– Вот и я думаю точно также.
– Надо бы где-то спрятаться...
– Конечно, надо, только вот интересно, где?.. – пробурчал Крис. – Поверишь – в голову ни одной дельной мысли не приходит!
– Почему это не поверю? Самой бы хотелось забраться куда подальше, только вот что-то я сомневаюсь, будто здесь имеются потайные двери и подземные ходы!
– Ну, если таковые и существуют, то мне о них ничего не известно. Хотя...
– Что?
– Погоди, сейчас посмотрю...
Крис подтащил высокий табурет, встал на него и принялся водить руками по деревянному потолку, тоже состоящему из деревянных панелей, плотно прилегающих друг к другу. Не знаю, чем при сооружении храма руководствовались строители, но потолок в кабинете настоятеля располагался довольно низко, во всяком случае, Крис, стоя на табурете, едва ли не упирался головой в потолок. Мне очень хотелось спросить, что он хочет найти, но я промолчала – сейчас не стоит отвлекать парня ненужными разговорами.
Впрочем, поиски не затянулись надолго. Не прошло и минуты, как Крис сдвинул в сторону одну из деревянных панелей, и мне сразу стало понятно, что я вижу перед собой нечто вроде навесного потолка, и между деревянными панелями и каменным сводом потолка есть небольшое расстояние, вполне достаточное для того, чтоб там можно было без труда передвигаться ползком.
– Быстро сюда!.. – почти что приказал Крис, протягивая ко мне руки. – Я тебя сейчас подсажу, и ты забирайся внутрь, и отползай подальше... Только поосторожней! Запомни: на этом потолке не одна панель сдвигается – таких тут хватает, так что не сдвинь какую ненароком... И постарайся там ничего не уронить и не рассыпать!
Интересно, что можно ронять едва ли не под потолком? Ответ на этот вопрос я получила сразу же после того, как сильные руки Криса едва ли не засунули меня в этот темный квадрат на потолке. Н-да, не скажу, что там уж такая большая высота между потолком и деревянным настилом – во всяком случае, на четвереньки тут не встанешь при всем желании, но, тем не менее, здесь даже Крис вполне может передвигаться ползком. Хм, а тут, и верно, что-то лежит, похожее на старые книги... Еще здесь пахло пылью и своеобразным запахом старых бумаг, но затхлости не ощущалось, воздух был сухой...
Впрочем, сейчас не до того, чтоб глазеть по сторонам, мне первым делом требовалось отползти подальше, что я и сделала. Затем и Крис, кое-как подтянувшись на руках, вполз наверх, и поставил на прежнее место деревянную панель. Сразу стало гораздо темнее, но очень хочется надеяться, что нас здесь не отыщут, и что потолок не рухнет под тяжестью двух наших тел. Впрочем, насколько я успела рассмотреть, тут все сделано надежно, основательно, но на всякий случай мы с Крисом расположились подальше друг от друга. А еще мне было сказано, чтоб я лежала неподвижно и ни в коем случае не шевелилась – как бы через небольшие щели на потолке вниз не стала сыпаться пыль... Итак, теперь нам остается только ждать.
Конечно, с того самого времени, когда мы сбежали с каторги, нам уже не раз приходилось прятаться в темных местах, причем иногда в тех самых потаенных углах было совсем ничего не видно, а потому не буду утверждать, что и здесь царила непроглядная тьма. Как раз наоборот: сюда каким-то образом проникал дневной свет, пусть и несколько приглушенный, но, тем не менее, вполне можно было рассмотреть, что здесь кое-где стопками лежат книги, свитки и какие-то бумаги, причем все они были не просто старыми, а истрепанными, можно сказать, до невозможности. Не скажу, что здесь были залежи старых бумаг – их было просто довольно много, и они лежали не навалом, а в определенном порядке.
Я не удержалась, и потрогала какую-то книгу, написанную выцветшими чернилами, и лежащую у меня едва ли не перед лицом. Что ж, страницы этой книги, конечно, пока еще не разваливались в пыль под моими прикосновениями, но при неосторожном обращении с этой древностью подобное исключать нельзя. Теперь понятно, что имел в виду Крис, когда велел мне быть поосторожней – некоторые книги без обложек были, по сути, всего лишь стопками ветхой бумаги с обтрепанными краями. Ясно, что если эти неровные пачки невзначай рассыплешь или (не приведи того Боги!) перепутаешь листы, то такую книгу будет довольно трудно собрать вновь, особенно если учесть, что она написана на незнакомом мне языке. Впрочем, судя по странным закорючкам, которые заменяли в этом тексте привычные мне буквы, подобный язык в наших краях знают очень немногие. Интересно, куда это мы залезли?
Крис, вздохнув, и, видимо, вполне резонно опасаясь того, что женское любопытство беспредельно, и я могу пристать к нему с долгими расспросами, сам, едва слышным шепотом, коротко пояснил мне, в чем тут дело. Оказывается, это место можно назвать хранилищем старых книг, записей, дневников исследователей и многого другого. Как это ни печально, но книги и бумаги со временем приходят в негодность, только вот отправлять их в огонь не стоит ни в коем случае, и дело тут даже не в цене книг. Просто некоторые из этих древних творений по-настоящему уникальны, а иные манускрипты в один прекрасный момент могут кому-то понадобиться, ведь не исключено, что в них занесены удивительные сведения... Ну, если принять во внимание, что кое-каким из тех давнишних записей может быть не одна сотня лет, то становится понятным очевидный факт: эти древние бумаги можно назвать документами минувших эпох. Выкидывать книги и записи незапамятных лет ни в коем случае не стоит, но и в библиотеках это старье особо не подержишь. Почему? Просто там эти бумаги неаккуратные руки могут окончательно порвать, да и некоторым из излишне старательных и не очень образованных людей внезапно придет в голову мысль выкинуть все, что они посчитают ненужным мусором, который все еще по странному недоразумению не оказался на свалке!.. Увы, но такие случаи не так и редки.
Именно потому во многих храмах и делаются под потолками такие вот места для хранения старых бумаг – а что, место не занимают, глаза не мозолят, условия хранения там вполне подходящие, да и чужаки до этих манускриптов так просто не доберутся. Кроме того, желательно, чтоб такие вот хранилища старинных книг были под постоянным приглядом, а не то в мире хватает любителей старины, которые готовы платить немалые деньги за предметы давно ушедших эпох, а уж о коллекционерах древних книг можно и не говорить – эти вообще не жалеют золота для пополнения своих собраний!
Разумеется, об этих хранилищах старых книг и о том, где именно они находятся – это знают далеко не все. Тот же Крис узнал о том совершенно случайно, а я ранее ни о чем подробном и слыхом не слыхивала! Что ж, остается рассчитывать лишь на то, что и люди, которые нас сейчас ищут, тоже не имеют никакого представления о том, что еще может находиться в кабинете настоятеля.
Единственное, чего я опасалась – так это как бы мне не расчихаться среди бумажной пыли, которой тут в излишке. Впрочем, если принять во внимание, что любой неосторожный звук может нас выдать, то лучше заранее заткнуть нос и дышать пореже.
Медленно текло время, и до нас не доносились никакие звуки извне. Тишина... Хотя нет – слышно было, как за окном щебечет птица, а еще неподалеку заржала лошадь... А вот сейчас мы слышим отзвуки чьих-то голосов, хотя непонятно, на улице говорят, или в коридоре... Меж тем голоса звучат все громче – похоже, разговор идет внутри храма, и не исключено, что эти люди находятся неподалеку от кабинета настоятеля. Отсюда не разобрать ни одного слова, и непонятно, о чем идет речь, но если судить по резковатым звукам, которые то и дело долетали до нас, то один из беседующих явно повышает голос.
Не прошло и нескольких минут, как я услышала, что в дверном замке поворачивается ключ, затем чуть заскрипели дверные петли и раздались чьи-то шаги... Похоже, настоятель вернулся... Надо же, как не вовремя!
– Говорю же, что здесь никого нет... – услышали мы чей-то шамкающий голос. Судя по всему, это произносит мужчина весьма преклонных лет. – Глядите, если не верите! Когда настоятель вернется, то будет очень недоволен – он не любит, когда заглядывают к нему в кабинет, и уж тем более открывают дверь в его отсутствие. А вы еще и зайти вздумали!..
– Надо же, как ключник беспокоится о нарушении правил!.. – второй мужчина не считал нужным скрывать высокомерие, да и тень презрения ощущалась в этом хорошо поставленном голосе. Похоже, это не простолюдин, а некто из аристократии. Не могу утверждать с полной уверенностью, но все же мне кажется, что тот недовольный голос, который недавно долетал до нас, принадлежат именно этому человеку. – Еще скажи, что у вас тут тишь, гладь, Божья благодать, и все без исключения чтят законы!
– Я не ключник, а эконом!.. – возмутился первый мужчина. – Это не одно и то же! И народ у нас тут богобоязненный, порядки знаем и власть почитаем. А вот вы ведете себя слишком дерзко и вызывающе! Настоятель может пожаловаться...
– Да никуда он не пожалуется!.. – отмахнулся второй. – Надо же, безмозглый старик нашел, чем меня пугать! Ваш настоятель вчера полдня просидел в приемной у архиепископа Петто, и сегодня просидит не меньше, а знаешь, что тому причиной? Господин архиепископ подозревает этого человека в покровительстве бандитам и заговорщикам! Может, ты тоже с ними связан? Неплохо бы и тебя, дед, вывести на чистую воду – уж очень ты на язык несдержан! Да и ослеп под старость – не видишь, с кем разговариваешь! Ничего, в казенном доме таким наглецам враз мозги на место ставят...
Так вот почему все это время мы так и не встретили настоятеля! Оказывается, его вызывает к себе архиепископ, и держит его в приемной, так сказать, на всякий случай, чтоб не вздумал мешать, ведь на нас тут устроили засаду. Если принять во внимание, что настоятель этого храма и граф де Линей родственники, а семейка ди Роминели уже давно стала подозревать, что старый граф встречается с нами, то вполне логично предположить, что лучшего места для встреч, чем этот храм, найти сложно.
– Какие еще бандиты и заговорщики?.. – не скажу, что эконом струхнул. – Нечего меня пугать без толку, господин хороший, я уже не в том возрасте, чтоб трястись от каждого грозного слова или упоминаний о застенке. Ходите тут, что-то вынюхиваете, бумагой от архиепископа размахиваете... Эй, чего в сундук полезли?!