Кабинет встретил ее свежестью и чуть сладковатым, приятным запахом цветущих ари из раскрытого настежь окна. Журчание струй сюда не долетало, но прохладной водой пахло вполне отчетливо.
Его Величество ожидал ее стоя. На маленьком столике был сервирован небольшой завтрак: две чашечки рубинового чая и пышные пончики, вероятно для дамы. Бутерброды с ветчиной и зеленью предназначались, конечно, повелителю. Алета обожала ветчину, но сглотнула слюну и поклялась вести себя прилично хотя бы в мелочах, если уж по крупному она то и дело прокалывается и перестать — выше ее сил.
Реверанс получился немного глубже и почтительнее, чем обычно.
— Ваше Величество.
— Графиня, — кивнул Рамер, — я взял на себя смелость пригласить свою прекрасную невесту на завтрак. Вы ведь не против?
— Нет, — кротко отозвалась она, — Завтрак в вашем обществе — лучшего начала дня нельзя и пожелать.
— Тогда прошу вас, дорогая, — Рамер отодвинул кресло для Алеты, подождал, пока она расправит на коленях салфетку и… взял с блюда сладкий пончик.
Зеленые глаза удивленно моргнули.
— Я был бы плохим кавалером, если бы, пригласив даму на завтрак, учел только свои вкусы, — пожал плечами повелитель, — Приятного аппетита. Это валендорская ветчина, лучшая в Империи. Мне поставляют ее зеркалом.
Некоторое время они молчали. Алета пока не слишком представляла, какие темы можно затрагивать за завтраком с Его Величеством, а тот просто любовался невестой и с удовольствием думал о том, что хороший аппетит с утра — это признак здоровья, а значит, за наследником дело не станет.
— У вас для меня какие-то новости? — все же решилась она. — Из Кайоры?
Смуглое лицо еще больше потемнело.
— Хороших — мало, — коротко сказал он, — Монтрез жив и не ранен, по крайней мере, тяжело. Они в горах — это все, что мне известно на сегодняшний день.
— Это — замечательная новость. Спасибо, Ваше Величество.
— Вы очень любите вашего кузена?
— Люблю, — задумчиво отозвалась Алета, улыбаясь рубиновой жидкости в невесомой чашке, — он — единственный из моих родственников, которого никогда не волновало, сколько у меня денег.
— Он что, святой? — недоверчиво прищурился Рамер Девятый.
— Может быть, — пожала плечами Алета, все с той же светлой улыбкой, — В этом мире столько грязи и подлости, Ваше Величество, столько жадности и властолюбия, столько корысти и похоти… И мы никогда не удивляемся, встречая это в людях, которые, волей Богов, оказались рядом. Мы киваем и говорим: да, такова жизнь. Почему же так удивительно встретить рядом чистый свет? Просто по закону Равновесия он должен быть, не так ли?
Рамер дернул бровью.
— Теоретически, так. Практически… Чистого света я еще не встречал ни разу.
— Это неправда, — мягко улыбнулась девушка, став удивительно похожей на своего красавца-кузена, — Вы встречали Эшери, а значит, чистого света должно было хватить с избытком.
Сдержаться было, решительно, невозможно. Хотя и следовало.
— Вы жалеете, что обряд в храме Змея сделал невозможным ваш брак с Монтрезом? — прямо спросил Рамер.
— Я даже не знала о таких планах, — пожала плечами Алета, — Вы меня удивили. Но не слишком. Что ж… Вы спрашивали — не святой ли Эшери? Думаю, сейчас я могу ответить. Живя очень стесненно, отказаться от невесты с огромным приданым — чтобы поставить на службу Империи и своему Императору единственное, что у него было: огромный магический дар… Если мне не изменяет память, в нашей истории был лишь один похожий поступок — Святой Древний Натан отказался принять наследство, чтобы уйти воевать против демонов Огненной Равнины.
Рамер Девятый изобретательно выругался. Хорошо — про себя, не вслух.
Разговор не нравился Алете, но прервать его она не могла — подданные исполняют приказы повелителя. Если он приказал завтракать с ним, значит — извольте завтракать. Палец нервно гладил край тонкой чашки.
Вероятно, на ней оказалась крохотная, невидимая глазу щербинка или скол. Алета с удивлением уставилась на расцарапанный палец, на котором быстро набухала капля крови.
Император нахмурился.
— Ленивые криворукие слуги. Дорогая, вам немедленно заменят чашку. Возьмите салфетку. Надеюсь, вам не очень больно?
— Больно? — Девушка удивилась, — Ваше Величество, это всего лишь крохотная царапина. Когда я училась метать нож, держа его за лезвие, у меня были изрезаны все пальцы. Мой учитель был идейным противником тупого оружия, он считал, что с болью тело лучше усваивает его науку. И он был прав, — Алета растопырила пальцы, с удовольствием разглядывая совершенно гладкую, безупречную кожу, — шрамы со временем исчезли, а навыки остались.
— Вас учили не только фехтованию, но и кинжальному бою? — изумился повелитель.
— Я же южанка. У нас учат всех.
— Что ж, — он улыбнулся, — если враг будет штурмовать дворец, рядом со мной окажется еще один умелый боец.
Шутки не получилось. Потому что невеста посмотрела на него очень серьезно:
— Защищать Императора — первейшая обязанность каждого подданного, и, конечно, я ее исполню, если понадобится.
— Это обязанность мужчин, — Рамер резко встал, — когда женщины берутся за оружие, это означает, что в мире что-то крепко не так!
— В мире всегда что-то да не так, — философски отозвалась девушка, — но это же не повод отказываться от завтрака, — зеленые глаза показали на последнюю недоеденную булочку.
— Мне нравится ваш прагматичный подход, — рассмеялся он, — решительно, вы правы, Алета. Интересно, это особенность южан или только вашей семьи? Потому что Святой Монтрез, защити его боги и демоны, тоже постоянно оказывается прав.
— А вы не задумывайтесь о мистической подоплеке. Просто пользуйтесь, — улыбнулась Алета, принимая из рук слуги вторую чашку.
До слуха мирно завтракающих Императора и графини донеслись голоса, и голоса эти были вовсе не мирными. Рамер приподнялся, чтобы видеть, что происходит. С высоты его роста это было совсем нетрудно.
Алете, чтобы заглянуть в окно, пришлось бы привстать. Проклиная этикет, девушка осталась на месте.
Голоса становились громче. Кто-то спорил, но слов было не разобрать. Один голос показался знакомым.
— Приказать закрыть? — спросил Император, наблюдая за сменой выражения на лице Алеты.
— Мне не мешает, — коротко отозвалась она, — а воздух свеж и цветами пахнет приятно. Но если вам так интересно, вы смотрите, не обращайте на меня внимания. Если хотите, мы можем даже поменяться местами.
"Интересно, после какого слова нужно смеяться, — озадачился повелитель, — или она серьезно?"
— Кажется, мои подданные затеяли магическую дуэль, — произнес он. — Посмотрите, Алета, это может быть интересно. Насколько я знаю, у вас, в Кайоре, магические дуэли не приняты.
— У нас предпочитают сталь, — согласилась она.
— Подумать только! Кто-то набрался нахальства и вызвал моего придворного мага. А ведь Абнер силен… Очень силен…
— "Не хвались силой, встретишь более сильного", — Алета поняла, что еще несколько мгновений, и она проиграет войну своему беспокойству. А, значит, не стоило и мучиться. Тем более — формальное разрешение дано.
Стараясь выглядеть естественно и спокойно, она поднялась, расправила складки платья и встала к окну так, чтобы не слишком торчать из-за занавески.
Там и в самом деле готовилась дуэль. Четыре человека — два дуэлянта и два секунданта, видимо, закончили обсуждать условия и разошлись от центра площадки каждый в свою сторону.
Одним был господин придворный маг, которого Алета видела всего раз и уже от души желала ему провалиться в Бездну, да поглубже, туда, где даже огненные демоны потеют. Вторым был Марк.
— Сейчас они будут устанавливать защитный купол.
Пользуясь тем, что Алета, буквально, прилипла к окну, Его Величество подошел на дистанцию, не допустимую даже для эльса. Его дыхание шевельнуло золотистые волосы на виске девушки.
— Интересно, — мягко заметила она, — дуэли под окном Вашего Величества — это, вообще, нормально?
— Не слишком, но Абнер…
— Выполнял ваше пожелание, не так ли? Или прямой приказ, — Алета не поворачивала головы, но мягкий голос вдруг напомнил императору шелковую нить — тонкую, но крепкую… а уж как порезать может! Не до крови — до кости. — И я здесь не случайно, не так ли? Кого из нас вы проверяете, Ваше Величество? Вашего придворного мага, стратега или невесту?
— Всех троих, — холодно и так же прямо ответил он, — Раз уж вы так проницательны, моя дорогая, то должны понять: верить в моем положении — роскошь. И, при нынешнем состоянии казны, она мне просто не по карману.
— Что ж, — Алета пожала плечами, — я признаю за вами это право, как прерогативу верховной власти. Вы хотели, чтобы я наслаждалась зрелищем? Так, может быть, вина?
— Хм, — хмыкнул он. Недоумение смешалось со странным удовольствием, — Можно и вина. Какое предпочитаете?
— Вы же сегодня угадываете мои вкусы. Продолжайте.
— Фиольское?
— Не слишком патриотично, но вкусно, — согласилась Алета, — пусть будет фиольское.
На площадке у фонтана, меж тем, развернулся купол: льдисто-голубой со стороны придворного мага и пепельный, почти прозрачный, со стороны Винкера.
— Вы совсем не беспокоитесь, дорогая?
— С чего бы это вдруг? — искренне удивилась Алета, — я не успела узнать вашего придворного мага и привязаться к нему. Если он сегодня встретит Серую Госпожу, я огорчусь только за вас, Ваше Величество. Наверное, это очень тяжело — терять таких преданных слуг.
— У моего мага восьмой уровень…
— Значит, у него есть шанс выжить, — кивнула Алета, — утешайтесь этим, Ваше Величество. А мне позвольте вернуться к себе.
— Вы не будете досматривать? — удивился Рамер, — Я полагал, что южанки любят такие забавы.
— Южанки любят участвовать. Но не смотреть. Приятного зрелища, Ваше Величество, и спасибо за великолепный завтрак. Ветчина бесподобна, а вино выше всяких похвал, — Алета поставила почти нетронутый бокал на крышку высокого секретера из темного дерева, присела в реверансе и вышла.