— А у него были шансы? — заинтересовался Рамер Девятый, когда полковник, наконец, убрался восвояси. — Я имею в виду, достать тебя всерьез.
— Демоны его знают, — пожал плечами Эшери, — Говорят, что никому не ведом собственный предел, пока он не шагнул за него. Но я к своему близок, как никогда.
— Ты чем-то сильно расстроен? — понял император.
— Скорее, озадачен. Со мной выходили на связь по ментальному каналу. В Баре не мятежники. Там Лесс Аргосский с шеститысячной армией. Хотя сейчас их, скорее всего, намного меньше — ребята постарались. В городе идут уличные бои, захватчиков серьезно треплют. Генерал Райкер ранен, неизвестно, выживет или нет. Бессмертные, во главе с Марком Винкером, закрепились в равелине. Если они удержат его да нашего подхода, будет нам плацдарм.
— Сколько их там? — император потемнел лицом.
— Мало. Но… Они очень постараются. Марк сказал, что мы можем на них рассчитывать. А, насколько я успел его узнать — если он что-то обещает, на этот крючок можно небо вешать — не упадет.
Нерги был зол. Насколько эта злость была следствием крайне усталости, он не задумывался — просто злился. У него были все основания после гибели Кера получить командование, но… маршалом стал неизвестно откуда вынырнувший мальчишка, ни демона не соображающий в военном деле. И теперь этот мальчишка мало того, что гнал армию на верную гибель, так еще остановился в одном переходе он нее…
Зато герцог. И — законнорожденный. Да будь ты… сто лет здорова и благополучна, мама! Кто тебя просил по сеновалам с конюхами валяться? А уж если валялась, так могла бы делать это как-то более скрытно.
Хлопанье крыльев в ночи удивило Нерги. Все вменяемые птицы давно спали, кроме сов. Но на сову это создание не походило никак: продолговатая голова, длинный клюв, внутри которого поблескивали самые настоящие зубы — и когти не только на лапах, но и на крыльях.
— Тьфу на тебя, попугай убогий, — Нерги от души сплюнул прямо на макушку гонца. Тот с видимым удовольствием встряхнулся, впитывая энергию и, заодно, еще раз проверяя адресата.
— Возлюбленный сын, Каротту миновала армия Лесса Аргосского и направляется в Бар. Когда гонец достигнет тебя, она, должно быть, уже займет город. А теперь о главном. В моем монастыре остановилась девица, которая назвалась Эльзой. На самом деле это пропавшая наследница Кайоры Алета Шайро-Туан, и привез ее молодой человек, который, явно, связан с мятежниками. Отсюда он направился на поиски их главаря, некоего Святого Эдера, который претендует на трон Аверсума на сомнительном основании родства с династией Дженга. Надеюсь, ты распорядишься этими сведениями к вящей славе твоего древнего рода. Я посылаю трех гонцов, одного — твоему сыну, второго Ему. На Его поддержку ты можешь рассчитывать так же, как на мою. Будь умным мальчиком…
Договорив, а, вернее, дошептав, птицеящерица рассыпалась в воздухе темными искрами. Нерги стоял в темноте, сжимая кулаки. Вот, значит, как… Выскочка связан с Винкером, тот — с мятежниками. А мятежники готовят свержение Императора. И сейчас ничего не подозревающий Повелитель спит с заговорщиком в одном шатре, пьет из одного бокала и, ничего не опасаясь, поворачивается к нему спиной.
Он должен любой ценой спасти императора. Он должен… убить Монтреза? Нет, это себе петлю на шею накинуть. Он должен разоблачить заговор. И тогда выскочка сам на лошадь сядет, головой к хвосту.
А повелитель… ну, ему ведь понадобится лично преданный маршал.
— Не спишь?
— На посту? Ты сейчас пошутил, или как? — улыбнулся Марк. Улыбнулся через силу — усталость судорогой сводила все мышцы, в том числе и лицевые. Но показывать людям, что стратег устал, что его тревожит завтрашний день — нельзя.
Не тогда, когда они держаться только на его уверенности… Еще сутки, а скорее — двое до подхода Монтреза. Раньше — никак, быстрее армии не ходят.
А их совсем мало. Вчерашний ожесточенный штурм выкосил больше половины, правда, в основном, вчерашних крестьян. И остановились солдаты Лесса лишь потому, что Винкер пригрозил взорвать склад с огненным зельем, а с ним и весь город пустить дымом.
Выговорили время до утра… Но найдутся у генерала Аргосского умные люди, объяснят Лессу теорию направленного взрыва. Поймет он, что Марк его, примитивно, надул. Единственное, что могут сделать сорок бочек с огненным зельем — выжечь равелин, полностью, до основания.
А больше ничего. Не взрывают так крепости, мощности не хватит.
— Что случилось? — спросил он у Кева, которого уже начал ценить за молчаливость, хладнокровие и цепкий ум.
— Поможешь очередное тело за стену выкинуть. Мне одному никак, повис, собака серая.
— Еще один герой, — Марк дернул уголком губ, — Вот ведь как людям жить-то не хочется.
— Да нет, тут другое, — Кев отзеркалил его усмешку, — Я с прошлым покойничком… побеседовал. Пока тот еще дышал. Лесс пообещал тому, кто флаг снимет, орден Святого Кевина и десять кошелей серебра.
— А к ордену, небось, еще и дворянство прилагается. И юная наложница из гарема наместника? А почему я ничего не слышал?
— Так он с левитацией полез. Я потому тебя и зову, что мне самому не сладить, он за край крыши зацепился.
— Постой, — встрепенулся Марк, — не с малой левитацией, а с обычной? То есть он, реально, летел?
— Как птиц, — подтвердил Кевин.
— Получается… Жрец свое благословение снял?
Кев выглядел обескураженно.
— Получается — так. Большая левитация — это же "однозначно враждебное", как и воздушный щит. Зачем же он это сделал?
— Так, в доле, небось. Десять кошелей серебра — хорошая сумма, на двоих вполне хватит. — Вот сейчас Винкер улыбнулся по-настоящему, своей, не заимствованной у святых мучеников улыбкой: хищной и предвкушающей, — Зови Абнера. И этого рыжего гения. Только мухой, пока наш корыстный друг не очухался.
— Похулиганим? — Кев просиял, как золотой эр, и кинулся будить магов.
Абнер вышел, зевая так, что Винкер даже испугался — не придется ли вправлять ему челюсть. Обошлось…
— Сон наслать сможешь? — сходу спросил он.
— А вы с Монтрезом, часом, не родственники? — подозрительно уставился маг.
— А ты, часом, не из народа евер?
— А ты с какой целью интересуешься?
Рыжий прыснул в кулак, туда же стравил зевок и заторопился, когда Винкер жестом подозвал его поближе.
— Слушай, со змеями у тебя здорово вышло. А… собак приманить сможешь?
— Каких собак? — деловито уточнил мальчик.
— Больших. Бездомных. Каких-нибудь потощее и поблохастее.
— На счет блох — обещать не могу, — серьезно предупредил мальчишка, — но, думаю, на собаках летом блохи будут по любому, так что ваше пожелание как-нибудь само исполнится. Сколько вам нужно собак, стратег.
Марк прищурился.
— Десятка два. Думаю — хватит.
Когда рыжий гений достал свою костяную дудочку, Винкер невольно зажмурился. Все же были в магии разделы, которые он искренне, всей душой ненавидел, хоть и признавал их полезность. И диктат воли был одной из них.
Абнер и Кев без этических терзаний заткнули уши пальцами.
Насколько сложно быстро и бесшумно притащить и перекинуть через забор два десятка солдат доблестной фиольской армии, спящих без задних ног? Вернее, девятнадцать солдат и одного жреца. Видно, того самого…
Абнер левитацией приподнимал спящие тела, а Винкер, по другую сторону забора, принимал, освобождал от мундира и ловко стягивал веревкой руки и ноги.
Дудочка играла и звала, и звук этот был до крайности противный. Он словно говорил, что прийти обязательно надо, что противиться нельзя. Что там, где играет дудочка ждет кабысдоха некто великий, могучий и добрый, который избавит разом от всех несчастий, даст дом и большую говяжью косточку, и позволит любить его невероятной, запредельной любовью…
"Невероятная, запредельная мерзость…" — передернуло Винкера.
Хвала Небу и Аду, продолжалось все это недолго. А уж напялить на сонных кабысдохов фиольские мундиры оказалось делом и вовсе плевым. За две короткие клепсидры справились, и повеселились так, что у всех четверых побаливали животы.
Хотя, может быть, это давила на желудки каша из старой крупы с червями — единственное, что нашлось в равелине?
Вот поспать не удалось вообще. Сначала заметали следы жестокой шутки, перетаскивая фиольских воинов в казематы. Потом будили женщин и объясняли диспозицию. Потом долго успокаивали прекрасных дам — они изволили хохотать до истерики.
А едва первый рассветный луч прорезал облака, под замурованными воротами равелина завизжали на разные голоса фиольские дудки.
Зевая, еще почище Абнера, Винкер вышел на стену. По обе стороны от него выросли пятнадцать… ведьм, иначе не скажешь. С ног до головы завернутые в темные шторы (другого не нашлось), они ничего не говорили и не делали, просто стояли рядом и не слабо давили на психику.
Марк едва не сдал назад, когда увидел, кто пришел в гости с утра пораньше. Четверо жрецов, три десятника и один целый полковник.
Полковник был тощим, злым и изрядно напуганным. Трое десятников держали у левой ноги… тех самых бродячих лохматок неизвестной породы, с ушами врастопырку. Мундиры с них почему-то не сняли Псы все еще сладко зевали, аукалась ночная "дудочка".
И что сейчас будет? Потребуют аннексию и контрибуцию за покушение на честь этого самого мундира? Или всех вздернуть на ближайших липах? Так они, вроде бы, и так — смертники, куда уж больше-то?
Хотя, говорят, Священный Кесар особо опасных преступников казнил три раза: сначала топил в бочке с водой, но не до смерти, потом вешал, но, опять-таки, не до полного удушения. И, под занавес, сажал на кол. Затейник!
Самый молодой из жрецов прокашлялся. Парень не на шутку волновался, и Винкер решил ему помочь.
— С чем пожаловали, братья? Я говорю так, потому, что вижу здесь братьев по вере, братьев по оружию… и братьев по разуму.
Камил едва не испортила торжественный момент пошлым смехом… Но сдержалась.