Семен Лобачев вскочил в седло…
Поддувайло и Кнут снимали смазку с «максима», который они вытащили из погреба. Иван Беспризорный, наблюдатель, сидел у окна.
Старуха сказала:
- Сынки, я вам картошки наварю. И мука у меня есть. Оладьи пожарить можно.
- Спасибо, товарищ мамаша, - ответил Поддувайло и поинтересовался: - Скажите, как вас зовут?
- Матрена Степановна.
- Спасибо вам, Матрена Степановна. Мы про ваше хорошее участие командирам доложим.
Боря Кнут улыбнулся. Озорно спросил:
- Нескромный вопрос. Я понимаю. Но чего это вы на своего дражайшего муженька зуб имеете?
- А это уже наше между ним дело…
Матрена Степановна ушла к печи. Некоторое время никто ничего не говорил. И только было слышно, как позвякивали детали пулемета да гремела конфорками хозяйка.
Потом Кнут подмигнул Поддувайло, кивком головы указал на Беспризорного:
- Опять Иван стихи пишет.
Беспризорный положил карандаш на подоконник. Ответил:
- Первую строчку придумал. «Жестокое слово «засада»…»
- Верно, - согласился Кнут. - Слово такое, что кровью от него пахнет, как… Ищу культурное сравнение. Как из ствола порохом.
- Слово обыкновенное, - отозвался Иван Беспризорный. - Только очень старое. Придет время, и оно умрет.
- А разве слова умирают?
- Конечно. Только не так легко, как люди.
- А я не верю, - возразил Кнут. - Что их, чахотка поедает?
- Время хуже чахотки. Вот пример. Ямщик - мертвое слово. Потому что нет на Руси ямщиков. Последний, может, уже полвека в земле лежит.
- Значит, когда-нибудь и последняя засада будет?..
- Выходит, так.
Боря Кнут лицом посветлел, точно небо на рассвете:
- Братцы, кто знает: вдруг наша засада и есть самая последняя.
- Все может быть… Гадать не время, - ответил Беспризорный, всматриваясь в окно, и с тревогой добавил: - Лобачев вернулся.
Они услышали цокот копыт во дворе. А вот уже и Лобачев вбегает в комнату:
- Бандиты!
- Много?
- Десятка три. В километре от оврага. Двигаются в нашем направлении.
Поддувайло выпрямился. Руки ниже пояса. Пальцы в смазке.
- Лобачев, мигом прячь лошадей в конюшню. Пулемет на чердак. Занимаем круговую оборону. Кнут - север. Беспризорный - восток. Лобачев - юг. Они двигаются с запада. Я встречу их пулеметом. Раньше меня никто огонь не открывает. Подойдут близко, встречайте гранатами. К бою, товарищи! Кнут, помоги мне втащить пулемет.
Возможно, осторожность и не родная сестра победы. Но все равно они в близком родстве. И это понимают бандиты. И без нужды не рискуют.
Они сосредоточились в овраге. Вперед выслали только одного. И он не шел, а трусил мелко, как побитая собака, точно чувствовал, что всадят ему сегодня промеж костей несколько граммов свинца. И жизнь кончится, и страх тоже… Он был совсем молодой. Может, шестнадцати лет, может, семнадцати… Чей-то кулацкий сынок… И вот он двигался к дому егеря Воронина с обрезом наперевес. И, конечно, очень боялся. Он не упал, а плюхнулся на землю, когда раскрылась дверь и вышла Матрена Степановна. А потом, увидев старую женщину, он сообразил, что ему, казаку, не к лицу лежать перед ней на пузе, поднялся, подтянул штаны и крикнул:
- Тетка! Хозяин дома?
- Шоб тебя, проклятый, лешак побрал вместе с моим хозяином.
Парень осмелел:
- Тетка! А ты одна?
- Отвяжись, окаянный… Нешто в мои годы полюбовников приваживать?
- Эй! - закричал парень, повернувшись лицом к оврагу, и замахал над головой рукой.
Из оврага стали выбираться бандиты, и конные и пешие. Гурьбой, наперегонки устремились к дому, силясь опередить друг друга, чтобы разжиться жратвой.
Иван Поддувайло очень удивился этому. Он не знал, что кавалерийский эскадрон жестоко потрепал бандитов. И преследует их буквально по пятам, что полковник Козяков уже несколько часов лежит мертвый и что бандиты очень торопятся…
Очередь вышла смачной. Бандиты падали, как в кино. Извивались, корчились, раскрывали рты в крике… Здорово! Ой как здорово! Еще десяток секунд, и все будет кончено. Им же, гадам, некуда деться. Они как оглашенные бегут к оврагу. Да только не успеют. Не успеют!..
И вдруг - тишина. Нет. Внизу стонали, и кричали, и топали. Но Иван ничего не слышал. Пулемет молчал. Заело ленту. Или что-то стряслось в механизме подачи… Иван стал на корточки. Откинул крышку затвора…
Его увидели из оврага и убили.
И если бы они тотчас вновь бросились в атаку, дом пал бы.
Но бандиты не бросились. Они не знали, сколько людей засело в доме. И потому повели себя так, как вели осаждающие во все времена. Они окружили дом. И только потом поняли, что количество защитников невелико.
Но бандиты очень торопились. Они даже кричали:
- Эй вы! Большевики! Отдайте нам три ящика патронов. И мы уйдем…
Боря Кнут ответил на это предложение крепким словом.
Беспризорный стрелял редко. Он видел, как выглянуло солнце, как схлынули тучи, обнажив золотистые вершины гор. И подумал, что еще очень рано, наверное, часов восемь утра. Он бросил гранату, когда увидел группу бегущих на него небритых людей. И еще он бросил вторую гранату. А третью не успел… В последнюю секунду он не думал о стихах. Но лицо выстрелившего в него бородатого человека показалось Ивану похожим на веник. Такой узкой была голова, а борода, наоборот, расходилась веером.
Частил Семен Лобачев. Попадал редко. Но двое уже лежали возле конюшни. Неподвижно лежали. А остальные не смели подойти. Стреляли редко. Берегли, сволочи, патроны. Ему показалась подозрительной тишина. И он распахнул дверь в большую комнату. Увидел лежащего на спине Борю Кнута и кровь, вытекающую из него. Он шагнул к товарищу… Пуля встретила Семена Лобачева.
А бандиты уже бежали прочь, бежали сломя голову. К дому егеря выходили цепи кавалерийского эскадрона…
Матрена Степановна спустилась с чердака, обошла комнаты. Перекрестилась. Но вдруг увидела живое лицо лежащего на спине Бориса Кнута. Красноармеец пошевелил губами и тихо сказал:
- Мать…
Она решила, что он просит пить. Принесла ему ковш воды. Он припал губами к холодным краям. И вода текла по подбородку на гимнастерку и смешивалась с кровью. Отстранив ковш, Боря Кнут сказал:
- Мать, у тебя нет, мать, самогончику? Хоть стакан или половину. Я тебе отдам. Честно. Мне один поп четверть должен. За библию. За такую красивую. Но тяжелую, как кирпич…
Она побежала в чулан, где под скамейкой стояла бутыль в плетеном чехле. Но когда вернулась со стаканом, Кнут был мертв.
- Царство тебе небесное, - сказала Матрена Степановна, перекрестившись торопливо.
Во дворе красноармейцы обыскивали пленных бандитов…
Так закончилась операция по уничтожению банды полковника Козякова. Но заключительная точка во всей этой истории еще не была поставлена.
Давайте вернемся на три месяца назад и проследим за событиями, предшествовавшими последней засаде Ивана Поддувайло и его боевых друзей.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
«ПАРИЖСКИЙ САПОЖНИК»
1
Большие жилистые руки лежали поверх малинового одеяла. И пальцы были сжаты в кулаки со страшной силой, отчего линии сосудов проступали, словно татуировка. Перебинтованная голова вминала подушку, прислоненную к низенькой спинке голубой узкой кровати - единственной в палате, с большим выходящим во двор окном. Над окном трепетали накрахмаленные занавески. И Каиров, войдя в палату, сразу обратил внимание на эти занавески. Вернее, на то, что ветер колышет их. Значит, рамы открыты!
Каиров подошел к окну, посмотрел вниз. Он увидел асфальтированную кромку возле стены, гаревую дорожку, а за ней рыжеватый подстриженный газон. Нетрудно было догадаться, что во все палаты первого этажа можно легко проникнуть с улицы через окно, ступив ногою на маленький карниз, возвышающийся в полуметре от земли, а затем подтянуться до подоконника.
Проведя по подбородку ладонью, словно проверяя, не зарос ли, Каиров строго спросил:
- Кто распорядился поместить раненого на первом этаже?
- Я, - тихо ответил дежурный врач. - Сотрудники, доставившие его, потребовали отдельную палату. Эта была единственной. В больнице на втором этаже ремонт.
Каиров нахмурился, достал из кармана толстовки папиросу. Остановился возле кровати, глядя в затылок Чел-ни - седенького милицейского доктора. Выпрямившись, поправив пенсне, Челни обернулся к дежурному врачу, напуганному происшествием, и спросил:
- Где у вас умывальник, коллега?
- Вторая дверь направо… Я вас провожу.
- Одну минутку… Ваше слово, доктор Челни, - сказал Каиров.
Челни вынул большой, в половину газеты, носовой платок и, вытирая руки, предложил:
- Мирзо Иванович, вчера за визит я получил ведро картошки. Это же богатство! У меня есть вяленая ставридка. И немного чачи… Поехали ужинать.
- Интеллигентный вы человек, Семен Семенович. Слишком интеллигентный для нашего сурового времени. - Каиров скептически улыбнулся. - Ну, а теперь о деле…
- Смерть наступила мгновенно. Четверть часа назад, в результате ножевого ранения в область сердца.
Челни снял пенсне, убрал его в футляр и сказал дежурному врачу:
- Пойдемте, коллега.
Каиров вышел вслед за ними. Стоявший у двери милиционер вытянулся. Каиров назвал его по фамилии и велел вызвать инструктора с собакой, чтобы тщательно обследовать газон и прилегающие к нему дорожки.
Рывком распахнув дверку, Каиров втиснулся в машину. Через минуту пришел Челни. Положил на колени портфель. Сказал:
- Как же насчет ужина, Мирзо Иванович?
- Настойчивый вы мужчина, необыкновенно… - ответил Каиров. Он говорил с незначительным кавказским акцентом, и буква «е» через раз у него звучала, как «э».
- Настойчивый… Представьте… Нет, не отмахивайтесь, а только представьте… Молодая кубанская картошка. Розовая. Одна в одну. Такую и за большие деньги не купишь.
- У кого они есть, эти большие деньги?