– Если это можно назвать жизнью... – махнул рукой Тео. – За последнее время произошло много такого, чему у меня нет объяснений. У самого в последнее время голова кругом идет.
– Объясни, в чем дело... – почти что приказал Крис. – И постарайся ничего не утаивать. Знаешь, с моей стороны это не простое любопытство.
– Раньше ты вроде никогда не был охотником до загадок, и ни в какие интриги влезать не любил... – де Линей чуть откинулся на скамье. – Впрочем, чего там таить, и так все скоро обо всем узнают...
Оказывается, дней двадцать назад отец Тео, граф де Линей, попытался покончить жизнь самоубийством, причем достаточно привычным образом для аристократов – он принял яд. По счастью, то вино с диковинным вкусом, в которое граф влил немалую дозу отравы, почти сразу же вызвало у немолодого человека сильнейшую рвоту, так что самоубийца остался жив. Тем не менее, какая-то часть яда все же осталась в его организме, и с той поры граф чувствует себя просто отвратительно: он не встает на ноги, почти ничего не ест, его постоянно тошнит, а еще неудачливый самоубийца не хочет ни с кем разговаривать. Разумеется, не может быть и речи о том, чтоб принимать в доме гостей или же посетителей – граф никого не желает видеть, да и в своем нынешнем состоянии он вряд ли может быть интересным собеседником.
Понятно, что попытка самоубийства – это великий грех, и потому, чтоб имя графов де Линей не трепали все, кому не лень, всем знакомым было сообщено, будто граф тяжело заболел, и до полного выздоровления не желает показываться из дома, да и принимать у себя гостей особо не жаждет.
К несчастью, оставить в тайне подобное происшествие практически невозможно – слуг в доме хватает, и хотя им строго-настрого было приказано помалкивать, но за всем никак не уследить, а языки у людей без костей, да и желание сообщить скандальную новость некоторых просто распирает... Так и вышло, что вскоре по столице поползли слухи о том, что тяжелая болезнь графа де Линей вызвана неудачной попыткой этого высокородного господина покончить с собой. Естественно, тут же вовсю стали выдвигаться версии того, что явилось причиной столь безрассудного поступка немолодого человека, причем тут был полный набор слухов и сплетен, в которых было все – от полного разорения до безответной любви.
Что касается Тео, то молодой человек никак не мог взять в толк, отчего его отец пошел на этот безумный шаг! У них не было особых финансовых сложностей, ни в какие придворные авантюры старый граф не влезал, картами и азартными играми не увлекался, да и семейный врач утверждал, что его достопочтенный пациент был совершенно здоров как физически, так и душевно. Сыну, который был просто-таки потрясен произошедшим, граф ничего объяснять не пожелал, хранил молчание, не желая отвечать на вопросы, да и своему родственнику-настоятелю едва ли не указал на дверь, когда тот пришел к неудавшемуся самоубийце с желанием исповедать грешника и направить того на путь истинный...
В общем, дела сейчас обстоят таким невеселым образом, что на помощь от графа де Линей рассчитывать не приходится.
– А сам-то что думаешь?.. – поинтересовался Крис. – Я имею в виду причину того, что твой отец решился на подобное?
– Поверьте – не знаю!.. – молодой человек только что руками не развел. – У нас с отцом всегда были прекрасные отношения, более того – я был уверен, что между нами нет никаких тайн! И вдруг такое!.. Правда, последней месяц у нас с ним появилась некая натянутость в отношениях, мы даже ссорились, причем довольно серьезно, но подобного поступка от отца я никак не ожидал!
– Насчет чего у вас были разногласия?.. – продрожал допытываться Крис.
– Мне бы не хотелось говорить об этом.
– И все же?
Поколебавшись, Тео поведал о том, что недавно встретил прелестную молодую девушку, в которую влюбился с первого взгляда. Девушка не осталась равнодушна к пылким ухаживаниям молодого человека, да и ее родня крайне благосклонно отнеслась к возможному жениху – семья девушки жила, мягко говоря, совсем небогато, едва ли не на грани нищеты, с великим трудом умудряясь сводить концы с концами. Разумеется, для родителей невесты-бесприданницы появление такого жениха, как Тео де Линей, можно считать величайшей удачей. Сам же молодой человек нисколько не сомневался в том, что отец одобрит его выбор – несмотря на бедность, невеста относилась к одному из самых родовитых семейств страны, а для отца Тео самым главным было как раз происхождение и знатность. Что же касается самой девушки, то про нее никто не мог сказать ни одного дурного слова, как, впрочем, и про ее семью. Что же касаемо отсутствия состояния у этого семейства, то всем известно, что бедность – не порок, а в аристократическом обществе происхождение и честное имя частенько оказываются не менее важны, чем золото. К тому же удача – дама капризная, и далеко не всегда приходит к тем, кто того заслуживает.
Однако, вопреки ожиданиям молодого человека, все пошло совсем не так, как он рассчитывал. Отец даже слышать ничего не хотел о той бедной девушке, в которую влюбился его сын, и даже более того, прямо заявил – я совершенно не одобряю твой выбор. Граф настойчиво советовал сыну обратить внимание на одну из богатых вдовушек: мол, они тебе подойдут куда лучше, чем бедная девица, у которой, кроме знатного имени, за душой ровным счетом нет ничего. По словам графа де Линей, любовь – это замечательно, но в этой жизни ни в чем нельзя быть полностью уверенным, так что лучше взять себе в супруги состоятельную женщину из числа тех, с кем можно уверенно смотреть в будущее... Несмотря на ссоры, бесконечные уговоры и попытки Тео объяснить, что он по-настоящему влюблен, отец наотрез отказывался менять свое решение. Ну, а сейчас, когда отец в таком состоянии, не может быть даже разговоров о свадьбе или чем-то подобном...
Ну, лично мне тут все ясно: если учесть, что в свое время графа де Линей (как и барона Борте) каким-то образом заставили подписать дарственную в пользу семейства ди Роминели, то вполне естественно предположить, что отец беспокоился о будущем сына, и старался по возможности сделать все, чтоб обеспечить тому достойное существование. Потому-то и бедняга граф и противился браку сына с любимой девушкой, а вместо этого настойчиво советовал тому найти себе богатую жену, потому как после смерти своего отца единственный наследник останется гол, как сокол...
Теперь мне понятно и то, отчего слуга графа де Линей на мою просьбу передать письмо господину Тео ответил что-то вроде того – «мы же все понимаем...». Как видно, в свое время ссоры отца и сына насчет невесты без приданого слышали все слуги в доме, и сейчас один из них решил, что я принесла молодому человеку послание от его невесты...
– Скажи... – продолжал Крис. – Перед тем, как твой отец вздумал пить эту гадость... Может, он с кем-то встречался, или ссорился?
– Я тоже интересовался этим вопросом... – кивнул головой Тео. – Вообще-то в тот день меня с утра не было дома, а к тому времени, когда я вернулся, все это уже произошло... Слуги сказали (а они, как ты знаешь, все видят и слышат), что в тот день к отцу пришел какой-то незнакомый мужчина, и они долго беседовали за закрытыми дверями. О чем шла речь – об этом мне, естественно, неизвестно, но единственное, о чем проговорилась прислуга – так это про то, что отец, по сути, выгнал этого человека. Велел ему больше сюда не показываться.
– Странно. Насколько мне помнится, граф де Линей – вельможа до мозга костей, и такое бестактное поведение для него совершенно нехарактерно... – заметил Крис. – И что же ответил ему незнакомец?
– Что-то вроде того, будто граф де Линей несколько забылся!.. – в голосе Тео было неприкрытое возмущение. – Какова дерзость, а? Еще этот человек заявил, что намерен придти завтра, и очень надеется, что к тому времени здравомыслие графа возобладает над его эмоциями... До сих пор жалею, что в тот момент меня не было дома!
– И что было потом?
– Отец какое-то время находился в своем кабинете, потом велел принести ему вина. Слуга поинтересовался, какое именно вино желает граф, и тот ответил что-то вроде того: принеси какой-нибудь дряни, хуже которой в доме нет, ибо большего я не заслуживаю...
– Хм...
– Вот и я не понимаю, что отец имел в виду... – подосадовал Тео. – Ну, слуга оказался человеком послушным, и принес ему домашнего вина с какой-то там травой – по большому счету, это было даже не вино, а крестьянская наливка (или же настойка – не знаю, как ее правильно назвать), которую иногда пили слуги. Дрянь, говорят, редкостная, но для здоровья весьма полезная. Это позже наш врач сказал, что для укрепления здоровья человеку вполне достаточно одной маленькой рюмочки в седмицу, а отец разом выпил целый стакан. Как позже заявил нам все тот же растерянный врач, именно эта настойка и спасла отца: яд, который влил в вино отец, вступил в эту, как ее... а, в реакцию с настойкой травы, желудочный сок тоже сыграл свою роль...
– Ты можешь сказать проще?
– Если коротко, то, по словам нашего врача, это звучит так: выпитое вино, в котором и без того после попадания в него яда пошли какие-то... химические реакции (если бы я еще знал, что это такое!), значительно ослабили силу отравы. Кроме того, это самое вино вызвало в желудке у отца сильнейшие рвотные позывы, прошу прощения у дамы за столь неделикатные подробности. Большая часть вина вышла наружу вместе с ядом, но кое-что, разумеется, в организме все же осталось, хотя этот яд уже был в значительной мере нейтрализован той самой травой в вине...
– А тот незнакомец вновь в вашем доме показывался?
– Слуги говорят, он пришел на следующий день, узнал о произошедшем, после чего сразу же ушел. Больше его никто не видел.
Мы с Крисом переглянулись, и, спорить готова, нам обоим в голову пришла одна и та же мысль: кажется, к графу де Линей приходил посланник от семейки ди Роминели. Трудно сказать, что тому человеку было нужно от графа, но, похоже, отец Тео решил не пачкать свои руки о грязные делишки семьи ди Роминели. Более того: бедняга граф, прижатый к стенке, хотел раз и навсегда покончить с шанта