«Рассказать все это Ширали? — мелькнула мысль. — А почему я должен все ему объяснять? Считает меня халтурщиком, ну и пусть!»
Дальше они шли молча, но мысленно разговаривали друг с другом. Обвиняли, доказывали, спорили…
…Кучук-ага жил в центре села, где пересекались пыльные улицы и находилось правление колхоза, возле которого всегда был народ.
За невысоким дувалом стоял просторный глинобитный дом с шиферной кровлей и большая круглая кибитка. В глубине чисто подметенного двора виднелась большая куча прошлогоднего яндака, возле которой стояли ишак и верблюд. Верблюд лениво пережевывал жвачку, ишак размеренно качал головой вверх-вниз словно приветствуя входящих во двор. На топчане сидел широкоплечий старик с белой бородой и, ловко орудуя большой иглой, шил шубу.
При виде пограничников он отодвинул бараньи шкуры и целую охапку солодкового корня в сторону, приветливо сказал:
— Здравствуйте, ребята, здравствуйте! Проходите!..
Голос у Кучук-ага был густым и сочным. Лицо так изрезано морщинами, что напоминало один из корней солодки. Заметив, что Андрей удивленно смотрит на корень, Кучук-ага улыбнулся:
— Это солодка, корень такой… Я им шкуры крашу, Корку граната добавляю, траву гармали, еще марены красильной. Много здесь ее, из города люди приезжают, собирают. Все мешаю и шуба желтая от такой краски выходит. Красивая… А солодка и от кашля помогает. Вам на границе нельзя кашлять. Вот, возьмите, с собой…
Кучук-ага протянул ребятам несколько крупных корней и лицо его осветилось доброй улыбкой. Когда он улыбался, морщины разглаживались и сквозь них проглядывала белая, нетронутая загаром кожа. Они казались тропинками, проложенными в пустыне, которые словно в такыре собирались и исчезали в белом солончаке бороды. Борода у Кучук-ага была своеобразной: от висков густая и окладистая, а ближе к подбородку становилась реже. Глаза аксакала, несмотря на почтенный возраст, были живыми и внимательными.
— Чай в кибитке будем пить, — возвестил хозяин. — Хорошо там: зимой — тепло, летом — прохладно. Ты в кибитках бывал? — повернулся он к Андрею.
— Не приходилось…
— Вот и посмотришь… В Сибири своей расскажешь!
— Откуда знаете, что я из Сибири? — удивился Андрей.
— Знаю, — ответил Кучук-ага и глаза его хитровато прищурились.
Проходя в кибитку, Андрей заметил на дне полного ведра, стоящего у входа блестящую монету.
— Кучук-ага, — кивнул он на ведро, — кто-то деньги в ведро уронил!
— Хантеньга это, — улыбнулся хозяин, — старинная монета серебряная. Мы специально ее в воду кладем — серебро всех микробов убивает. Туркмены, что в городах живут, забыли об этом, воду из крана берут. А в селах из арыков, колодцев, поэтому о хантеньга еще не забывают…
Андрей впервые был в кибитке и теперь с интересом рассматривал ее внутреннее убранство, от Ширали он знал, что несмотря на отсутствие перегородок, помещение разделено на две части. Левая сторона — мужская, правая — женская. Дастархан — на женской, постельные принадлежности — на мужской. Посуда — на правой, чувалы с зерном — на левой. Во всем чувствовался порядок, определенный вековыми традициями, особенностями жизни в пустыне.
Пограничники опустились на пол, устланный кошмами. Подложив подушку под локоть, Кучук-ага полулежал на кошме. Не любят старики ковров, сказывается ревматизм, если полежать на них. Иное дело — кошма! Мягкая, теплая и запах родной — пустыней, баранами, солнцем от нее попахивает.
— Сколько гостей приходит, — отхлебывая чай из расписной пиалы, говорил Кучук-ага, — а вот никто не подскажет, какая трава старика молодым делает? Может, вы что-нибудь слыхали, а?
Ребята переглянулись, пожали плечами, а хозяин, заметив их смущение, засмеялся. Смеялся он по-молодому, весело и заливисто, словно мелкие камушки в горле перекатывались, а глаза щурились, превращались в узкие щелочки.
— Правда, один мудрец сказал, что для этого надо жениться на молодой девушке… Может, верно?
Андрей и Ширали понимающе переглянулись и улыбнулись.
Когда поговорили о погоде, справились о здоровье, Кучук-ага, погладив бороду, выдержал большую паузу.
— Когда настоящий охотник отправляется на охоту, то первую пулю расходует на харам — животное, которое не идет в пищу… Вы уже выстрелили по хараму — скажите, что привело вас?
— Мы собираем материал об Алексее Кравцове. О нем вы еще в отряде рассказывали, очень интересно. Но нам подробнее надо. Вы самый старший в селе, многое помните, знаете. Мы письма написали тем, кто служил вместе с Алексеем, в архив запрос сделали, — пояснил Андрей.
— Хорошее дело задумали, — не спеша произнес Кучук-ага, — таких, как он, забыть — грех большой…
Кучук-ага замолчал и взгляд его стал каким-то отрешенным, он весь ушел в воспоминания. Снова вернулся в далекое время, в которое им так хотелось заглянуть. Увидеть, услышать все, чтобы было тогда…
— Вихрь времени поднимает и уносит все мелкое, легкое, — заговорил Кучук-ага, — а то, что настоящее, крепкое, большое, то всегда остается, никакой вихрь не унесет… Алексей был крепким, надежным парнем. Русский, а словно корнями в нашу землю врос… Хорошо помню его. Не очень высокий, но сильный — настоящий джигит! Ребята наши пробовали бороться с ним — почти всегда побеждал он. Пальван! Говорил мало, но если что сказал — обязательно выполнит. Старших уважал очень… Керимом был он!
— Кем? — переспросил Андрей.
— В старых книгах, — пояснил Кучук-ага, — людей делили так: Керим, Сахы, Бахыл, Хусыт… Керим — сам не съест, но людей накормит, Сахы — и сам ест, и людей кормит, Бахыл — тот только сам ест. Хусыт — и сам не ест, и людям не дает… Есть у вас на заставе такие?
Друзья переглянулись, Андрей доверительно сообщил:
— Был один Бахыл, — посылку свою в тумбочку положил, и когда все уснут, он потихоньку сало достанет и под одеялом ест тихо, чтобы никто не услышал…
— Ты сказал — был, — заметил Кучук-ага, — а сейчас, что — его нет?
— Мы из него Керима делаем…
— Злом зла не потушишь — вздохнул Кучук-ага.
— Есть у русских пословица: «Не мытьем, так катаньем!», — ответил Андрей.
— Ты хочешь сказать, что катаете его как женщины новую кошму? — усмехнулся Кучук-ага.
— Может быть, — согласился Андрей.
— Разве яйцом можно разбить камень, — покачал головой Кучук-ага, — многие бессильны против себя…
— Вдруг он сам захочет исправиться? — возразил Ширали, — тогда как?
На этот раз Кучук-ага молчал очень долго, почти всю пиалу чая выпил, налил свежего и только тогда сказал:
— В старых книгах говорится, что небо воздаст тебе по твоим намереньям!.. Однажды один человек пришел к Лукману-мудрецу и попросил взаймы одну таньга. Лукман дал. Проситель поблагодарил, завязал монету в красный платок и пошел домой. Идет и думает: «Не верну я ему этот долг… У него много денег». Дома разделся, положил рядом платок. Ворона подумала, что это кусок мяса и схватила платок, а когда пролетела над двором Лукмана уронила его… Человек опять пошел к мудрецу и снова попросил одну таньга взаймы. Лукман дал. Проситель, возвращаясь домой, опять подумал: «Не верну я ему этот долг, много у него денег…» Стал прыгать через арык и выронил монету. Долго искал, но не нашел. Лукман, придя к арыку для омовения, увидел таньгу. В третий раз пришел человек к мудрецу. И снова тот дал ему таньга. И снова человек подумал, что не вернет долг. И потерял монету в песке. И не нашел ее. А Лукману она попалась случайно на дороге. В четвертый раз пришел человек к Лукману, опять получил монету. По дороге домой подумал: «Какой все же хороший этот Лукман! Обязательно отдам ему долг!». Пошел на базар стал торговать и пришла к нему удача. Богатым стал. Отправился человек к Лукману и вернул ему четыре таньга. Мудрец взял одну монету и сказал «Те три я раньше получил…»
Кучук-ага помолчал, потом добавил:
— Если у человека добрые намерения, то любое дело ему удается, все ему по плечу. Алексей был добрым. Его все в селе уважали, а ребятишки табуном за ним ходили, возиться он с ними любил, в городки научил играть…
Хозяин не отпустил пограничников до тех пор, пока не накормил их свежей шурпой, аппетитный запах которой проникал в кибитку. Ребята пробовали было отказаться, но Кучук-ага твердо заявил, что есть у него такая привычка — никогда не садиться за дастархан один. Иногда специально сидит и ждет, чтобы кто-нибудь мимо дома прошел и можно было пригласить его к себе за компанию.
На прощанье Кучук-ага сказал:
— А с травами очень осторожно надо обращаться. Однажды, были у нас геологи, я им в шутку сказал, что есть такое растение — мандрагора, сразу от нее молодеешь. Нашли они ее — поели, притом много. Чтобы быстрее молодыми стать — сразу много съели. Пришлось потом три дня отхаживать их… Умеючи надо с целебными травами… Не забывайте!
— С вами советоваться будем, Кучук-ага, — почтительно ответили пограничники.
Когда вышли из гостеприимного дома и направились к детсадику, Андрей вздохнул:
— Да, было время… Клинок, винтовка, ветер в ушах свистит… А ты в седле, и впереди — в полосатых халатах басмачи!.. Надо догнать их и уничтожить. Коротко и ясно. А теперь, что? Ходим в наряды и дозоры и больше на технику надеемся, чем на свой слух и глаза. Задавила она человека…
— Считаешь, что без нее легче границу охранять? — спросил Ширали.
— Не принимай меня за дурака! Техника — великая вещь! Спасибо конструкторам, ученым… Но все равно, Ширали, согласись, что ушла романтика, нет того чувства, которые были лет пятьдесят назад… Старшина придирается за лишнюю складку на заправленной койке, по мишеням стреляем, чистим картошку…
— И нет ничего героического, а тебе только подвиги подавай, чтобы «ветер в лицо» и клинок на солнце сверкал!..
— А ты против этого?
— Почему против? Я тоже — за! Но ведь кроме подвигов надо еще и койку заправлять, и картошку чистить. Ты думаешь, Алексей только басмачей ловил и в атаки ходил? А что, ему лошадь дядя чистил? А койку мама приезжала заправлять! Помнишь, замполит разговор вел, что в нашей службе мелочей и второстепенных дел нет и быть не может! В любую минуту может прозвучать тревога и не учебная, а самая настоящая… С этим-то ты согласен?