Опустив поводья, Алексей и Улан ехали по дозорной тропе. Лошади, покачивая головами, изредка всхрапывали, привычно копытя каменистую землю. Они прядали ушами и, казалось, что вслушивались в утреннюю тишину. Впереди их ждала конюшня, добрая порция овса, отдых, и кони шагали ходко, сбивая росу с кустов, обступивших дозорную тропу.
Пограничники не торопили лошадей, внимательно оглядывали знакомые места, отмечая все, что попадало в поле зрения.
Второй год служил на заставе Алексей, из новичка превратился в бывалого пограничника, втянулся в службу, приобрел настоящих друзей и на заставе, и в пограничном селе. Прошло немного времени с того памятного дня, когда он стал комсомольцем. Внешне оставался таким же, но в глубине души чувствовал перемену… Стал строже к себе, больше появилось ответственности, дороже стали друзья. Добрее стало сердце к своим, злее к тем, кто мешал жить мирно и спокойно.
Алексей представил заставу, спящих ребят… Хотя какой может быть сон у пограничников ночью? Самая служба! Из четырех десятков человек, служивших на заставе, сейчас там и одной трети не набрать…
Курбаши Дурды Мурт на этот раз решил прорваться через границу на рассвете, на стыке двух застав. Расчет был прост: пограничники находятся в дозорах, секретах, бдительность к концу ночи притупляется. Конечно, если пробираться тайком, вернее всего ночью. Но если идти с боем самое лучше время раннее утро. Еще накануне отряд сосредоточился в ближайшем глубоком овраге, заросшем турангой-гребенщиком, настолько густым, что даже днем лучи солнца не могли пробиться сквозь зеленый навес листьев. Пробирались по двое-трое.
Проверили оружие, снаряжение, определили задачу: разгромить заставу, напасть на село, вырезать активистов, сжечь их дома, забрать ценные вещи, угнать скот, уничтожить посевы. Разделиться на три группы, оставить память о себе и в соседних селах, потом соединиться и уйти за кордон уже в другом месте.
Утренний намаз басмачи совершили на выходе из села. Разостлав вместо ковриков свои грязные широкие чекмени, встав на колени лицом на юго-запад, они беззвучно зашевелили губами, вознося аллаха и прося у него удачи. Опускаясь на свой хивинский чекмень, курбаши попал коленом на острый камень, что оказался под ним и это испортило настроение. Слова молитвы исчезли из памяти. Он думал о набеге, представлял его на разных этапах и ярость медленно закипала в груди, жгла сердце. Если бы не проклятые гельмишеки-пришельцы, разве сейчас крался бы он, как волк, на родную землю отца, умершего на чужбине?.. Где былые богатство, почет, раболепие? Ничего не осталось. Курбаши смертельно ненавидел всех, кто был на той стороне. И ненависть рвалась наружу, просила действия, крови!
Поднимаясь, Дурды Мурт сказал телохранителю — мрачному верзиле с тяжелым подбородком и длинными, чуть ли не до колен руками:
— Будь рядом, Чары. Вперед не выскакивай, и не очень отставай, следи, чтобы сзади не заехал кто…
— Слушаю, Дурды-ага, — наклонил голову телохранитель, — все будет как ты сказал!
— Тряпок не бери, — брезгливо сморщился курбаши. — Ищи золото, деньги, драгоценности. Говорят, в конторе колхоза есть железный шкаф, — подорви его гранатой, только осторожно, не повреди того, что там хранится! Ты понял?
— Понял… Может, взять пулемет? Я пробовал из него стрелять — хорошо бьет.
— Твое дело меня охранять! Разве мало у тебя оружия? Маузер, наган, клинок, гранаты, нож… Куда тебе еще пулемет? Может, скоро пушку запросишь?
Дурды Мурт усмехнулся и вставил ногу в стремя. Чары придержал его, и курбаши тяжело влез в маленькое азиатское седло.
Увидев, что главарь сел на коня, взобрались в седла и бандиты. Кто лихо, одним махом, кто еле-еле, словно нехотя. Четкости и порядка в банде не замечалось.
«Зажирели скоты! Не зря говорят: если ишак жиреет, то и хозяина лягнуть может…» подумал курбаши, наблюдая за своими нукерами. Злость все больше накапливалась в его сердце. И не знал, она будет все нарастать и стихнет лишь тогда, когда его клинок обагрится горячей кровью. Подождав, пока все усядутся в седла, курбаши поднял руку и тронул поводья. Застоявшийся скакун всхрапнул и рванулся вперед…
Что может быть прекраснее пробуждения природы! Сколько раз Алексею приходилось видеть это и все равно он не переставал удивляться великому чуду! И на родной Волге, и здесь в далеком южном крае. Только охотники, рыбаки и пограничники так часто остаются наедине с природой, видят как каждая былинка ждет встречи с солнцем, а птичьи голоса славят наступающий день. Алексей любил такие часы! У себя на Волге он почти бездумно ощущал прекрасное, вслушивался в тишину, различая в ней самые разные голоса и звуки. На границе он любовался своеобразной красотой величественных вершин Копетдага, бескрайними просторами Каракумов, которые уже успел полюбить. Но мгновенно настораживался, если слышал что-то постороннее.
Привычно окидывая окрестность внимательным взглядом, посматривая под ноги коней, вслушиваясь в звуки утра, Алексей и Улан приближались к заставе.
— В гости на Иссык-Куль приедешь? — неожиданно спросил Улан.
— Что ты ни с того, ни с сего об этом заговорил? — усмехнулся Алексей, покосившись на напарника.
— Ай… Птичку услышал. Джикджики называется. У нас на Иссык-Куле тоже есть. Моя услышал — дом вспомнил… Вот…
— Первым делом ко мне на Волгу заедем, а потом к тебе на Иссык-Куль махнем… А что за птичка? Как ты сказал — джикджики?..
— Маленький такой, серый… А голос тонкий-тонкий, как волосок на гриве у коня… Вот слушай, слушай…
Улан поднял палец и лицо его расплылось в улыбке, он зажмурил глаза и прошептал:
— Слышишь?
Алексей напряг слух и уловил тонкий мелодичный посвист.
Стараясь не прервать его, он повернулся к Улану, тихо прошептал:
— Пеночка.
— Какой такой пеночка? — недоуменно переспросил Улан. — Джикджики это.
— У нас их пеночками зовут, — объяснил Алексей. — Хорошо поет и прятаться умеет. Рядом будет сидеть и не заметишь… — Алексей улыбнулся своей застенчивой улыбкой, вновь прислушался к нежному свисту.
Внезапно улыбки исчезли, их словно сдуло налетевшим порывом ветра. Пограничники тревожно переглянулись и Алексей прошептал:
— Скачут.
— Много лошадей. Табун!
Дробный перестук копыт нарастал, делался все отчетливее, стремительно приближался словно лавина.
— Басмачи! — выкрикнул Алексей.
— Дурды Мурт, — подхватил Улан.
— На прорыв идут! — срывая винтовку, крикнул Алексей.
Трижды прозвучали выстрелы. Прокатились по горам, эхом откликнулись им ущелья, еще наполненные сиреневыми предрассветными сумерками и как будто отвечая им, тяжело вздохнули барханы в Каракумах. Смолкла природа, чтобы не слышать злобные крики, не видеть, как льется кровь…
— На заставу скачут! — определил Алексей, — погоняй, Улан!
— А если сюда повернут?
— Нет! Знают, что на заставе мало людей, туда и ударят! Быстрей, Улан!..
Кони пограничников, заслышав яростный топот приближающейся банды, запрядали ушами, всхрапнули и не успели еще Алексей и Улан тронуть поводья, как они пустились в намет, гулко ударяя копытами о еще не проснувшуюся землю.
Низко пригнувшись к седлу, Дурды Мурт скакал впереди своих головорезов. Чуть поотстав, мчался за ним Чары. Густая пыль, поднятая десятками копыт, обволакивала бандитов, не рассеиваясь в неподвижном утреннем воздухе, продолжала висеть, обозначая путь банды. Ветер свистел в ушах Дурды Мурта, а он все торопил и торопил ахалтекинца, ему хотелось, чтобы у коня вдруг выросли крылья как у сказочного скакуна Дюль-Дюль, что одним махом перелетел через бурную Амударью…
Вот и пограничный столб с ненавистным гербом. Курбаши выхватил клинок, ему очень хотелось ударить с оттягом по земному шару, по серпу и молоту! Но выдержит ли клинок? Не выбросит ли его самого из седла при таком ударе? Где-то прогремели запоздалые выстрелы. Но это уже не имело значения — басмачи миновали границу и стремительно приближались к заставе. Раздались истошные вопли, выкрики, свист, улюлюканье. Бандиты подбадривали себя и пугали тех, кто должен был попасться на пути.
Впереди показалась дозорная вышка, белые домики заставы за каменным забором, дощатые ворота с красной звездой. Прогремели выстрелы — стрелял часовой с вышки… Неожиданно, откуда-то с фланга застучал станковой пулемет… «Ждали, сволочи, не удалось врасплох!» — мелькнуло в голове Дурды Мурта и он завертел поднятым над головой клинком. Басмачи, подчиняясь приказу, рассыпались веером, стараясь охватить заставу. Вновь раздались крики, загремели выстрелы, кто-то метнул гранату и ее взрыв потряс воздух.
Из-за дувала ударил небольшой, но дружный залп и курбаши окончательно убедился, что пограничники ждали нападения. Не могли они так быстро и четко организовать оборону; поставить на фланге «Максим», который длинными очередями бил по бандитам. Но вот он замолчал, заело ленту, или кто-то из нападавших сумел подобраться к пулеметчикам. Это воодушевило курбаши и он дал знак группе нукеров, которые тотчас рванулись к воротам, намереваясь метнуть гранаты и ворваться на заставу. Но они были встречены дружными залпами. Несколько басмачей вылетели из седел. Одного из них, зацепившегося ногой за стремя, конь продолжал волочить за собой. Истошные вопли, визг, ржание коней, выстрелы — все смешались в сплошную какофонию.
Внезапно курбаши почувствовал, что клинок в его руке вздрогнул и чуть не вырвался из намертво сжатого кулака. Сначала он не понял, потом догадался, что в клинок попала пуля. Вот одна из них тонко свистнула над ухом, ему показалось, что он даже почувствовал, как заколебался воздух. Стреляли откуда-то с тыла. Он понял, что это ведут стрельбу пограничники, находившиеся в наряде и сейчас спешившие на шум боя. Еще несколько басмачей вылетели из седел, вот еще… Упала на всем скаку лошадь, придавив собой седока, курбаши показалось, что он услышал, как хрустнули кости упавшего. Проскакал бандит с лицом, залитым кровью, он ничего не видел и лошадь несла его неведомо куда. Все это отпечаталось в голове курбаши и подсказало единственное решение: выходить из боя. Неожиданная атака не удалась!