— И у него всё сходило? — спросил Арктур. — Его ни разу не ловили?
— На самом деле парень ни за кого из них себя не выдавал. Он никогда не выдавал себя ни за кого, кроме как за всемирно известного самозванца. Про это позднее написали в «Лос-Анджелес Таймс» — когда всё проверили. Парень просто махал метлой в Диснейленде. По крайней мере до того дня, как он прочел автобиографию всемирно известного самозванца, — а такой действительно существовал. Тогда парень сказал: «Блин, я могу выдать себя за всех этих экзотических мудаков, и мне тоже все сойдёт». Потом он решил: «Блин, зачем я буду так напрягаться; я просто выдам себя за ещё одного самозванца». В «Таймс» уверяли, что таким макаром он кучу бабок загрёб. Почти столько же, сколько настоящий всемирно известный самозванец. И он сказал, что так было куда проще.
Баррис, погружённый в своём углу в наматывание нитки, заметил:
— Мы время от времени видим самозванцев. В нашей повседневной жизни. Только они себя за физиков-субатомщиков не выдают.
— Ты про наркоагентов, — догадался Лакман. — Ага, про наркоагентов. Интересно, скольких наркоагентов мы знаем. Как вообще выглядит наркоагент?
— Хороший вопрос, — одобрил Арктур. — Как выглядит самозванец? Я однажды разговаривал с крупным торговцем гашишем, которого арестовали за хранение пяти килограмм. Я спросил его, как выглядел тот наркоагент, который его арестовал. Знаете — как там их называют? — агент-покупатель, который подошёл к тому торговцу, выдал себя за приятеля его приятеля и попросил продать ему немного гаша.
— Он выглядел, — наматывая нитку, вставил Баррис, — совсем как мы.
— Больше того, — уточнил Арктур. — Этот тип, торговец гашишем — он уже был осуждён и на следующий день отбывал, — сказал мне: «Они совсем как мы, только у них хаер ещё длиннее». Отсюда мораль: «Держись подальше от чуваков, которые совсем как мы».
— Есть ещё и женщины-наркоагенты, — заметил Баррис.
— Хотел бы я познакомиться с наркоагентом, — заявил Арктур. — Но только чтобы я об этом знал. И наверняка.
— Когда он в один прекрасный день защёлкнет на тебе наручники, — отозвался Баррис, — ты наверняка об этом узнаешь.
— А есть у наркоагентов друзья? — заинтересовался Арктур. — В каком обществе они вообще бывают? Знают про их работу их жёны?
— У наркоагентов не бывает жён, — заверил его Лакман. — Они живут в пещерах и выглядывают из-под припаркованных машин, когда ты мимо проезжаешь. Как тролли.
— А что они едят? — спросил Арктур.
— Людей, — ответил Баррис.
— Как вообще можно такое делать? — спросил Арктур. — Выдавать себя за наркоагента?
— Чего-чего? — хором переспросили Лакман с Баррисом.
— Блин, я совсем выпал, — ухмыльнулся Арктур. — «Выдавать себя за наркоагента» — ну и ну! — Внезапно скроив гримасу, он покачал головой.
Уставившись на него, Лакман повторял:
— ВЫДАВАТЬ СЕБЯ ЗА НАРКОАГЕНТА? ВЫДАВАТЬ СЕБЯ ЗА НАРКОАГЕНТА?
— У меня сегодня каша в голове, — пробормотал Арктур. — Лучше пойду просплюсь.
Сидящий перед голосканерами Фред остановил движение плёнки; все кубы застыли, а звук оборвался.
— Что, Фред, перерывчик? — обратился к нему один из других шифрокостюмов.
— Ага, — ответил Фред. — Я устал. Через какое-то время эта мутота достаёт. — Он поднялся и достал сигареты. — Не врубаюсь и в половину того, о чём они толкуют. Чертовски устал. Устал, — добавил он, — их слушать.
— Когда ты реально там с ними, — заметил шифрокостюм, — это не так уж и плохо. А ведь ты, по-моему, там был — в той сцене, законспирированный. Разве нет?
— Никогда не стал бы с такими уродами тусоваться, — сказал Фред. — Долбят без конца одно и то же, как старые маразматики. На хрена они вообще это делают — сидят и друг другу телеги грузят?
— А хрена ли мы тут делаем? Ведь это чертовски нудно, если вдуматься.
— Нам приходится — это наша работа. У нас нет выбора.
— Как у маразматиков, — заметил шифрокостюм. — У нас нет выбора.
Выдавать себя за наркоагента, подумал Фред. Что бы это значило? Никому не ведомо…
Выдавать себя, размышлял он, за самозванца. За того, кто живёт под припаркованными машинами и хавает дерьмо. Не за всемирно известного хирурга, романиста или политика; не за кого-то из тех, кого людям интересно будет послушать по телевизору. Вести не тот образ жизни, какой кто-либо в здравом уме…
Я червь слепой я пасынок природы,
Который пыль глотает пред собой
И гибнет под стопою пешехода.
Да, это стихотворение точно всё выражает, подумал он. Наверное, мне его Лакман прочёл. Или я его в школе выучил. Как странно. Странно, что порой выдаёт тебе разум. Что он помнит.
Идиотская фраза Арктура так и сидела в голове, хотя Фред давно вырубил кассету. Хотел бы я это забыть, подумал он. Хотел бы я, пусть ненадолго, совсем про него забыть.
— У меня такое чувство, — сказал Фред, — что я порой знаю, что они собираются сказать. Раньше, чем они это скажут. В точности, дословно.
— Это называется «дежа вю», — согласился один из шифрокостюмов. — Если хочешь, я дам тебе несколько советов. Перекручивай кассету вперёд на более длинные интервалы — скажем, не на час, а на шесть часов. Затем, если там ничего нет, крути её назад, пока на что-нибудь не наткнёшься. Понимаешь — назад, а не вперёд. Так ты не попадешь в их ритм. Шесть или даже восемь часов вперёд, затем большие скачки назад…. Ты скоро ухватишь самую суть. Причём так, что будешь чувствовать, когда у тебя впереди только многие мили пустоты, а когда что-то такое, откуда можно извлечь пользу.
— И реально ты вообще ничего не будешь слушать, — подхватил другой шифрокостюм, — пока не наткнёшься на что-то полезное. Как мать, когда она спит — её ничто не разбудит, даже громыхающий мимо самосвал, пока она не услышит плач своего ребёнка. Плач, пусть даже слабый, мигом её тревожит и пробуждает. Подсознание становится селективным, когда оно усваивает, к чему следует прислушиваться.
— Я знаю, — сказал Фред. — У меня двое детей.
— Мальчики?
— Девочки.
— То, что надо, — заметил один из шифрокостюмов. — У меня одна девочка, ей всего годик.
— Только без имён, — предупредил другой шифрокостюм, и все посмеялись. Самую малость.
Так или иначе, сказал себе Фред, во всей этой плёнке есть один пункт, который следует извлечь и передать дальше. Эта загадочная фраза — «выдавать себя за наркоагента». Загадочная, если не сказать больше. И ведь приятелей Арктура она тоже сильно удивила. Когда я завтра к трём пойду в отдел, подумал он, я возьму это с собой — достаточно будет и аудиокассеты. Потом, заодно с тем, что я тут ещё наковыряю, мы эту фразу непременно обсудим.
Но даже если мне больше нечего будет показать Хэнку, подумал Фред, это уже что-то. Это показывает, что круглосуточное наблюдение за Арктуром — не пустая трата времени.
Это показывает, подумал он, что я был прав.
Фраза про наркоагента была обмолвкой. Она у Арктура случайно вырвалась.
Но что она означала, Фред пока не знал.
Ничего, сказал он себе, мы непременно всё выясним. Будем вести Боба Арктура, пока он окончательно себя не выдаст. Как бы ни было тошно без конца наблюдать и слушать его и его приятелей. Эти приятели Арктура, подумал он, ничем не лучше его самого. И как это я столько времени там с ними торчал? Что за идиотский способ прожигать жизнь — переводить её, как только что сказал другой сотрудник, во многие мили пустоты.
Там, подумал Фред, в сумраке. В сумраке разума и сумраке вокруг — в сумраке повсюду. А всё из-за того, что они такие уроды.
С сигаретой в руке он вернулся в ванную, запер дверь и достал из сигаретной пачки десять таблеток смерти. Затем, наполнив чашку водой, проглотил все десять таблеток. И решил, что можно было бы взять и побольше. Ладно, подумал он затем, можно будет глотнуть ещё несколько, когда закончу с работой — когда вернусь домой. Взглянув на часы, Фред попытался прикинуть, когда это будет. Мозги совсем не работали. Так когда же, чёрт возьми, это будет? — спросил он себя, недоумевая, куда подевалось его восприятие времени. Это наблюдение за голосканерами так меня растащило, решил он. Я даже не могу сообразить, сколько сейчас времени.
Такое ощущение, подумал Фред, будто я закинулся кислотой, а потом угодил в мойку автомашин. Множество громадных крутящихся щеток меня обрабатывают; тянут всё дальше и дальше по тоннелю с чёрной пеной. Что за идиотский способ прожигать жизнь, подумал он и с неохотой отпер дверь ванной, чтобы вернуться обратно к работе.
Когда он снова включил воспроизведение, Арктур говорил:
— …насколько я могу судить, Бог умер.
— Как интересно, — отозвался Лакман. — Никогда не слышал, чтобы Он болел.
— Теперь когда мой «олдс» надолго выведен из строя, — сказал Арктур, — я решил его продать и купить «хенвей».
— А сколько «хенвей»… — решил спросить Баррис.
Себе под нос Фред пробормотал:
— Килограмма полтора.
— Килограмма полтора, — отрубил Арктур.
На следующий день в три часа два медицинских сотрудника — причём другие два — провели с Фредом несколько тестов. Фреду было ещё хуже, чем днём раньше.
— Сейчас вы увидите, как целый ряд хорошо знакомых вам объектов в быстрой последовательности пройдёт сначала перед вашим левым глазом, затем перед правым. В то же самое время прямо перед вами, на освещённой панели, будет появляться несколько контурных репродукций этих хорошо знакомых объектов. При помощи контактного карандаша вы должны найти соответствие — указать ту контурную репродукцию действительного объекта, видимого в это самое мгновение, которую считаете правильной. Помните, объекты будут очень быстро сменяться перед вашим взглядом, поэтому долго колебаться нельзя. Время вам будет засчитываться точно так же, как и число точных попаданий. Всё ясно?
— Ага, — отозвался Фред с контактным карандашом наготове.
Затем перед ним толчками продефилировала целая стая знакомых объектов, и Фред тыкал в подсвеченные картинки внизу. Сначала он смотрел левым глазом, после чего та же процедура была повторена для правого.