Могли ли на одном из этих этапов настоящего Марка Винкера заменить на фиольского офицера? Вообще-то могли. Но первое же сканирование у мага-менталиста обнаружило бы шпиона.
Или это случилось после сканирования? Марк отлучался в город. В Рахту. Привез оттуда бесценные сведения о кайорской наследнице: такую информацию фиольский шпион отдал бы только своим.
А потом Винкер не отлучался из резиденции. Могли ли его подменить здесь? И — баронесса, точнее — уже графиня, та ли она, за кого себя выдает. А если и та, то с какой целью прибыла в Аверсум?
Рамер ей доверился, история девицы выглядела правдоподобно, но… Рино повесил ее опекунов, это точные сведения!
Что, если все на самом деле не так, как рассказала эта парочка — Шайро-Туан и Монтрез? Возможно, Арагены как раз не предавали империю, и за это поплатились жизнью. А предатели — герцог и баронесса?
Она — южанка и богата, он — ее кузен, красив и нищ, как храмовая мышь. Могли эти двое образовать союз и стакнуться с Фиолем? Запросто. И взрыв шахт объяснить можно. Собственно, Марк же и объяснил — лишить империю стратегического ресурса.
Схема получалась красивая… Не вписывалось в нее только одно — зачем Винкер упирался рогом, не пуская "сотню" в Шиар. Ведь на исход сражения она и в самом деле никак повлиять не могла.
Райкер признался себе, что растерян. Но отменять свой собственный приказ как будто причины не было. Если только в Южном Райкера не ждет команда Охотников, чтобы пленить или уничтожить… Но это уж и вовсе из области бреда. Ведь сначала Марк предлагал другую точку.
Или Охотники ждут в обеих?
Генерал понял, что сейчас он этот ребус не решит и прошел в портальную, раздосадованный сверх меры.
Южный встретил их тишиной. Не лаяли собаки, не пели своих песенок скрипучие калитки, не слышалось голосов. Поселение словно вымерло, хотя следов пожара, наводнения или другого стихийного бедствия как будто не наблюдалось.
Единственная в поселке, или, скорее, в небольшом городке площадь была пуста, здания, взявшие ее в кольцо демонстрировали очень урезанное гостеприимство: плотные ставни и запертые двери. Запертыми оказались не только лавки и таверна, но и городская ратуша.
Открытым стоял только Храм Святых Древних, да и то внутри не видно было ни одного жреца, не тянуло дымом благовоний и не мелькали отблески зажженных лампадок.
От площади, устроенной на вершине пологого холма, где дорожками, а где лестницами спускались девять улиц. В начале дома были каменные, некоторые даже двухэтажные, с широкими каминными трубами и пестро изукрашенными фасадами. Но чем ниже, тем беднее и проще становилась местная архитектура.
У подножья Южного вообще царил какой-то дикий хаос из сараев, построенных безо всякого архитектурного плана, и, похоже, даже без здравого смысла. Как Небо положит. Похоже, Небо положило с прибором…
Бойцы сотни мрачно и удивленно переглядывались. Пустой Южный их… раздражал своей непонятностью. Но совсем не настораживал, что и выяснилось мгновением спустя.
— Кажется, там кто-то есть, — сказал высокий, русоволосый парень.
— Кошка?
— Может и кошка. Мелькнуло — и пропало, — он шагнул в сторону лавки, где бойцу почудилось какое-то движение, разорвав контур воздушного щита.
Марк с самого начала был настороже, в нем проснулись, казалось, прочно забытые уличные инстинкты, которые не шептали, а истошно орали: опасность! Опасность! Опасность!
Поэтому он приказал первой тройке сразу выставить щит, даже не разглядывая, что там, в Южном. Людей смешить? Ну, пусть посмеются, не жалко. Война дает мало поводов для веселья.
— И за линию щита ни ногой, пусть хоть все куры и гуси над вами обхохочутся, — бросил он, отправляя парней зеркалом. — Какая будет хохотать громче всех — поймаем и в суп.
Почему боец проигнорировал прямой приказ? Забыл? Не чувствовал опасности? Просто еще не перестроился на "военную" волну? Бездна знает…
Он сделал пару шагов, вытягивая шею и пытаясь рассмотреть что-то в просвете меж ставнями.
— Арже! — крикнул Марк и бросился вперед, расталкивая ребят.
А дальше случилось одновременно несколько вещей: свистнула тетива — звук был тихий, но в этом безмолвии его услышали все, открыл рот шевалье Арже, то ли чтобы удивиться, то ли чтобы выругаться — и черным зверем прыгнул Винкер, выбрасывая вперед открытую ладонь.
Совершенно пустую открытую ладонь…
Шевалье повалился на камни, сбитый диким, обезьяним прыжком стратега. Тот, словно развернутый неведомой силой, крутанулся на месте и приземлился в аккурат на шевалье.
Арже охнул и все-таки выругался.
— Первая тройка — таверна, вторая — задний двор, третья — на подстраховке, щиты в активный режим. По возможности взять живым! — скомандовал Марк, поднимаясь и протягивая руку Арже. — Ты в порядке? Помощь не нужна?
— Пока не знаю, — ошалело отозвался шевалье, — но если б не ты, точно никакая помощь уже не понадобилась.
Винкер проследил за его взглядом — на сером булыжнике лежал мощный арбалетный болт. На крупного зверя. Или — воина в доспехе.
Подошел генерал Райкер, изобретательно послал неизвестного стрелка в Бездну через три задницы, почему-то куриные. И велел Марку.
— Покажи руку.
— Да все с ней в порядке, — Винкер пожал плечами и продемонстрировал кисть, и в самом деле, даже не поцарапанную.
— Как это могло случится? — парни обступили стратега со всех сторон, но, помня о происшествии, линию щитов не сломал ни один. — Ты болт голой ладонью остановил?
— Я что, по-твоему, Святой Древний Натан? Я воздушную перчатку одел. И силы в нее качнул — обычно я столько в полный щит вливаю. Прочная, зараза, вышла. Думаю, она бы и огненный шар выдержала. До пятого уровня — точно.
— Это невозможно, — изумленно отозвался чернявый, невысокий Фальк, — так быстро нельзя оперировать потоками, это за пределами человеческих сил.
— Ну, тогда у нас две версии, — хмыкнул Марк, — либо я переодетый демон… Либо кое-кому, не будем показывать пальцем, надо меньше кулак давить и больше упражняться. А кое-кому, — Марк резко повернулся, ухватил Арже за воротник, дернул на себя и влепил увесистого леща так, что аж звон пошел.
— Ты чего? — опешил тот.
— А вот за этот вопрос сейчас добавлю. Хотя нет, — передумал Марк, краем глаза заметив, что посланные им тройки волокут добычу, худого мужика в богатой, расшитой рубахе, рваной по вороту, кожаных штанах и босого. Арбалет несли за ним, как трофей и доказательство преступления.
— Вечером, на тренировке добавлю. А если кто-то еще думает, что приказы на войне носят рекомендательный характер, — Винкер обвел глазами притихшую сотню, — те сейчас, по одному, в порядке очереди подходят ко мне, получают в зубы — и больше так не думают.
Солдаты переглянулись. Миг спустя хохотали уже все.
"Пленного" связали и усадили прямо на землю, прислонив к арке спиной. Он зыркал на них злыми глазами и порывался дать показания, но Райкер, предусмотрительно, велел заткнуть ему рот кляпом.
Марк отправлял разведку. Покончив с этим, абсолютно неотложным делом, он подошел к генералу, чтобы сделать короткий отчет.
— Потом, — оборвал тот, — вечером. сейчас нужно узнать, что здесь случилось, где жители… И двигать на соединение с Брейером.
— Да, мой генерал, — кивнул Винкер. В темных глазах Райкер без труда прочел сомнение. Но понял он и то, что молодой стратег ничего не скажет до тех пор, пока они не останутся одни. Субординация.
Райкер мысленно махнул рукой и высказал то, что его смущало.
— Ты, парень, словно родился с этими нашивками.
— Слишком резко я, да? — Марк кивнул, — Ничего, надеюсь, ребята простят. Они поняли, что я тоже психанул. На пустом месте чуть бойца не потеряли.
— Тот то и оно, что на пустом. Знать бы еще, с какого перепугу Южный вдруг опустел.
— Узнаем, — пожал плечами Марк, — вон наш бисквит с предсказанием, у арки валяется. Мы уже тут, так что — разберемся.
Райкер внимательно глянул на своего стратега — и усмехнулся. Интонация, с которой он произнес последнюю фразу, была очень… показательной.
Старый вояка угадал правильно.
Всего полтора месяца оставалось до того дня, когда эту дивную фразочку подхватят и понесут по империи. И друзья, услышав ее, будут скалиться весело и жестко. А враги — вспоминать все известные молитвы.
Часть 3. РОЖДЕНИЕ ЛЕГЕНДЫ
Глава 18ПРЕДАТЕЛЬСТВО
За оставшееся время до заката они обшарили Южный сверху до низу, но не обнаружили никого, кроме слегка одичавших кошек и сильно осмелевших гадюк. Змей тут было богато.
Райкер первым делом попытался связаться с Брейером, но амулет оставался мертвым, словно Брейер никогда в жизни не держал его в руках.
— Амулет разрядился? — предположил Марк, тронул его мизинцем и убедился, что с камнем все в порядке.
Это было странно. Повредить или потерять амулет связи было не легче, чем собственную руку или голову. То есть в принципе можно, но… Дальше думать не хотелось.
Райкер раскинул походную треногу и попытался посмотреть на побережье, но стекло заволокло густым туманом, а через мгновение генерал резко отпрянул и быстро захлопнул зеркало.
— Капкан, — потрясенно сказал он, едва Марк отпоил его несколькими глотками местного вина: крепкого и сладкого. — Капкан на любого мага. Сунешься — мало не покажется и добавки не потребуется.
— Капкан… только на удаленный поиск.
— Не знаю! — рявкнул Райкер, — Откуда мне знать?! Но, просто по опыту — если закрыт даже удаленный поиск, то уж периметр он точно соорудил. Маги не пройдут. Но зачем? Он же знал, что мы идем на соединение, и что у нас больше половины бойцов слабые — но маги. Я уже ничего не понимаю.
— Разберемся, — повторил Марк.
Парни тем временем "раскачивали" пленника, отыгрывая старую как мир схему: добрый и злой. Но пленный нес такую чушь, что уши трубочкой сворачивались.
— Отдохните, — велел Марк, останавливаясь перед "языком". Он уже знал, чт