В общем, каждый из нас пока что остается при своем интересе: вымогатели ждут свои деньги, а мы получили некоторый запас времени.
Карета проехала мимо нас, и я только что головой не покачала: в этом все ди Роминели – даже ночью они считают вполне естественным отправиться по тайным делам в золоченой карете, которая невольно притягивает к себе взгляды едва ли не каждого человека! Могли бы и поскромней карету взять, чтоб не привлекать к себе излишнее внимание, только вот подобное не в их чванливом характере! И вот еще: те двое верховых, что сопровождают карету – они были среди тех, кто дожидался монаха неподалеку от королевского парка. Почему я так решила? Просто узнала их по лошадям. Э, да господа заговорщики не совсем доверяют друг другу, раз стараются, так сказать, в сложных переговорах уравновесить количество своих людей, а заодно и приглядывают друг за другом. Что ж, это радует.
К тому времени, когда мы добрались до постоялого двора, где вчера сняли номер, ночь была уже на исходе. По счастью, все наше припрятанное золото оставалось на месте, так что свои планы менять не пришлось. Для отдыха нам осталось всего пара-тройка часов, после чего мы забрали своих лошадей и отправились в путь. Куда мы отправились? К тому, кто, по словам Криса, мог нам помочь.
Мы ехали быстро, хотя и не сказать, что мы гнали вскачь наших лошадей. Путь наш лежал в небольшой городок со сложно произносимым названием, которое я даже не попыталась запомнить. Конечно, мы опасались стражи, но на нас никто не обращал внимания, да и дороги тут были довольно оживленным. Правда, когда мы остановились перекусить в небольшом придорожном трактирчике, выяснилось, что там же находятся несколько стражников, освободившихся после ночного дежурства, и один из них, увидев меня, схватил за руку и постарался усадить рядом – мол, красотка, не хочешь посидеть в хорошей компании?! Сюда нечасто такие милашки заезжают, а служителей порядка уважать надо, так что мы все тебе рады, выбирай любого!..
Мужчины уже хорошо приняли на грудь, стали распускать руки, и не знаю, чем бы все закончилось, если б Крис не поставил на стол перед стражниками большой кувшин хорошего вина: дескать, извините нас, господа хорошие, но нам сейчас не до развлечений – родственник помер, едем на его похороны! Так что просим нас понять, а заодно не откажите в любезности – выпейте за упокой души новопреставленного раба, и попросите, чтоб Небеса простили все его прегрешения, коих мужик насобирал столько, что и не перечислить!.. Ну, от подобного предложения отказываться грех, и стражники враз позабыли обо мне, переключившись на вино, а мы тем временем быстро покинули трактирчик – не хватало еще огрести новые приключения на наши многострадальные шеи.
В небольшой провинциальный городок мы приехали в полдень. Хорошо, что Крис имел представление, куда надо идти, и мы, немного поплутав по пыльным улицам, на которых бродили сонные курицы, добрались до окраины. Н-да, тут явно живут не богачи – домишки большей частью старенькие, небольшие, у некоторых заборы покосились... Не знаю, по каким приметам Крис отыскал нужный нам дом, но через какое-то время мы остановились перед воротами с облупившейся краской. Постучав в щелястые ворота несколько раз, и услышав в ответ что-то вроде того «Заходите, коли пришли!», мы вошли на двор. Трудно сказать, кого я ожидала увидеть, наслушавшись рассказов Криса, но на скамеечке под окнами сидел худенький седовласый старичок весьма благообразного вида. Невысокий, с окладистой бородой, рядом стоит нечто вроде трости – судя по всему, старик опирается на нее при ходьбе. Просто хоть картину с него рисуй под названием «Кротость и беззлобие»! Трудно сказать, сколько лет этому старичку, но такое впечатление, что если на бедного дедульку ветер дунет посильнее, то его или унесет куда-то далеко, или же несчастный просто рассыплется от старости. Сейчас старик обстругивал какие-то палки – вон, их целая охапка лежит возле крыльца, наверное, готовит опоры для гороха или вьющейся фасоли.
Глядя на нас чистыми голубыми глазами, дед спросил:
– Вы кто такие? Ищете кого?
Ох, а голос-то у старика такой умиротворяющий, что так и хочется думать о том, что этот дедуля давно стоит над всеми сложностями этого жестокого мира. Надо бы поинтересоваться у Криса, к тому ли человеку мы пришли...
– Да, нам бы Дрогана увидеть... – заговорил Крис.
– И на кой он вам сдался?
– Привет ему от внука хотел передать.
– От какого еще внука?
– Я его знал как Шмеля.
– Знал?
– Я смог подорваться, а он нет.
– Не понимаю, о чем таком ты говоришь... – покачал головой старик с видом полной невинности. – Вы, господа хорошие, вроде адресом ошиблись. Мой внучок жив – здоров, и вам того же желает.
– Ну, может, так оно и было недавно, только на руднике Каменный быстро можно потерять самое крепкое здоровье.
– Мил-человек, что ты за глупость такую изрекаешь, не пойму... – дед чуть сдвинул брови.
– Боюсь, обманули тебя, Летун... – продолжал Крис. – Пока я был на Каменном, Шмель в шахте трудился, руду серебряную ковырял – работа, конечно, паршивая, изматывающая, но он хотя бы с ртутью дела не имел. Только парень он взрывной – ты ж это сам знаешь, и ежели что не так, то его на самую тяжелую работу могут поставить, а там люди мрут, как мухи.
– Странный у нас с вами какой-то разговор получается... – а вот теперь в голосе дела словно скрипнул металл. – Может, в доме поговорим?
– Да я и на здесь посидеть согласен, рядом с тобой на лавочке, если позволишь... – чуть усмехнулся Крис. – Только ты палку свою подальше отставь, и ножик в сторону отложи, а не то от тебя много чего ожидать можно. Помощь нам от тебя нужна, да и мы тебе можем пригодиться, так что давай поговорим начистоту.
– Уж не командовать ли ты у меня вздумал?.. – вот что удивительно: внешне дед вроде не очень изменился, но теперь мне хотелось держаться от него подальше.
– Летун, ты человек опытный, с первого взгляда определяешь, кто перед тобой... – вздохнул Крис. – Если верно то, что о тебе рассказывают, то ты нас должен был с первого взгляда расколоть, понять, кто мы такие. И к тебе бы мы не пришли, если б не великая нужда в твоем умении. Летун, если согласишься, то заплатим тебе двести золотых авансом, а если дело выгорит...
– Как же ты меня отыскал?
– Шмель рассказал, как тебя можно найти.
– Врешь.
– Не вру. Нас с ним тогда в шахте завалило – мы в паре работали. Если честно, думал – нам крышка, а в такое время у людей друг от друга секретов уже нет. Откапывали нас долго – обрушение большое было, а за это время каждый из нас рассказал другому о себе все. Думали, если хоть один выживет, то весточку родным погибшего передаст...
– Если вы такими друзьями стали, то чего ж тогда Шмель с тобой не побежал?
– Так он в рудничном лазарете находится – ему ж тогда в шахте ноги крепко отдавило, почти не ходит. А меня в день побега к штрафникам направили...
– Хочешь сказать, что ко мне прямо с рудника заявился?
– Нет, свои дела были. Из-за них к тебе сейчас и пришли.
– Ладно излагаешь... – дед резким движением ноги отодвинул в сторону свою палку, и туда же бросил нож. – Садись, поговорим, но если только на вранье поймаю...
– Не для того мы сюда из столицы заявились, чтоб головой впустую рисковать. Что касается девушки, то я могу отослать ее за ворота – Шмель говорил, ты не любишь, чтоб они при серьезных разговорах присутствовали.
– Правильно говорил, только нечего бабе за воротами впустую ошиваться. Красавица, бери эти палки, что лежат возле крыльца, иди в огород и втыкай их в горох – там ростки уже высокие... Сможешь?
– Конечно.
– Пока не позовем – чтоб близко сюда не подходила. Поняла?
– Да.
Стараясь удержать в руках разъезжающиеся палки, направилась в огород. Вот уж верно говорят – внешность обманчива, никогда бы не подумала, что этот чуть живой старик – лучший взломщик сейфов у нас в стране! Ну, не знаю, что тут можно сказать, но Крис почему-то уверен, что именно этот дед сможет нам помочь – ведь надо каким-то образом забрать драгоценности королевы из сейфа архиепископа Петто.
Вообще-то у меня по этому поводу есть серьезные сомнения, но пока что я оставлю их при себе.
Глава 11
К ночи мы вновь оказались в столице, и, если откровенно, то к тому времени я только что с ног не валилась от усталости, что неудивительно – попробуйте отмахать такое расстояние верхом на лошади вначале до того небольшого городка, а потом назад! Хорошо еще, что мы передохнули пару-тройку часов, если, конечно, это можно назвать отдыхом: разговор Криса со стариком продолжался очень долго, а потом дед ушел в дом, приказав за ним не ходить. Заодно предупредил: через час мы выезжаем. Ну, а до того времени нам с Крисом, чтоб не сидели без дела, дед велел таскать ведрами воду из бочек – нужно было полить огурцы и капусту, дескать, неизвестно, когда я вернусь назад из поездки, да и вам двоим все ж какое-никакое, а занятие!
За этой работой нас и застали любопытствующие соседи старика, которые заглянули, чтоб выяснить, кто это приехал к их немолодому соседу – на таких сонных улочках тихого города каждый приехавший человек невольно привлекает к себе внимание. Проявляющим излишнее любопытство соседям дедок рассказал печальную историю: это, дескать, родственники моего старого друга, с которым мы с детства были неразлучны, и он мне был почти что братом! Да и по жизни долго шли вместе, помогали друг другу, как могли, в армии сражались бок о бок, свадьбы сыграли почти в одно и то же время, только вот за последние годы судьба разбросала нас в разные стороны, да и поссорились мы с ним по глупому поводу! А вот сейчас друг тяжело заболел, неизвестно, выживет он, или нет, потому и отправил внука с женой за старым товарищем – мол, не хочу уходить на Небеса, не помирившись с закадычным приятелем, тем более что о причине ссоры сейчас и вспоминать-то смешно...
Дедок говорил настолько прочувственно и достоверно, что соседям только и оставалось, что с состраданием произносить слова поддержки вроде того, что, де, только с возрастом мы, и верно, начинаем понимать о том, что надо быть более душевными и всепрощающими друг к другу, хотя частенько вспоминается об этом поздновато... Старик в ответ только кивал головой, и просил соседей приглядывать за домом в его отсутствие, и не забывать кормить курочек, которых у него в сарайчике аж четыре десятка, и все такие замечательные несушки!..