Но это оказался всего лишь княжич. Один. Без толпы слуг и телохранителей и, самое главное, без жреца с росой Лефара… Этого она побаивалась.
Формально у нее было право отказаться, но — кто мешает милым родственникам пренебречь отказом? Просто запрокинуть ей голову, придержать, влить росу и подождать, пока проглотит.
И все — можно соединять в храме хоть с памятником Рамеру III, невеста и слова поперек не скажет. Когда на кону такие богатства — что значит мнение одной девушки? Да оно и раньше-то не особо много значило.
Но княжич пришел один.
— Как настроение, дорогая? — он улыбнулся неприятной улыбкой, когда растягиваются только губы, а глаза остаются ледяными и колкими.
— Прекрасно, братик, — в тон ему ответила Алета.
— Братик? Не жених? — княжич покачал головой. — Неужели тебе так нравится сидеть на хлебе и воде? А сегодня к столу, между прочим, были креветки на виноградных листьях.
— Любезный братец, — широко улыбнулась девушка, — чтоб у вас было столько золотых эров, сколько раз меня дома на хлеб и воду сажали. Поверьте мне, я это легко переживу.
— Так ты бунтарка? — "фамильное", узкое лицо Геворов вытянулось. — Но скажи, чем я тебе не хорош? Я княжич, наши провинции рядом — со всех сторон выгодный союз. Молод, принят во всех домах Аверсума.
Алета пожала плечами. Она и сама не понимала, почему предложение Гевора, со всех сторон выгодное — вызвало у нее такой яростный протест.
— Мы слишком близкая родня, княжич. Храм, возможно, и благословит, но я не хочу рисковать будущим столь славного рода… Да и своей головой, если уж на то пошло. Она мне тоже дорога. Ведь если в семье Геворов родится уродец, понятно, кого обвинят. Не вас же!
— Но почему должен родится уродец? — это казалось невозможным, но лицо княжича вытянулось еще больше.
— У вас есть породистые собаки? Спросите у псаря, почему он никогда не сводит суку и кобеля из близких линий.
— Фу, — поморщился княжич, — как грубо, дорогая. Но при чем здесь собаки? Собак не соединяют в Храме, а благословение Покровителя…
…Понятно, вздохнула про себя Алета, ребенок родится умственно отсталым, без вариантов. И не из-за близкородственного скрещивания. Просто будет в папочку.
— Я объяснила свое решение, княжич. Вам должно быть достаточно того, что я просто не хочу.
— Это поправимо, — младший Гевор усмехнулся, — капля зелья — и ты уже умоляешь меня взять тебя прямо здесь, с благословением Храма или без него. А запись в книге можно сделать и потом. Как тебе такой вариант?
Он прошел немного вперед, присел на стул и вытянул ноги на середину комнаты. Теперь он смотрел на Алету снизу вверх, но взгляд был по-прежнему надменным.
— И как ты думаешь, почему отец до сих пор нянчится с тобой, уговаривает?
— Не хочет лишиться единственного сына и наследника, полагаю, — отозвалась Алета, глядя в окно, на сад, в котором уже зацветали шиаллы. — Дуэль с герцогом Монтрезом еще никому не прибавила здоровья.
Княжич подобрался.
— Магическая… Но я, как вызванный, могу выбрать сталь.
— Выберите сталь, любезный братец, — кивнула Алета.
— Он так хорош со шпагой? — с сомнением протянул Гевор, — Но ты ведь еще не видела, как я фехтую.
— А это совершенно не важно, любезный братец. Я видела, как фехтует Эшери… — она немного помолчала и мечтательно добавила, — цветущие шиаллы чудесно смотрятся… на гробе.
— Проклятье! Девчонка, — княжич вскочил, — Вот за что ненавижу баб, так за то, что они тупы как овцы. Я пришел сюда тебя спасти! У тебя был шанс. Не стану лгать, это был бы и мой шанс. Но теперь этих шансов нет, ни у кого из нас. Ты уничтожила их своим тупым бабьим упрямством!
— А в чем дело? — шевельнула бровью Алета, — что так взволновало тебя, любезный братец?
— Прибыл приказ из резиденции. Тебя велено доставить туда, немедленно. Узнаю, кто сдал нас генералу Райкеру, в пьесторский салат порежу!!!
… Марк! Больше некому. Защитил! Но я скорее язык себе откушу, чем назову твое имя. Простому стражу вовсе ни к чему такие могущественные враги, как князья Геворы. Ты защитил меня — я уберегу тебя!
Настроение Алеты немедленно прыгнуло вверх до отметки "Превосходно!"
— Чего мы тогда ждем? — удивилась она, — карета уже подана? Насколько я понимаю, приказы из резиденции исполняются немедленно и бегом, нет?
— Глупая девочка, — Княжич качнул головой и в этом движении Алете почудилось подлинное сочувствие, — Тебя ослепил блеск двора, Алета. Ты ничего не видишь у себя под ногами и идешь на этот золотой свет, не замечая, что идешь прямо в ловушку.
— Спасибо за предупреждение, любезный братец. Но я все же рискну. Позови горничную, я должна одеться. Мое заточение… прости, пребывание в вашем гостеприимном доме закончено?
— Ты пожалеешь об этом, Алета, раньше, чем сядет солнце, — мрачно напророчил княжич и встал.
…Это вряд-ли, мысленно рассмеялась Алета, перебирая платья. Выбор был невелик, княгиня предоставила ей всего три туалета, из них утренний — только один. Выбор — это благо, безусловно. Но когда его нет — это здорово облегчает жизнь и экономит время.
За пять дней внешние следы пожара в резиденции свели к минимуму. Хозяйское крыло уже не пугало гостей черными стенами и пустыми провалами окон. Стены отмыли, окна застеклили. Но внутрь пока никого не пускали, пожар оказался так силен, что уничтожил перекрытия между этажами. И теперь бригада особо доверенных строителей пыталась привести комнаты в порядок.
Парадная дверь была заперта, две черные — тоже, у третьей дежурила охрана. Через нее доставляли материалы строителям и завтраки и обеды дежурной бригаде. Все — после тщательной проверки магическим сканером.
Меры безопасности выглядели очень солидно и серьезно… но все равно напоминали попытку запереть конюшню, когда лошадей уже свели. Что поделать — опыт это та штука, которая появляется как раз после того, как была нужна.
— Это допросные листы приятелей того мальчика, который пытался вас убить в коридоре… Помните, во время бала? — секретарь подал повелителю аккуратную папку.
— Там есть что-нибудь интересное? — Рамер старался держаться ровно и спокойно, как всегда — но проклятый непривычный кабинет его слегка подбешивал. Для повелителя выбрали самый большой в крыле — и все равно ему он казался маленьким, да и был таким.
Для человека — неплохо, но стоит случайно обернуться — и прощай еще одно крыло, здравствуй новая смета на ремонт. Накануне войны это было прямо то, что целитель посоветовал!
— Увы, Ваше Величество — практически ничего, — секретарь, как всегда, все знал, — Обычный мальчик. Дворянин. Второй сын. Военная карьера. Сюда попал по протекции, но они ведь все так… Это еще не повод для подозрений. Мальчик хорошо учился. Бузил, конечно, но серьезных долгов не делал. Очень набожный, посещал службу каждые четыре дня…
Рамер Девятый поморщился. С жрецами у него не ладилось, хотя он честно пытался поладить. Но для драки нужно четыре кулака, для дружбы — две ладони. В данном случае наблюдался прискорбный недостаток конечностей, готовых к рукопожатию.
— Невеста у него была?
— Нет, Ваше Величество. Мальчик посещал один из Домов, но постоянных пристрастий не имел. Выбирал каждый раз разных девушек.
— Тупик?
— Боюсь, что да.
— Жаль. Что у нас еще плохого?
— Посол Фиоля приехал с самого утра и в ультимативной форме потребовал встречи либо в Вами, либо с регентом. Узнав, что регент еще не назначен, потребовал пропуск на Совет Лордов.
— Ультиматум, оглашенный на Совете Лордов имеет такую же законную силу, как и врученный лично императору, — немедленно сообразил Рамер Девятый, — что ж… Мы и так выиграли почти неделю. Это неплохо. Войска, правда, собраться и уйти не успели, но — будем исходить из того, что имеем. Мастер иллюзии на месте? Комнату он осмотрел?
— Да, Ваше Величество, на оба вопроса. Все готово, можно приглашать посла. Генерал Райкер хотел присутствовать.
— Он рядом?
— Нет, Ваше Величество. Он в Тье…
— Ни звука больше, Лекс. Стены подслушивают и это не метафора. Расположение войска — наш самый сильный козырь. Возможно, единственный в этой пакостной ситуации. Если о нем кто-то узнает, я проведу расследование и обязательно казню всех причастных. Но начну с тебя. И мне будет совершенно неинтересно, почему ты проболтался — намеренно или по глупой случайности. Ты понял, Феро?
Секретарь согласно наклонил голову.
— Приглашай всех. Мага, посла, представителя Совета Лордов, кстати, кто это сегодня?
— Святой Отшельник.
— Хоть что-то идет хорошо, — буркнул Рамер и исчез в маленькой неприметной дверце, похожей на дверь в гардеробную.
Посол Фиоля шел за секретарем, неизменным старым, хорошо знакомым Феро… Это была единственная неизменная, старая и хорошо изнакомая деталь пейзажа. Все остальное было иным — другое крыло, другие коридоры, другие люди в охране. Даже протокол встречи посла изменился. Вместо одного достойного свидетеля, готового положить руку на амулет и заверить своей честью, что бумаги переданы и получены адресатом — за спиной висели два дюжих гвардейца, а чуть поодаль следовал неприметный мужчина в темно-коричневом костюме без вышивки. Маг-менталист.
Это могло быть похоже на арест… Правда, у послов дипломатический иммунитет, но кто знает, что взбрело в голову оборотню, не признающему Храма?
Икры у посла подрагивали в такт тяжелым шагам гвардейского патруля. Он нес войну, запечатанную личной печатью Священного Кесара, и прекрасно понимал, что Рамер Девятый это знает.
Выйдет ли он из резиденции? А если и выйдет, то доедет ли до посольства? И, если доедет — позволят ли ему вернуться на родину?
По правилам, принятым в большинстве цивилизованных стран, в посольствах портальных зеркал не было. Считалось, что, таким образом, посольская миссия показывает свое доверие к принимающей стороне. На самом деле это была просто еще одна возможность в случае вероломных действий заполучить ценных заложников.