Наказание… Скорее, счастливая возможность не толкаться в казарме, удерживая на лице изрядно надоевшую маску героя и Черного Рыцаря… вот же, ведь, прозвали. Не могли придумать что-нибудь не такое пафосное и банальное?
Правда, в одиночестве в него немедленно вцеплялась тоска, а когти у этой дамы были как у росомахи… Но от тоски имелось неплохое лекарство.
Из Лонгери прислали целую пачку протоколов допросов "светской" части заговорщиков. Увы, Храм был государством в государстве и чтобы взять за жабры жреца, любого жреца, даже самого мелкого, нужны были железные доказательства… или благословение Верховного.
Марк некоторое время покрутил в голове эту идею и с сожалением отбросил.
Кавалерийский наскок Райкера принес лишь один весомый результат — на переговоры отправился герцог Монтрез и, не иначе, каким-то чудом выгрыз у Фиоля "золотой" мирный договор.
Все остальное было плохо: зацепить удалось лишь часть замешанных в делах храма, остальные: кто попрятался, кто ушел в глухую оборону: не был, не участвовал, ничего не знаю, да свидетельствуют за меня Святые Древние! Очень удобные свидетели, право!
Конечно, дыба развязывала языки и не таким. Но — храм! "В Аверсуме начались преследования верующих!" Нет уж, Бездна упаси… Главная проблема с теологической угрозой была в том, что этот термин прекрасно работал в обе стороны.
Оставалось взять на вооружение медленные, но надежные методы ткачей гобеленов и вышивальщиц покровов. Медленно и печально, стежок к стежку, тщательно подбирая цвет и ни в коем случае не делая ошибок перетрясти весь высший свет и всю верхушку храма… Каждое мгновение рискуя нарваться либо на наемных убийц, либо на хитрозакрученное благословение, которое будет хуже любого проклятия.
Одна радость — Винкер пока не фигура. Не смотря на громкий скандал на балу. Никому в голову не пришло, и долго еще не придет связывать все эти аресты со скромным стратегом из штаба Райкера, одним из многих.
Вот и ладно, вот и славно.
Марк с головой нырнул в путанные строчки показаний арестованных, отчеркивая ногтем спорные моменты, сличая их с другими и, с помощью только ему понятных значков, отмечая несоответствия… Но кончики ушей по привычке торчали наружу.
И тихие, почти не слышные шаги по пустому коридору он уловил гораздо раньше, чем нежданный визитер взялся за ручку двери.
Вообще-то просто так ее не повернешь. Но он же воздушник. Тонкая послушная нить нырнула в металлическое нутро хитрой защелки и бесшумно отжала фиксатор. Вот теперь дорогой гость мог заходить беспрепятственно. Интересно, кого Бездна принесла и по чью душу.
Дверь бесшумно открылась и в комнату скользнула тень, плотно закутанная в длинный плащ. Вспыхнули все амулеты разом, ослепляя визитера, а Марк, отлипнув от стены, аккуратно, но сильно обхватил его поперек груди и приставил к шее юкку.
…Поправка, обхватил ее. К чести добычи, попавшей в ловушку, она мгновенно дисциплинированно застыла.
— Алета! — выдохнул он и посетовал, — Ты неосторожна…
— Святые Древние! Я должна осторожничать с тобой?!!
Разжать руки оказалось выше сил. Почему и воля, и благоразумие, и кодекс рыцаря постоянно пасуют перед таким простым, таким житейским "хочу"? Хочу держать эту маленькую женщину в руках, чувствовать ее тепло, гладить волосы, такие короткие и такие мягкие, слышать ее заполошное сердце совсем рядом со своим и вдыхать воздух, который она только что выдохнула…
Последнее — совсем особое, какое-то нереальное удовольствие, сродни вдыханию опиумного дыма. И эффект похожий.
В кресло он опустился, прижимая Алету к себе и мало что соображая. Если б его прямо сейчас пришли убивать, у ребят были бы отличные шансы на успех.
— Как ты сюда попала, там же караул у дверей?
— Я залезла через окно. Помнишь, как в Атре?
Через окно! Императрица… Нормально.
— И у меня очень мало времени.
— Его всегда мало.
— Марк! Я не предавала тебя…
— Я знаю. Поделишься, что случилось?
— Не могу. Я под клятвой Немого Огня.
Винкер сдавленно выругался.
— Жаль, не знал этого раньше. Бил бы сильнее. Но прийти ко мне тебе это не помешало? Значит, клятва только на разглашение информации? Не на встречи? Легче, но ненамного.
— Марк, я пришла не для этого. Тебе бежать надо. Прямо сейчас и как можно дальше!
В ее голосе и правда была паника. А лица Марк не видел — она как уткнулась в его плечо, так и сидела, притихнув, как мышка.
— Бежать, — покивал Винкер, — Подальше. Подальше меня уже посылали. И даже ходил. У меня там, можно сказать, баронство основано. А чуть конкретнее можно? Только, Алета, если эта тема хотя бы чуть-чуть пересекается с клятвой, лучше молчи. Немой огонь — та еще зараза.
— Тебя хотят убить.
Он невольно рассмеялся.
— Девочка, меня хотят убить с рождения. Кто эти самоубийцы, сказать можешь?
Она привстала и пристально посмотрела ему в глаза.
— Император. И Абнер.
— За мордобой? — вот теперь Марк, действительно, удивился. Не думал он, что Его Величество настолько… мелок.
— Нет. За другое. Тебе нельзя об этом знать, иначе, точно убьют. А я… Я случайно подслушала, так получилось.
…Так. А вот это было уже плохо. Абнера Марк успел узнать: серьезный мужик, хоть и без полета фантазии, но дело свое знал. Предположить, что его разговоры с императором о чем-нибудь, даже о выпивке и девках, может случайно подслушать провинциальная барышня, которая в резиденции без году неделя… Извините, для этого нужно быть очень наивным человеком.
Алете простительно, она девчонка, хоть и в короне. А вот в то, что на такую ерунду купился бывший страж — даже статуи на Аллее Просвещения не поверят.
— Значит, за другое, — кивнул он. — Это близко к клятве?
— Не знаю, — растерялась она, — по общей крови — это близко, как ты думаешь?
Она не успела договорить, крепкая ладонь зажала ей рот.
— Головой я думаю. Как правило. В отличие от некоторых. По крови — это не просто близко, это смертельно рядом. Помолчи пока, Алета. Мне нужно подумать…
Она затихла, только тепло и щекотно дышала ему в шею и это было безумно волнующе. И здорово отвлекало.
— Госпожа моя… Спокойно сидеть сможешь? Не кивать, не моргать, руками не махать. Ничего не говорить. И даже рот не открывать.
Она медленно кивнула.
— Я тебе сейчас скажу, за что император с Абнером хотят меня убить. Сам скажу. Если попаду в точку, просто промолчи. Вообще никак не реагируй. Как будто каменная. Сможешь?
— Смогу, — уверенно отозвалась Алета.
— Хорошо. Они узнали, что я — принц династии Дженга и официально признанный второй наследник престола, — нарочно ровно и очень спокойно произнес Марк, напряженно глядя на Алету, готовый в любое мгновение снова зажать ей рот.
Девочка повела себя великолепно. Даже ресницы не дрогнули, лишь в зеленых глазах метнулся животный страх.
— Все хорошо, Алета. Теперь посиди так, чуть-чуть. Дай клятве сообразить, что я — тоже посвященный. И тогда мы сможем об этом поговорить безопасно для тебя.
— Она разумна? — поразилась девушка.
— Не так разумна, как человек. Но — да, конечно. Своеобразный разум там имеется. Это же низший демон, которого подселяют в тело, натаскивая на определенные реакции.
— Демон? — не на шутку перепугалась она.
— Низший. Не опаснее обычного паразита. Пока ты соблюдаешь условия, он нейтрален и вообще спит. Ни на здоровье, ни на срок жизни не влияет. Во мне таких штук шесть живет, а Абнер своим, наверное, уже счет потерял. Он вообще считает… не очень.
Девушка ощутимо расслабилась. На бледные щеки вернулся румянец. Глаза снова заблестели не паникой, а интересом.
— Выходит, ты все знаешь? И давно?
Вместо ответа Марк грустно улыбнулся:
— Помнишь встречу с Темной Лодой? Бессмертной цаххе?
— Которая сказала, что видит над нами корону? И что она может быть одной на двоих. Мне это показалось полной бессмыслицей.
— Да тут задача-то на два действия. Как приютский воспитанник может получить корону? Ответ очень простой и очень короткий — никак. Если только он не имеет на нее Права Крови.
Лицо Алеты мгновенно словно выбелило. Она отстранилась так резко, что едва не опрокинула кресло.
— Ты все знаешь. Давно. И там, в лесу ты не любил меня, не хотел быть со мной. Ты просто… просто… застолбил свое право на анеботовые шахты. Тебе нужны были деньги для борьбы за трон. И поэтому из Ильса ты поехал к мятежникам Эдера. Темные Боги!
Этого Марк уже не стерпел. Он с силой дернул ее к себе, сгреб в охапку и закрыл рот поцелуем.
Говорить с женщиной можно. И, даже, наверное, нужно время от времени. Но говорить с женщиной в истерике — увольте! Более бесполезное занятие — только вразумлять пьяного вдребезги мужика.
Они опомнились от громкого хлопанья крыльев. Торопливо оторвались друг о друга, стараясь лишний раз не смотреть в глаза и оба, не сговариваясь, уставились на чудо, сидевшее на столе. Большие когтистые крылья, длинный клюв, полный мелких зубов и черные, внимательные глаза, в которых светился разум совсем не птичий.
— Ну ты… вовремя, — ругнулся Марк, накалывая руку, — Хотя, знаешь, все же, наверное, вовремя. Я ведь не железный.
Алета густо покраснела и подарила "птичке" взгляд, далекий от восхищения.
Получив порцию крови гонец встряхнулся, бросил на стол записку и растаял. Марк развернул письмо, даже не пытаясь его прикрыть или спрятать.
— Что это? — удивилась Алета, рассматривая ровные столбики цифр.
— Шифр штаба Райкера, — хладнокровно соврал Марк, понимая, что от правды сейчас не будет никакой пользы, кроме вреда. Алете и так досталось, хватит. Это не ее война, — Пойдем, провожу тебя через парк.
— Но… нас не должны видеть вместе, — запротестовала Алета, закутываясь в плащ.
— И не увидят. Отвод глаз кину, или невидимость. Алета, это не обсуждается, женщина не должна одна бродить в потемках.
Это крыло резиденции уже полностью отремонтировали. Видимо, и крушили с тем расчетом, чтобы быстро восстановить. Где находятся интересующие его покои и куда выходит окно, Марк знал совершенно точно. Как и у любого "серого", план дворца, со всеми залами, покоями, переходами, лестницами парадными и черными — был намертво впечатан в память.