Налетевший порыв ветра снова развернул полотнище флага над равелином, которое показывало всем, что Бар пока не взят. Крепость — сражается. Победа еще не одержана.
— Снять! — тяжело уронил Лесс.
— Кто?
— Винкер!
— Чем докажешь?
— Стену вынесу к демонам! Сгодится, как доказательство?
Со стены упала веревочная петля. Марк, без колебаний, продел в нее руки и вознесся, как святой на облака. Правда, вряд ли святых при вознесении так безжалостно душили в объятиях.
— Жив, зараза!
— Я всегда говорил, эту тварь так просто не убьешь!
Марк огляделся. Кев и Шет были здесь.
— Гай? — парни покачали головой, старательно пряча нехорошие мысли. Враг ворвался через ворота, Гай был там… Что из этого следует?
— Разберемся, — пообещал Марк, — может быть, ранен или захвачен с оружием — тогда его обязаны вернуть за выкуп.
Лесанжа тоже не было. Что ж… Если он добрался с шенгой до раненого генерала и успел вовремя — это не просто хорошо. Это отлично.
— Сколько нас?
— Бессмертных… меньше двух десятков. Остальные дерутся. Время от времени подходят, — отчитался чернявый Фальк, — Абнер здесь.
— А Беда?
Фальк качнул головой. Мгновение подумал и добавил:
— Этот не пропадет. Скорее, стоит пожалеть тех, кто у него на пути встанет. А всего нас здесь почти три сотни, но… это вообще всех. Вместе с бабами… простите, дамами.
Брови Марка взлетели под самый темный вихор:
— Что за дамы?
— Жена и дочери градоправителя и их фрейлины. Пятнадцать дам.
— Поправка, пятнадцать бойцов. И получше некоторых здесь присутствующих, у кого есть эти самые колокольчики… — голос прозвучал холодно, хоть и принадлежал леди. И, вне всяких сомнение — прекрасной леди, Винкер признал это не сходя с места. Этой женщине уже, должно быть, сравнялось сорок, но годы только прибавили ей очарования. Затянутая в охотничий костюм, статная, рыжеволосая, с огромными лучистыми глазами, желтыми, как у рыси — она и напоминала рысь. Мягкие движения, неслышный шаг. И тяжелый, совсем не женский арбалет в руке. — Мы не обуза.
Следом во двор вышли еще две девушки — молодые, стройные. В таких же мужских костюмах, и вооруженные так же серьезно. Одна, тоже рыженькая, была очень похожа на старшую. Вторая — жгучая брюнетка с большой примесью крови цаххе.
— Вы прошли военную подготовку, моя госпожа? — уточнил Винкер.
— Наравне с солдатами гарнизона, — кивнула решительная леди. — Надеюсь, нам найдется место не только в лазарете, но и на стенах.
— Я бы хотел вас заверить, что это не понадобиться, — Марк криво улыбнулся, — Но жрецы учат нас, что лгать нехорошо. Военную подготовку прошли все? Я буду вас учитывать.
— Сразу видно благородного человека, — удовлетворенно кивнула дама, — Меня зовут Камил Ажьери. В бою можно просто Камил.
— Благодарю, госпожа моя, это честь для меня, — учтиво поклонился Марк и оглядел двор. Теперь стало понятно, почему парни втянули его петлей через стену — ворота были плотно заложены мешками с песком, камнями, мельничным жерновом.
— Арсенал?
— Цел и опечатан. Если не хватит боеприпаса, то печать мы сорвем, леди Ажьери засвидетельствовала на амулете, что разрешение дано, для блага города, — сказал Фальк.
— Что там?
— В основном, огненное зелье.
— Не для боя в городе, — кивнул Марк, — ладно. Не будет другого выхода — взорвем.
Фальк моргнул. Видно, хорошо представил, как будет выглядеть взрыв целого арсенала с огненным зельем. Самим не уцелеть, тут без вариантов. Но зато это зелье не ударит по армии Монтреза — и это вполне стоило их жизней.
— Ставь задачу, стратег, — сказал он.
— Удержать равелин до прихода наших. В идеале — сберечь зелье.
— Без магической поддержки это будет нелегко.
— А когда нам было легко? — удивился Винкер, — Мне вот, что-то, такого и не припомнить.
Глава 42НАГРАДА ГЕРОЮ
Ближе к полуночи Монтрез скомандовал привал. И не просто привал, а полноценный отдых с ночевкой. Разбить лагерь, приготовить похлебку с мясом — и готовится ко сну.
— Ваша Светлость, вы глупец или изменник? — Нерги появился, как всегда, кстати, когда Эшери готовился получить одно из высших удовольствий в этой жизни — снять сапоги и опустить ноги в прохладную воду.
— Чего опять неймется, Трев? — добродушно спросил он, — Неужели вы за целый день не устали? И не голодны? Простите — не поверю. Вы ведь обычный человек, из костей и мяса, а не легендарное магическое создание из железа и воли?
— Я дворянин, и если Империя приказывает…
— Сейчас Империя, в моем лице, приказывает вам располагаться на отдых. И позаботиться о ваших людях. Они должны хорошенько поесть и, как следует, выспаться.
— Еще две — три клепсидры, и мы дойдем до Бара!
Эшери вздохнул и напомнил себе, что ослы — животные полезные, но исключительно для перевозки грузов. Беседовать с ними о сложных материях — занятие, воистину, странное.
— Бар стоит на этом месте уже шестнадцать веков. Если мы подойдем к нему завтра, полагаю, он не обидится.
— Я буду вынужден просить аудиенции у повелителя, — Нерги развернулся… и наткнулся на Рамера Девятого, который, невозмутимо, стоял у входа в шатер.
— Монтрез прав, — бросил он, — что толку, если мы погоним солдат к Бару, словно спешим на пожар. Люди измотаны долгим пешим переходом, голодны и обессилены. Если им придется идти до утра, то они просто упадут под стенами. Сражаться они не смогут.
— Мой повелитель, — Нерги с размаху бросился на одно колено, — Во славу Империи, они смогут сражаться, даже падая с ног. Ведь с нами вы — наше знамя!
— Запишите это, — криво улыбаясь, посоветовал Рамер Девятый, — и если у вас в голове есть еще что-то похожее, запишите тоже. Раз уж вы не хотите ни есть, ни спать, а горите желанием послужить своему императору — сделайте доброе дело, напишите для меня воодушевляющую речь на завтра. Секретари у Кера как-то внезапно закончились, а сам я, признаться, дико устал…
— Повелитель, — Нерги уставился на него в изумлении, — мы должны занять Бар первыми! Мы не можем встретиться с огромной армией мятежников в чистом поле!
— Почему? — вдруг заинтересовался Эшери.
Нерги обернулся к нему, уверенный, что над ним издеваются. Но взгляд светло-зеленых глаз излучал лишь неподдельный интерес.
— Почему нельзя сражаться в поле с многократно превосходящей армией? — переспросил Нерги, — Вы это хотите знать? О, Святые Древние! Это азы тактики! Даже не академии, а военного училище для младших командиров. Впрочем, действительно, откуда вам это знать, вы ведь получили домашнее образование? — последние два слова Нерги выделил особо, — Война — не игра на клавикордах, господин маршал, она подчиняется определенным правилам и эти правила незыблемы.
— Спорное утверждение, — мягко возразил Эшери, — тактика меняется каждый раз, когда меняется оружие, хотя бы…
— Что-то я не заметил, что пока мы шли от Атры, уничтоженной вашими усилиями, успело поменяться оружие!
— Благодарю за признание моих скромных заслуг, это приятно, — улыбнулся зеленоглазый маршал, — Тогда, может быть, как… столь глубоко и всесторонне образованный человек, вы окажете мне помощь в освоении еще одной важной науки. Она всегда мне тяжело давалась… в отличие от клавикордов.
Эшери прижмурился, как настоящий кот. Рамер Девятый затаил дыхание, ловя каждое слово — жизнь императора была довольно бедна на развлечения, а тут такой театр, да еще бесплатно!
— Какой науки? — насторожился Нерги.
— Математики. О, не переживайте, ничего страшного, никакой алгебры и биномов Ройги. Всего лишь сложение и вычитание в рамках нескольких десятков.
— Вы издеваетесь надо мной?
— Нет. Мне, действительно, интересно ваше мнение. Судите сами, — Эшери откинулся на спинку стула, с удовольствием вытягивая ноги, — Для того, чтобы нормально выспаться, солдату необходимы, минимум четыре длинные клепсидры. Для сборов, приведения в порядок обмундирования и оружия — полторы клепсидры. Еще полторы на приготовление и принятие пищи. Одна — на вытягивание колонны на основной маршрут от места ночлега. Одна клепсидра — на обязательные привалы во время движения. И того — девять. Я пока нигде не ошибся, милый Нерги?
— Что вы хотите сказать?
— Что половина… Ровно половина времени в сутках расходуется на, так называемые, естественные надобности, которые, в отличие от ваших "определенных правил" действительно нельзя ни изменить, ни отменить, не отменив при этом человеческую природу. И столько же остается на, собственно, движение. Мы сегодня двигались почти не делая привалов весь световой день и часть ночи. Мы превысили нормы выносливости и людей и лошадей почти вдвое, и точно так же мы поступали на всем пути от Атры… — зеленые глаза сузились. Теперь в них уже не было ни томности, ни веселья — один чистый гнев.
Но гнев мага — это не огненный шторм десятого уровня. Это всего лишь чуть более тихий, размеренный голос и несколько дополнительных упражнений на выдержку, заданных самому себе. Это не страшно. Для тех, кто не представляет, как дается подобный контроль разума и тела, и чем оборачивается его утрата. Иногда. Очень редко.
— При чем здесь математика?
— Вы снова правы, Нерги, — устало сказал Эшери, — математика тут совершенно не при чем. Пойдите и попробуйте поднять людей и коней хотя бы пинками. Может быть вас, наконец, пристрелят или затопчут, и я смогу спокойно вымыть ноги. Но если хоть один звук помешает людям отдыхать… рассвет вы встретите сидя на лошади, лицом к хвосту. Я понятно выразился, или ваше академическое образование…
— Вы не отдадите приказ о казни полковника вашей же армии, — помотал головой Нерги.
— За саботаж в военное время? — пожал плечами Кот, — Да запросто. Сейчас вы наглым образом саботируете приказ мыть ноги, чистить зубы, кушать и спать. Мне отдать его в письменном виде? Чтобы над вами смеялись во всех офицерских кабаках еще лет двадцать? Идите уже, любезнейший, пока не достали меня всерьез…