— Покушение?
— Я вам этого не говорил.
— Конечно, — Чианга снял пальцы с оружия. От серой стражи этот маневр не укрылся, парни немного расслабились и даже придвинулись ближе. Все же репутация у посла Степи была еще та, — давайте так: вы скажете мне то, что имеете право сказать. Я поступлю так же. А потом мы вместе подумаем, под каким соусом это готовить.
— Покушение на Императора, — Хок пожал плечами, — есть убитые и раненые. Огненный маг или огненный шар в амулете, пока не ясно. Императорские покои выгорели полностью, их не могли потушить несколько часов. Вся резиденция стоит на ушах — и мы, и гвардия.
— Его Величество?..
Хок покачал головой. Чианга не стал настаивать, зная, что бесполезно. "Подарков" серые стражи не брали. Райкер, маниакально не доверяя вообще никому, регулярно устраивал своим подчиненным визиты к магу — менталисту, так что идиотов, торгующих секретами резиденции уже давно повесили на закате.
Посол молча кивнул, приглашая Хока в свою карету. Тот отдал своим людям приказ: без слов, жестом, и, еще раз учтиво кивнув, присел на бархатное сидение.
— В степи появились странные люди, — заговорил Чианга, не глядя на Хока, — они похожи на еще одно кочевое племя, но это не племя. Слишком мало женщин. Да и те, что есть… Люди Владыки Шатров сказали, что они напоминают на переодетых мужчин.
— Где? — мгновенно среагировал Хок.
На этот раз Чианга покачал головой, и уже Хок не стал настаивать.
— Господин посол, вы согласитесь говорить с генералом Райкером?
Чианга думал не больше мгновения.
— Если у него будет Открытый Лист.
— Я вас понял. Господин посол, я постараюсь организовать вашу встречу в генералом уже сегодня, — посол едва заметно нахмурился и Хок быстро поправился, — в самое ближайшее время. К сожалению, даже птице нужно время, чтобы преодолеть расстояние.
— Зеркалам времени не нужно, — заметил Чианга.
Хок едва заметно улыбнулся. Посол Степи был широко известен в узких кругах именно тем, что каждое сказанное им слово преследовало какую-то цель, выгодную Степи, Владыке Шатров или самому господину послу.
— Я понял. А сейчас, простите, господин посол, но вам придется проехать с нами. В Аверсуме объявлена "Серая" тревога.
— Лонгери?
— Боги с вами, — Хок даже головой помотал, — нет, ни в коем случае. Всего лишь крепость Ойш. Райкер решил поместить туда иностранных послов, чтобы гарантировать их безопасность.
— И предотвратить утечку информации, — кивнул Чианга, — что ж, я полагаю, мое сопротивление ничего не изменит.
— Кроме количества наших убитых и раненых. Послов генерал приказал беречь, как собственных невест.
Чианга хмыкнул, оценив красоту метафоры. Серых было всего четверо, так что уйти… если приказ Райкера, действительно, имеет место, то уйти можно. Но нужно ли?
Хок терпеливо ждал.
— Надеюсь, в крепости Ойш найдутся доски для игры в клетки?
Город, прошитый патрулями, как степной халат — нитками, затаился. Люди сидели по домам, пережидая комендантский час. Дворяне отцепили "статусные" рапиры и щеголяли тяжелыми, боевыми эспадронами.
Лавочники спешно заказывали усиленные ставни — но закрывать лавки не спешили. Как известно, лучшее лекарство от нервов — спустить пару-тройку золотых эров в кондитерской или у галантерейщика.
А нервы были ни к демонам, потому что Райкер взялся за покушение всерьез. Шли аресты. Логики их никто не понимал, казалось, ее просто нет и шеф СБ гребет всех потенциально опасных, у кого были возможности, причины или хотя бы желание.
Некоторые, после допроса в Лонгери, возвращались изрядно перепуганные и полинявшие.
Другие возвращались чуть позже с тем же гонором, который ничуть не пострадал от ночевки на соломе.
Ходили упорные слухи, что закатные виселицы работают каждый день… но нескольких дворян, из тех, кого молва казнила, позже видели в таверне "Золотой лев" на Кайсорском мосту.
Так что, наверное, это были просто слухи. Или нет?
А войска уходили — зеркалами. Полк за полком. Уверенные, что уходят на юг, защищать Кайору. В этом же были уверены их жены, дети, родители, друзья и любовницы…
Марк заморским зверем "обезьяном" взлетел по лестнице из веревок, пробежал по скользкому бревну. Ожидаемо, часть этого бревна исчезла прямо под ногами. Пришлось прыгать, цепляться за уцелевшую — и все это быстро, как можно быстрее… и еще быстрее.
Сегодня у него были основания собой гордится — полосу препятствий он одолел, ни разу не искупавшись в жидкой грязи. И даже без особых царапин обошлось, пяток неглубоких не в счет.
Время… Ну тут как смотреть. Если сравнивать с остальной Серой Стражей, то результат был не лучшим, но и далеко не худшим. Если с разленившейся гвардией — так и вообще можно собой гордиться до самой отставки, пенсии и внуков.
А если с тем, что демонстрировал на полосе Наставник… Повесить на шею жернов и со стыда утопиться в сортирной яме.
А ведь еще осенью Марк честно считал себя довольно ловким. Пока на полигоне не появился странный маленький человечек в смешном одеянии. Увидев его первый раз они с парнями решили, что это — женщина. Потом — что мужчина из тех далеких краев, где обычаи предписывают мужчинам носить юбку.
Потому что он был именно в юбке: широкой, черной, почти до земли. Потом Наставник шагнул, и они сообразили — это все-таки брюки. Широченные брюки, похожие на юбку, свободная вязаная кофта, длинные черные волосы, заплетенные в косу и пристроенные на затылке в хитрый узел… И два тонких, странно изогнутых и немыслимо острых меча за спиной.
Потом они узнали, что эти мечи с одинаковой легкостью режут подброшенное в воздух птичье перо — и любую человеческую кость в любом месте.
Но это было потом.
А сначала маленький Наставник предложил им набрать камней. Обычных булыжников. Недоумевая, они подчинились и булыжников набрали.
Следующий приказ их не просто изумил — поверг в жестокий шок: Наставник велел швырять эти камни в него, сначала по очереди, а потом — одновременно.
Стражи решили, что Наставник либо уже приехал сумасшедшим, либо уже здесь спятил. Но генерал Райкер кивнул и, подавая пример, первым выпустил по малышу очередь камней. Никаких мечей на учителе, кстати, в тот момент не было, они лежали на скамье, поодаль.
И случилось немыслимое. Если бы малыш воздвиг вокруг себя непроницаемый щит, народ бы это понял. Магия — штука вполне обычная и привычная, мало ли умельцев.
Если бы он умудрился уклониться от всех камней… ну, это тоже с трудом, по нижней планке, но прошло бы как нечто необычное, но, в принципе, возможное и постижимое. Ловкие и быстрые люди тоже встречаются.
Но он… Он отразил все камни. Все до одного. Руками, ногами… А потом он скинул с себя одежду и остался в одной набедренной повязке. И позволил себя осмотреть и даже потрогать, чтобы все убедились — иллюзии нет.
Иллюзии не было. Синяков, кровоподтеков и переломов, неизбежных в таких случаях — тоже.
Так они познакомились с Наставником Камта Ара Чио Велиша Мио Ги… Свиток был длинным. В общем, просто с Наставником. С человеком, который свободно проходил у любого из парней подмышкой, но мог десяток Стражей на локоть намотать, не особо при этом напрягаясь.
И все это он проделывал без магии. Магом Наставник не был.
После того занятия Марк подошел к маленькому воину, опустился на колени — на оба и, сложив руки на груди, наклонил голову, не отрывая от него взгляда, как предписывал этикет Страны Полуночи.
Лицо воина было похоже на маску, но Марк смотрел не на лицо, а только в темные — и теплые карие глаза под дугами густых бровей. Учитель был настроен вполне доброжелательно, и еще — ему было весело и интересно.
— Что ты хочешь, юноша, знающий обычаи моего народа? — спросил он. На имперском воин говорил очень чисто и, пожалуй, лишь эта чистота речи и выдавала в нем иностранца. Если, конечно, закрыть глаза.
Впрочем, что-то подсказывало Марку, что костюм Наставника, его прическа и манеры — все это игра на публику. Спектакль для учеников, чтобы показать, что он пришел издалека, из страны, где все — иное. И учить их будет совершенно незнакомым вещам, а, значит, весь их прежний опыт неприменим.
Если ему будет нужно, воин Полуночи сольется с окружающей обстановкой так, что даже опытный глаз стража не отличит его от местных. Подумаешь — ростом не вышел да кожей смугл. Мало ли маленьких и загорелых?
— Наставник Камта Ара, простите мою дерзость, но… вы научите нас вот так отбиваться от камней?
Воин улыбнулся. Одними глазами — но улыбнулся. И, Марк снова понял это совершенно отчетливо — не он оказался таким наблюдательным. Ему ПОЗВОЛИЛИ увидеть эту улыбку. Показали настоящие эмоции Мастера.
— Вас — нет. Ваших детей — может быть.
— Почему? — удивился Марк.
— Потому что поздно, — Наставник едва заметно шевельнул кистями, но выглядело это так, словно он развел руками, — некоторым вещам начинают учиться еще до рождения. А некоторым — еще до зачатия. Но я научу вас всему, чему вы сможете научиться.
— Это ведь не магия, — уверенно определил Марк, — но что? Похоже на щит…
— Щит и есть, — кивнул наставник, жестом приглашая Марка встать, — Активный Щит. Когда брошенный в вас камень летит обратно, в того, кто бросил.
— Активный. Значит, есть и пассивный.
— Когда тело словно само облекается камнем. Это называется Доспех. Ты ничего не можешь сделать, но и тебе ничто не повредит. Неуязвимость ценой отказа от активных действий. Иногда бывает очень полезна. Например, когда ты в засаде.
— Этому вы тоже не сможете нас научить?
— Нет, как раз этому — смогу. Некоторых. Не всех. Доспех — это проще.
— Но если это не магия — тогда что?
— Техника управления телом. Отточенная, как вот этот меч.
… Лезвие появилось ниоткуда. Марк мог бы поклясться, что никакого оружия, даже простого ножа при малыше нет, что мечи его так и лежат на скамье, в ножнах… А ведь он был не простым горожанином, а охранником резиденции, как пес натасканным на поиск и обнаружение именно оружия. Любого.