – взревел так сильно, что шумный галдеж разом стих. – Пейте, братья, празднуйте победу, это я в сердцах, – поднялся и чинно поклонился дружинникам. Веселый шум продолжился только через долгий статер недоуменного затишья. Князя уважали.
– Я понял, князь, – нахмурился Рус. – Их лучшие Пылающие – нашей крови.
– Именно так. Это горько…
Через несколько статеров настроение снова поднялось, и он хитро спросил у «принца»:
– Ответь мне, как самому Френому. Хранящие все такие сильные? Я думал, в бою лучше Пылающих и Текущих не бывает.
– Успокою тебя, – усмехнулся «принц». – Далеко не все. Только начиная с бакалавров и я. Я – отдельная история. Но это секрет, тсс, – приложил к губам палец. Больше играл, чем опьянел на самом деле – Дух жизни учитывал желание «большого друга» расслабиться и потому работал вполсилы.
Драголант серьезно кивнул.
Пьянка закончилась через целую четверть после наступления темноты.
Через день, оставив Вроцланда, «принц» со «свитой» ушел в следующую «нейтральную» вотчину. Перед открытием «тропы» к Русу решился подойти десятник Димигрид, до этого старавшийся не попадаться на глаза.
– Ты это, принц… ты прости… не хотел лично тебя обидеть… – смущался, как мальчишка.
– Что ты, Димигрид! – Рус взял его за плечи. – Ты во многом прав, я почти во всем с тобой согласен. Особенно хорош совет: «Лучше в это дело не лезь», – и не понимал десятник: то ли принц шутит, то ли серьезен, – но ему последовать не могу, судьба. Тебе можно, ты на границе! – хлопнул воина по плечу и подмигнул.
Заходя в «тропу», Рус удовлетворенно думал: «Не в обиду моим «соратникам», но настоящие этруски здесь. Наверное, стоит занимать своих настоящим делом, а то от мирной жизни у многих башню срывает, вот и начинают врагов выдумывать… А здорово сработал «пулемет»! Но чувствуется шарик пули, а не цилиндр. Сильно дистанция падает, и баллистика не та… надо подумать…»
Накануне он, умолчав о сражении, тепло пообщался с Гелинией, рассказал Отигу о пиренах, о которых тот, оказывается, раньше не слышал. Настроение стало замечательным. Не портила его и мысль о предстоящем всего лишь через ночь расставании с пятнами. Неприятно, но ничего не поделаешь, обещал. Нет, все-таки переживал, тосковал заранее и гнал все это, прячась за отменным настроением.
Особых новостей штаб армии мятежников, кроме подтверждения назначения Гроссом наследника, не сообщал. Леон жив-здоров, передавал привет.
«Вот ведь судьба! Снова заварушка без него случилась!» – усмехнулся Рус.
Глава 20
Майор Радан принял гостей радушно. Его малолюдное майорство заблудилось в дебрях векового кедровника. Зачем пришли – Рус так и не понял. Наверное, Вавилиан, который передавал координаты Карланту (они общались напрямую через астрал, без использования амулета, передававшего только голос), решил просто дать им отдохнуть.
– Принц, как я рад! – С этими словами майор панибратски обнял Руса, да так, что у того кости затрещали. – Давненько у меня не бывало таких высоких гостей!
Здоровенный Радан смотрелся бергатом даже на фоне немаленьких спутников «принца», а Рус так просто тонул в его лапах.