Серьёзно поразмыслить предстояло лишь над нужным подбором артефактов, которые предстояло обнаружить позднейшим археологам. Чтобы они не ломали больные головы над тем, из какого культурного слоя ты происходишь. А также смогли по отдельным фрагментам установить, где была твоя крыша, когда ты на этот поступок сподобился.
Чарльз Фрек несколько дней размышлял насчёт артефактов. Гораздо дольше, чем он решал покончить с собой, и приблизительно столько же, сколько ему потребовалось на закупку достаточного количества красных капсул. Итак, он будет лежать на своей кровати лицом к потолку с экземпляром «Фонтанноголового» Эйна Рэнда (каковой докажет, что Чарльз Фрек был непонятым сверхчеловеком, отвергнутым народными массами, а следовательно, в определённом смысле ими же и убитым), а также незаконченным письмом к компании «Экссон», где выражался протест по поводу аннулирования его бензиновой кредитной карточки. Таким образом, Чарльз Фрек бросит обвинение системе и добьётся чего-то своей смертью — помимо того, чего добьётся сама эта смерть.
На самом деле в глубине души он полагался не столько на то, чего добьётся сама смерть, сколько на то, чего достигнут два артефакта. Впрочем, всё, так или иначе, суммировалось. И Чарльз Фрек начал готовиться — подобно животному, которое чует, что время пришло, и действует согласно заложенной в нём природой инстинктивной программе, когда неотвратимый конец уже близок.
В последний момент (когда конечное время уже готово было сомкнуться над его головой) Чарльз Фрек передумал насчёт одного из важнейших пунктов и решил выпить красные капсулы с приличным вином, а не с какой-нибудь бормотухой типа «Риппла» или «Фандерберда». Тогда он в последний раз съездил к «Торговцу Джо», который специализировался на хороших винах, и купил бутылку «Мондави Каберне Совиньона» 1971 года, которая обошлась ему в тридцать долларов — почти всё, что у него оставалось.
Снова оказавшись дома, Чарльз Фрек аккуратно вынул пробку из бутылки, дал вину подышать и выпил пару стаканов. Несколько минут он провёл, созерцая любимую страницу «Иллюстрированной книги о сексе», где изображалась девушка верхом на мужчине, затем положил рядом с кроватью полиэтиленовый пакет с красными капсулами и лёг на спину с книгой Эйна Рэнда и незаконченным письмом с протестом в адрес компании «Экссон» на груди. Чарльз Фрек усиленно попытался подумать о чём-то высоком и значительном, но не смог — всё высокое и значительное заслоняла девушка верхом на мужчине. Тогда он со стаканом «Совиньона» в руке в темпе заглотал все красные капсулы. А уж после этого, когда дело было сделано, Чарльз Фрек снова лёг на спину с книгой Эйна Рэнда и письмом на груди и стал ждать.
Вышло, однако, так, что его нагрели. В капсулах были вовсе не барбитураты, как то утверждалось. Там оказалась некая разновидность крутых психоделиков, какую он никогда раньше не пробовал, — вероятно, смесь, недавно появившаяся в продаже. Вместо тихого угасания Чарльз Фрек начал бурно глючить. Что ж, философски рассудил он, вечно у меня так. Мало того что всю жизнь динамили, так и подохнуть нормально не дадут. Учитывая, сколько красных капсул он проглотил, Чарльзу Фреку пришлось столкнуться с тем фактом, что ему предстоит отправиться в длинный глючный вояж.
Следующее, что понял Чарльз Фрек, — это что некое существо из просвета меж измерениями стоит у его кровати и с неодобрением на него взирает.
У существа по всему телу было великое множество глаз, носило оно ультрасовременные, недешёвые на вид шмотки, а ростом тянуло метра на два с половиной. С собой у него был также громадный свиток.
— Ты собираешься зачитать мне мои грехи, — предположил Чарльз Фрек.
Существо кивнуло и сняло со свитка печать.
Беспомощно лёжа на кровати, Чарльз Фрек продолжил:
— И на это должна уйти сотня тысяч часов.
Сосредоточив на нём великое множество своих глаз, существо из просвета меж измерениями сказало:
— Мы уже не находимся в земной вселенной. Столь приземлённые категории материального существования, как «пространство» и «время», более к тебе не применимы. Ты был переведён выше, в царство трансцендентного. Твои грехи будут зачитываться тебе беспрестанно, посменно, всю вечность напролет. И список никогда не кончится.
Чёрт бы побрал того торгаша, подумал Чарльз Фрек, и ему захотелось вернуть назад последние полчаса своей жизни.
Тысячу лет спустя он по-прежнему лежал на кровати с книгой Эйна Рэнда и письмом к компании «Экссон» на груди, слушая, как сменяющие друг друга существа из просвета меж измерениями зачитывают ему его грехи. Они уже добрались до первого класса, когда Чарльзу Фреку стукнуло шесть.
Десятью тысячами лет позже они добрались до шестого класса.
До того самого года, когда Чарльз Фрек открыл для себя мастурбацию.
Он закрыл глаза, но по-прежнему прекрасно видел многоглазое, двух-с-половиной-метровое существо с бесконечным свитком, читающее всё дальше и дальше.
— Тому нижеследует… — бубнило оно.
Ништяк, подумал Чарльз Фрек, хоть вино я достал хорошее.
Глава двенадцатая
Двумя днями позже не на шутку озадаченный Фред наблюдал по третьему голосканеру, как его подопечный Роберт Арктур достаёт с книжной полки в гостиной его дома книгу — очевидно, первую попавшуюся. За ней что, тайник с наркотой? — задумался Фред и перевёл сканер на крупный план. А может, там номер телефона или адрес записан? Он прекрасно видел, что Арктур вытащил книгу вовсе не за тем, чтобы её читать; Арктур только-только вошёл в дом и даже плаща не снял. В нём было что-то странное: одновременно и напряжение, и расслабленность, какое-то притуплённое упорство.
Крупный план сканера продемонстрировал, что раскрытая Арктуром страница воспроизводит фотографию мужчины, грызущего правый сосок женщины, причём оба индивидуума были голые. Женщина, судя по всему, испытывала оргазм; она закатила глаза, а рот её раскрылся в беззвучном стоне. Наверное, Арктур пользуется этой книгой, чтобы возбудиться, подумал Фред, наблюдая. Однако Арктур не обращал на фотографию ни малейшего внимания. Вместо этого он скрипучим голосом процитировал что-то загадочное, частично на немецком — очевидно, с целью озадачить того, кто решит подслушать. Возможно также, он вообразил, что его сожители находятся где-то в доме, и хотел таким способом их подманить, размышлял Фред.
Никто не появился. Проведя уже немалое время за сканерами, Фред знал, что Лакман заглотил кучку красных капсул заодно с Веществом С и вырубился при полном параде у себя в спальне. Всего двух шагов до кровати не дошёл. Баррис куда-то смылся.
Что же такое делает Арктур? — задумался Фред и отметил идентификационный код этого фрагмента. Он всё чуднее и чуднее становится. Теперь я понимаю, что имел в виду осведомитель, который по его поводу звонил.
А может, рассуждал он, эта фраза, которую Арктур вслух произнёс, была голосовой командой какой-то электронной аппаратуре, смонтированной им у себя в доме? Скажем, включала её или выключала. Или даже создавала помехи для сканирования — как раз для того, чем я сейчас занимаюсь. Впрочем, Фред сомневался, что эта декламация имела какой-то смысл, цель или значение. Разве только для самого Арктура.
Этот парень спятил, подумал он. Самым натуральным образом. В тот самый день, когда обнаружил свой цефаскоп раскуроченным. Или уж наверняка в тот день, когда приехал домой в совершенно изувеченной машине — изувеченной настолько, что она чуть было его не угрохала. С тех пор он псих. А в некоторой степени и до того, подумал затем Фред. Но окончательно и бесповоротно — со «дня Собачьего Дерьма», как назвал его Арктур.
И, если уж честь по чести, он не мог его винить. Такое, размышлял Фред, наблюдая, как Арктур снимает плащ, кому хочешь крышу снесёт. Только у большинства она потом на место ложится. А у него не легла. Ему всё хуже и хуже. Зачитывает несуществующие цитаты да ещё на иностранных языках.
Если только он меня не дурачит, с беспокойством подумал Фред. Если Арктур невесть каким образом не выяснил, что за ним следят, и теперь не прикрывает свою подлинную деятельность. Может, он просто нам баки вкручивает? Время покажет, решил он.
Пожалуй, я всё же сказал бы, что он нас дурачит, почти тут же заключил Фред. Некоторые люди могут понять, когда за ними следят. Шестое чувство. Не паранойя, а примитивный инстинкт. Какой есть у мыши — у любого, за кем охотятся. Он знает, что к нему подбирается. Чует это. Впрочем — тут нельзя быть уверенным. Может быть липа на липе. Многие её слои.
Декламация Арктура всё-таки пробудила Лакмана, согласно установленному в его спальне монитору. Покачиваясь, Лакман сел на кровати и прислушался. Затем услышал шум, когда Арктур уронил плечики для плаща, пытаясь его повесить. Лакман подобрал под себя длинные мускулистые ноги и одним резким движением ухватил небольшой топорик, который держал на столике рядом с кроватью. Затем встал и плавно, как хищный зверь на охоте, двинулся к двери спальни.
В гостиной Арктур взял с кофейного столика почту и принялся её просматривать. Большой конверт торчковой почты он швырнул в направлении мусорной корзины. И промазал.
Лакман, всё ещё в спальне, услышал, как упал конверт. Он тут же замер и приподнял голову, словно бы нюхая воздух.
Читая почту, Арктур вдруг нахмурился и произнёс:
— Будь я проклят.
У себя в спальне Лакман сразу расслабился, с лязгом положил топорик, пригладил волосы, открыл дверь и вышел в гостиную.
— Привет. Что стряслось?
— Я тут мимо здания корпорации «Мейлар-Микроснимки» ехал.
— Опять мозги паришь?
— А там, — продолжил Арктур, — опись составляли. Но один из сотрудников, судя по всему, эту опись в каблуке ботинка вынес. Так что все они толпились на стоянке у здания корпорации «Мейлар-Микроснимки» со щипчиками и страшным количеством луп. И ма-ахоньким бумажным пакетиком.
— Вознаграждение назначили? — поинтересовался Лакман, зевая и хлопая себя ладонями по плоскому твёрдому животу.