ПЕСНЯ ДЛЯ ЗМЕЙ
— А нож лучше держать вот так, обратным хватом.
— Почему? Так же зона поражения уменьшается.
— Для большей зоны поражения у тебя есть шпага. Прямой хват для дуэли, для войны — обратный. Колющий удар обратным хватом самый сильный — если на противнике кожаный доспех, другим ударом ты его не пробьешь. Есть еще момент — обратный хват идеален на короткой дистанции. Говоря проще — в свалке боя, когда места, чтобы размахивать длинными железками, просто нет. Если ты упал, а противник сверху — обратный хват — твое спасение. И — мелочь, но важная: когда держишь нож обратным хватом, его гораздо легче и быстрее можно выдернуть из тела. На дуэли это не критично. В бою — сверхважно. Ну и — вишенка на торте… Напади на меня, — предложил Беда.
— Как? — чернявый Фальк смотрел на командира наемников, как на икону, только что вслух не молился.
— Как хочешь.
Фальк сделал довольно грамотный обманный финт и провел быструю атаку снизу. Наемник качнулся в сторону, пропуская ее мимо. Кинжал с замысловатой ручкой, который Беда держал "обратным хватом" чуть сместился, наемник довернул кисть… Быстро. Невероятно быстро.
Фальк вскрикнул и затряс запястьем. А шпага… шпага повисла, покачиваясь, на крючке кинжала наемника.
— Прямым хватом вы этого не сделаете, — при полном молчании народа договорил он.
— А… диагональный?
— Мальчик мой, тебя привлекает карьера бандита с большой дороги? — осведомился Беда, — диагональный хват вообще не для ударов. Он, чтобы располосовать тело "волнами"… Если противник в доспехе, жилете, да хоть в армейском мундире с крючками — такой фокус не пройдет.
— А… почему нас так не учат?
— Ты меня спрашиваешь? — удивился Беда, — Я не знаю. Но если хочешь учиться — научу. Давай — на линию.
Марк косился на уроки с завистью, ему тоже хотелось поучиться обратному хвату, и еще куче вещей — уж слишком наглядным получился первый бой. Наемники вышли из него, практически, без потерь (шестеро легко раненых не в счет), а сотня Райкера опять сократилась — на девять человек, среди которых оказались шевалье Арже и совсем молодой Кей.
Но слишком много забот было у стратега.
Утром, как и обещали, прибыли гвардейцы. Родовитые дворяне появились крайне недовольные. Полковник Вейли держался так, словно ему здесь все должны: минимум — кланяться, максимум — денег.
Но, изучив обстановку, он изменился — мгновенно и разительно. Надменный хлыщ будто мановением руки искусного заклинателя превратился в серьезного и грамотного офицера — Винкер был только "за" такую магию. Они как-то очень быстро поладили, изящно обойдя вопрос, кто здесь главный.
Задним числом Марк сообразил, что Вейли далеко не прост и поворачиваться к нему спиной не стоит. Он охотно встанет рядом, будет подчиняться приказам Райкера, но все промахи необстрелянного стратега запомнит, и, если что-то пойдет не так, быстро найдет виноватого. Но желать, что придворный перестанет интриговать все равно, что ожидать от кошки, что она перестанет мяукать. Такова природа, против нее не попрешь. А стратегия здесь проста, как ручка от лопаты: "Не подставляйся — тебе и не прилетит".
Невольно вспомнилось, как ночью они с Бедой и Рыжиком сидели в густых, высоких камышах, по самый нос в прохладной воде, пахнущей тиной и наблюдали за базовым лагерем бритых.
Какого демона рогатого фиольцы сидели на берегу Руты — выяснилось сразу. Они строили паром!
— Серьезно? — Рыжик расплылся в улыбке, — они такую толпу решили на пароме переправить? И сколько они собираются тут кататься с левого на правый? Пока река не замерзнет?
Винкер по привычке быстро произвел в уме несложные вычисления:
— Да нет, если без перерыва на сон, то за тридцать пять суток вполне бы управились.
— Да их тут за это время комары живьем сожрут, — Рыжик, стараясь действовать неслышно, нырнул, смывая наглых кровососов. Марк постарался абстрагироваться от дискомфорта, вызванного зудящими гадами.
Беда никаких проблем не испытывал, его дубленую шкуру комарам было просто не проткнуть, а на их раздражающие песни он плевал.
— Гений, сколько тебе нужно времени, чтобы зачаровать камни призыва?
— Уже, — коротко отозвался паренек, — я их вчера зачаровал. На всякий случай. Разложить — надо бы со всех сторон…
— Я пойду, — решил Беда, — вы пока без магии не умеете. Ждете меня одну длинную клепсидру… Ну, или пока не услышите шум.
— А если услышим?
— Тогда по-тихому сплываете. И не забудьте передать парням, что их командир погиб, как полный мудак.
Два изумленных взгляда были ему ответом.
— Если попадусь, то мудаком и буду, — пояснил Беда, — ночь, туман, часовые дремлют. Жрецов всего пара — тройка на весь лагерь…
Едва силуэт наемника растворился в ночи, легкий шорох воды стих, а комары снова завели свое бесячье: "зззуууу!", Марку пришла в голову идея. Они всегда так — выбирают самый "подходящий" момент, когда человек устал, хочет спать, сидит по уши в воде и старается пригасить тревогу — словом, когда не способен сопротивляться.
— Я вот думаю, — едва слышным шепотом сказал он, — а не сплавать ли нам к этому недоразумению, которое они считают паромом…
— И что? Поджечь? — загорелся Рыжик.
— Не так эпично. Ты же можешь сделать так, чтобы веревки сгнили и рассыпались?
— И плот развалился? — мгновенно просек рыжий, — могу. Вообще легко!
Идея вполне тянула на орден: "Идиот года", но поняли они это не сразу. Сначала вернулся Беда, довольный, как зверь Лефарат, и показал на пальцах, что пристроил по месту все семнадцать "заряженных" камней и им, в общем, можно двигать до дому…
Далеко отплыть не успели, вынырнувшего Винкера едва не пришибло здоровенным, тяжелым бревном. Беда, отфыркиваясь, нарисовался рядом, глянул назад и выдал такую конструкцию, что у Марка зачесались руки — немедленно записать и выучить.
Что-то подсказало стратегу, что "на бис" он ее не повторит.
— Балбесы, — определил Беда, — быстро на берег!
Бревна неторопливо и вальяжно проплывали вниз, иногда глухо стукаясь друг о друга. Следом к морю продрейфовал здоровенный кусок плота, разваливающийся на глазах.
— Часовых усыпить додумались?
— Да они и так спали…
— Зашибись! — Беда схватился за голову, повязанную черным платком. — Есть только четыре катастрофы: пожар, землетрясение, наводнение — и мальчишки на войне.
— А эпидемия? — встрял Рыжик, которого не угомонила даже смерть, просвистевшая на расстоянии в полпальца.
— А эпидемия, как учат нас господа-жрецы, не природное бедствие, а суть — кара богов за грехи человеческие, — наставительно изрек Беда, щелкнул парню по носу и уставился на небо, чтобы по звездам определить направление на Южный.
До городка они добрались уже перед самым рассветом, усталые и грязные, съеденные комарами чуть не до скелетов и сами готовые кого-нибудь съесть вместе со скелетом, сапогами и пряжками.
Холм темнел на фоне неба, словно вырезанный из черной бумаги. "Дева с ведрами" горела прямо над ним, а звезда Ферин висела у самого горизонта.
В полутьме Рыжик наткнулся на труп бритого, выругался и в изумлении, смешанном с испугом оглянулся вокруг. До этого момента мальчишка как-то не задумывался о том, как они будут возвращаться в лагерь, окруженный противником.
Противников не было. Во всяком случае, живых.
— Головы остались, — деловито прикинул Беда, — надо посчитать, да пусть Райкер на амулете подтвердит. А то потом доказывай, что лишнего не приписали.
— Вы их… всех? — поперхнулся Рыжик.
— Справедливости ради, надо и вашу долю выделить, — прикинул Беда, — вы тоже неплохо дрались, я заметил. Кто-то очень серьезный вас учил, и как бы не со стороны Полуночи.
— Так и есть, — кивнул Винкер, осматривая картину, где Серая Госпожа попировала всласть. Тела бритых лежали кучно. Присмотревшись, Марк заметил, что у многих фиольцев вместо ожидаемых колотых ран, были просто и без затей перерезаны глотки.
— Как? — коротко спросил он.
Беда понял.
— Новая разработка магов, нашей команде дали для проверки в полевых условиях. Помнишь ящик? Половина горшков была с обычной горючей смесью, а вторая — с сонным дымом. Парни потом прошли и доделали работу. Вроде чисто, никого не пропустили.
Рыжик отстал по тривиальной причине — его выворачивало наизнанку. Беда испытующе поглядел на Винкера.
— Ты-то блевать не будешь? Или, там, молиться?
— Я неверующий.
— Это временно, — "успокоил" Беда, — кто под смертью ходит, все верующие. Нервы крепкие — уже хорошо. Значит, толк будет. Со временем. Когда вся бестолочь выйдет.
— Люблю оптимистов, — фыркнул Марк, возвращая ему "должок".
Беда тихонько свистнул, услышал ответный сигнал. Вскоре наверху зашуршало и вниз скатился здоровенный камень, замотанный веревкой.
— А вот и наша лестница в Облачный Сад, господа. Блевать закончили? Тогда прошу…
Держась за веревку, до лагеря добрались быстро. А там уже начиналась утренняя смена караулов, прием гвардейцев… И страшноватая картина людей с перерезанными глотками как-то быстро отошла на второй план.
Да, можно подумать, их бы бритые пожалели? Потом догнали и еще раз пожалели!
Очередной совет собрался в ратуше, единственном здании, которое не успели или просто не смогли разнести в пыль, уж слишком оно было основательным. Построенное триста лет назад, из булыжников, размером с конскую голову и скрепленных раствором на птичьих яйцах. Сейчас так не строили.
Современные башни устремлялись в небо, поражая летящей, воздушной красотой… Внутри у них были деревянные перекрытия, тонкие, рассчитанные предельно, вообще без запаса, только чтобы выдержать вес крыши. Это был не то, чтобы великий секрет, просто строители не распространялись. А что — стоит и ладно.
Но на фортификации подробно рассказывали что, начнись пожар — эти воздушные башни можно даже не тушить, смысла нет. Все равно обрушатся внутрь, потому что высокая температура изменит свойства дерева.