Но с недавних пор всё полетело к чертовой матери. Начало беспорядку положило маг-письмо от давнего знакомого. Параур сообщил, что на Железных островах меня ждет контракт всей моей жизни. Возможно, я просто проигнорировал бы его послание, как и многие другие ранее, но за день до этого предчувствие худшего, молчавшее долгие годы, зашевелилось в моей душе с новой силой. Я не находил себе места, отчего и пострадала одна небольшая таверна на окраине Мастивира. Почему-то решил, что хорошая драка изменит мое самочувствие, однако ни покалеченные орки, ни битая в щепки мебель, ни выпитые два литра гномьей настойки не помогли. Я был всерьез озадачен. Без сомнений судьба приготовила для меня очередную гадость. Оставалось только ждать знака.
И дождался. Еще не открыв письмо, я почувствовал, как азарт горячит мою кровь. В тот же день я завершил кое-какие дела в людской столице и отправился на Железные острова в предвкушении "контракта всей жизни".
Переместившись, я был удивлен. В соответствии с нормой, поляна, куда выкидывал портал, всегда была высохшей, каменистой и, что самое главное, пустой. В этот раз меня ждала целая делегация… с подснежниками.
Не люблю сюрпризов — почти всегда они заканчиваются мордобоем. Так и получилось. Вдумчиво и не торопясь перебил мелкую банду местных дармоедов и, наконец, почувствовал долгожданное умиротворение.
Оставалось последнее дело — забрать обещанную (весьма символическую) плату за спасение и отправиться на поиски следующего знака судьбы. Но здесь я встретил небольшое препятствие в виде совсем еще юной девицы. Явно полукровка, очень уставшая, грязная, в порванной, а местами и вовсе прожженной одежде, она лежала на тех самых подснежниках в полусознательном состоянии.
Почему-то захотел поближе ее рассмотреть. Присев рядом, замер от неожиданности: девчонка распахнула свои огромные глаза и без тени страха или сомнения стала мне улыбаться. Она лепетала какую-то ерунду, а парнишка рядом злился и пытался оправдать ее поведение. Вдруг я поймал себя на мысли, что невольно залюбовался этой замарашкой, особенно завораживали зеленые глаза…
Разозлившись на себя, решил забрать ее рюкзак в знак оплаты долга и уйти. И тут эта несчастная снова загнала меня в угол: свернулась клубком среди цветов, и, пробурчав что-то невнятное, отключилась! Ее дружок стоял рядом и перепугано пялился на меня, а дракон, появившийся из зарослей, платить три золотых категорично отказался, сказав, чтобы я с подобными вопросами обращался к нанимателю.
Так мы все вместе простояли несколько минут, думая каждый о своем. В конце концов, я решил, в любом случае нужно икать ночлег, взял спящую "красавицу" на руки и отправился к ближайшей (и единственной в этой части острова) гостинице. Девчонка доверчиво прижималась ко мне и вызывала странное желание узнать ее ближе. Два спутника моей нанимательницы следовали за нами, придерживая друг друга и покачиваясь от малейшего порыва ветра.
Пока определялись с ночевкой, дракон мне представился, оказалось он из правящего рода Виннэров, а с ним два его подопечных: мелкое несчастье на моих руках — племянница, а бледный немой парнишка с перепуганными глазами — ее названый брат. Пустых номеров в гостинице было два, оба оплатил щедрый дядюшка, пригласив меня, к немалому удивлению, на поздний ужин (хотя по-моему это больше смахивало на ранний завтрак).
Тогда-то тэр Дарос и сообщил о своем "гениальном" плане, предложив мне стать телохранителем пакостливого бедствия в виде его родственницы. По логике вещей, мне стоило отказаться, но предчувствие молчало, а сумма за мои услуги была предложена немалая. Кроме того, поймал себя на мысли, что мне не хочется бросать эту странную троицу (точнее одну из них) на произвол судьбы. Хотя что-то все же настораживало, какая-то важная мысль вяло пыталась пробиться в уставший мозг… Три чарки домашнего вина, выпитого за счет щедрого тэра, окончательно отмели сомнения прочь, я согласился на контракт.
И вот, спустя сутки, стою и смотрю на бледно-зеленое лицо девушки, которую взялся отконвоировать на Назир, к отцу. Не просто девушки… жены.
Каким же я был идиотом, согласившись на этот контракт! Решил поставить эту мелкую огривчанку на место, объяснить на примере, что любые долги рано или поздно необходимо выплачивать… И сам попал!
Сначала, выслушав Дароса, вообще хотел их всех прибить за такую подставу, и был бы прав! Но проклятое предчувствие проснулось именно в этот момент. Пришлось покинуть каюту и сбросить нервное напряжение на двух наглых матросах. Нельзя, видите ли, посторонним заходить в камбуз. А если виски больше негде найти? Потрепал их немного, потом выпили вместе. Хотел мирно уйти, но тут один из них поднял тост за мое вступление в ряды женатых мужчин. Сломал ему руку.
Вернувшись в каюту, сразу понял, что ничего не изменилось — девчонка не двигалась, только сильнее бледнела и периодически издавала странные звуки, от которых мороз шел по коже. Никогда не чувствовал себя таким беспомощным, это жутко нервировало.
Ратмир сидел рядом с подружкой и держал ее за руку. Дракон без меня навел какое-то снадобье, и теперь оно настаивалось в темном месте, ожидая своего часа. Мы все бездействовали, и, несомненно, это убивало полукровку.
— Что ее там ждет? — я не выдержал затянувшегося молчания и с ожиданием уставился на Дароса.
— Испытания на стойкость, мужество и веру. Встреча с тем, чего она больше всего боится… Никто точно не скажет, что ждет именно ее, но когда пробудились мои силы — пришлось здорово помагичить в межмирье.
Снова стон, и на лице Агаты появляются две тоненькие кровавые борозды, словно ее ветками по лицу хлестнули.
— Не понял, она что, при ранении там, получает его и здесь? — я подошел поближе к телу девушки и увидел на ее руках несколько свежих ссадин и синяков.
— Конечно, поэтому я должен рискнуть и отправиться к ней, иначе боюсь будет поздно. — дракон достал пузырек с мутной настойкой и стал откупоривать тугую крышку.
— Это вещество введет вас в транс, как и ее?
— Да-да, и нужно спешить, оно очень нестабильно, но я постараюсь помочь, чем смогу…
Я вырвал уже открытый пузырек из трясущихся рук Дароса:
— Охранять тело этой девчонки — мое дело. Я никогда не отказываюсь от своих обязательств по контракту. Итак, что меня ждет?
— Абсолютно ничего! Понимаете, только драконы могут переходить грань и общаться с Великими Предками. Вас просто не примут, отошлют обратно, едва вы…
Опрокинув содержимое флакончика себе в рот, я, с отвращением, глотнул.
— Итак, долго ли мне ждать этого транса?
Дарос и Ратмир, раскрыв рты, растерянно смотрели на меня. Наконец, дядюшка пришел в себя:
— Вы стоите с ней друг друга, ясно?! И если она там погибнет — вина будет только на вас двоих! Я снимаю с себя ответственность! Идите вы все к…
У меня закружилась голова, да и в глазах все начало расплываться. Весьма интересно, вроде и выпил немного, а чувствуешь себя так, будто третий день в запое. Хотел присесть рядом с девчонкой на кровать, но промахнулся. Получилось очень звучно и болезненно. Было безгранично жаль отбитый зад, зато парни, наконец, опомнились. Ратмир кинулся меня поднимать и водружать практически онемевшее тело на постель, а Дарос в ускоренном порядке стал давать необходимые инструкции:
— Так, ты попадешь в мир Ааргха Сиваахшу, Великого Видящего Предка. Вообще-то он дорожит своими последователями, так как их рождается всё меньше. Однако, дар видения — слишком серьезная штука! Способность путешествовать во снах в прошлое, будущее, проникать в сознание драконов в настоящем… Сами понимаете, какая это сила и какая глубокая ответственность. Как правило, перед встречей с ним испытуемый проходит основательную подготовку, духовную и физическую, иначе… Это всё не то! Важно, что Ааргх будет испытывать Агату нестандартными методами, он видит ее насквозь, поэтому без труда вытащит наружу все ее сомнения, страхи и переживания, дабы убедиться в ее смелости, добропорядочности, благородстве и так далее… Ты попадешь в мир, где будет скитаться дух моей племянницы. Пока она не пройдет всё задуманное Видящим, вернуться в тело ей не удастся. Не рубите с плеча, обдумывайте каждый свой шаг, если, конечно, тебя вообще пропустят!
— Я же муж… — с этими словами сознание меня покинуло.
Агата.
…Бегу и снова падаю. Подняться сил уже нет, тогда я ползу вперед. Больно, чувствую, как что-то острое впивается в ладони и колени, но останавливаться нельзя. Точно знаю, опаздываю, мне никак не успеть. Отчаяние наполняет меня, я начинаю рыдать. Падаю и больно обдираю лицо о камень, приподнимаю голову, по глазам течет что-то теплое.
— Агата! — шепот матери откуда-то впереди. — Прости меня.
Мне все равно, ее нет рядом и никогда не было. Подтаскиваю руку к лицу и стираю кровь с глаз. Впереди, совсем рядом, спиной ко мне стоит мужчина, Тиирон, мой отец.
— Тиирон, — я удивляюсь, как слабо звучит мой голос. Мужчина не оборачивается. Собираю все силы и кричу: — Папа! Помоги мне!
Плечи мужчины вздрагивают, секунда, и он оглядывается назад. Я вижу его лицо. И… ничего. Чуда не происходит. Просто мужчина, высокий, красивый и совсем чужой. Смотрит на меня с любопытством. А я вдруг начинаю злиться. Злюсь на себя за то, что меня ждут, а я здесь и не могу встать. Злюсь на отца, который все еще смотрит на меня и ничего не делает, чтобы помочь. Злюсь на маму, которая бросила меня одну такую беспомощную. И когда уже готова закричать от бессилия и тоски, в меня тыкается холодный мокрый нос Кролика. Поворачиваю к ней голову и слышу, как она голосом Ааргха говорит мне:
— Вставай, Гатька, они — всего лишь картинки из прошлого, не позволяй растоптать твое настоящее, когда прекрасное будущее уже наступает тебе на пятки… — и кошка кивает назад, в ту сторону, откуда я так долго бежала. Я поворачиваю голову в указанном направлении и вижу немигающие желтые глаза, пристально разглядывающие меня из-под чёрного капюшона. Оставшаяся часть лица гостя скрыта в тени, но мне и не нужно его видеть, потому что я точно знаю, кто это…