Невысокая лошадка, на которой дед отправился в дорогу, несмотря на неказистый внешний вид, оказалась на диво быстроногой. Правда, уж слишком резво своих лошадей мы не гнали, но и медлить не стоило – в столицу нужно было попасть до наступления ночи. Если честно, то я немного волновалась за старика – все же, судя по внешности, в дороге ему должно быть тяжело, но тот, казалось, нисколько не устает от долгого пути по пыльной дороге. Мне все это время только и оставалось, что в очередной раз перебирать в памяти все, что об этом немолодом человеке мне рассказал Крис.
Старика звали Дроган – правда, это имя знали немногие, куда больше людей называли его кличкой Летун, и он был одним из тех, кто в свое время был сущей головной болью для стражников нескольких стран. Говорят, в мире нет такого замка или запора, который он не смог бы открыть. По слухам, этот человек чувствовал и понимал любые механизмы так, словно они были живыми существами, и потому Дроган был в состоянии управиться с замками самого надежного сейфа. Несколько раз этого умельца ловили, но каждый раз находился некто, кто или выкупал его из тюрьмы, или же договаривался с высоким начальством, чтоб этого искусника освобождали много раньше полученного им тюремного срока. Естественно, все это делалось не от доброты душевной, а потому, что у кого-то возникала необходимость в услугах столь уникального мастера.
При такой неустроенной жизни человеку трудно надеяться на спокойную и счастливую семейную жизнь. Вот и жена Дрогана умерла, пока тот отбывал очередной срок, да и его единственной дочери не очень повезло в личной жизни... Так и вышло, что когда у Летуна скончалась дочь, то у мужчины на руках остался внук шести лет, позаботиться о котором, кроме деда, было некому. Чему мог научить парнишку этот человек? Только тому, как лихо управляться с замками и запорами, и именно этим Дроган и начал, было, заниматься, но все пошло несколько не так, как рассчитывал дед. Дело в том, что ребенку передался не только удивительный талант дедули, но в душе парня жила еще и непонятная страсть к механизмам и к созданию необычных устройств и приспособлений, глядя на которые, Летун только разводил руками – мне бы, мол, такое и в голову не пришло! Парнишка с детства любил возиться с железками, изобретать что-то новое, необычное, и дед уже тогда стал понимать, что внук, скорей всего, пойдет по-иному пути, чем его многогрешный предок.
Так оно и оказалось: хотя, повзрослев, парень несколько раз помог деду в его хм... непростых занятиях, тем не менее, было понятно, что делает это молодой человек без души, просто по – обязанности, а подобное вряд ли кончится добром. К тому же старику и самому не очень-то хотелось, чтоб его единственный внук (который к тому времени успел заслужить кличку Шмель) пошел по опасному пути деда, тем более что и у самого Дрогана были совсем иные мысли насчет будущего парнишки: старик мечтал, что тот выучится, приобретет хорошую профессию и, как говорится, выйдет в люди.
Когда же старик узнал о желании внука поехать в другую страну и поступить учеником к знаменитому мастеру-механику, то только порадовался за парнишку – мол, хоть кто-то из нашей семьи в господа выбьется, уважаемым человеком станет! Правда, тот знаменитый мастер учеников брал только за большие деньги, и то обучение стоило немало, но для Дрогана это не было проблемой – он все же сумел кое-что накопить за свою долгую рисковую жизнь, во всяком случае, на обучение внука денег вполне хватало. Дело кончилось тем, что внук Летуна написал письмо знаменитому иноземному мастеру, и тот пригласил его к себе – мол, поглядим, на что ты годен, я толковым ученикам всегда рад!..
Через несколько дней после получения письма счастливый парень отбыл к учителю, мечтая о том, как будет постигать сложную науку механику, а сам Дроган отправился жить в тихий провинциальный городишко, где заранее приобрел себе небольшой домик, в котором надеялся скоротать свои дни в тишине и покое. Правда, про то, куда пропал знаменитый взломщик сейфов и где он сейчас обитает – о том не знал почти никто, лишь поговаривали, что старик пошел на покой, решил удалиться от дел. Что ж, вольному, как говорится, воля, можно считать, человеку повезло, что при своем опасном ремесле он дотянул до старости, а не сложил голову раньше, в одном из своих рискованных предприятий.
Говоря откровенно, Летун отошел от дел не только по причине преклонного возраста: если уж на то пошло, старик и далее был совсем не прочь вскрыть пару-другую хитроумных замков, решить парочку мудреных задач и еще немного заработать – что ни говори, но от старых привычек так просто не отстать! Однако Дроган боялся другого – если его прихватит стража, то как бы в будущем это не навредило его внуку: одно дело, когда проступки старого грешника остаются в прошлом, и о них можно вспоминать в прошедшем времени – мол, это все было когда-то, а теперь быльем поросло!, но все это смотрится совсем по-иному, если тот человек и с возрастом не поумнел, все еще влезает в темные дела. В общем, Летун поневоле зажил спокойной жизнью одинокого старого человека, у которого из всей родни только один любимый внук, уехавший по делам в иноземную страну, и возвращения которого старик очень ждет.
Казалось бы – все идет как надо, но Дроган упустил из виду одно обстоятельство: сейчас, когда он ушел на покой, кое-кто из прежних дружков решил, что старик окончательно одряхлел, а может, уже и вовсе помер, и раз дела обстоят таким образом, то Летуна можно уже не принимать в расчет, и использовать его толкового родственника в своих интересах. Что именно имелось в виду? Просто кое-кому очень хотелось заполучить в свои руки внука легендарного Летуна, и было бы очень хорошо, если б этот парень, который, по слухам, в ловкости немногим уступает своему деду, уже никогда не выходил из-под их власти. Сказано – сделано: как только молодой человек прибыл в приморский город, чтоб отправиться к иноземному мастеру, как попал в ловушку, то есть те, на помощь кого рассчитывал Летун, схватили его внука, отобрали все имеющиеся у парня деньги, и поставили условие: поможешь нам вскрыть пяток-другой крепких замков – отпустим тебя, и отправляйся куда хочешь, а если откажешься... Ну, на нет и суда нет, можешь случайно и в воду упасть, крепко ударившись при том головой о камень...
Естественно, молодой человек, он же Шмель, вовсе не пришел в восторг от подобного предложения, но посидев впроголодь десять дней в сырой яме, все же вынужден был согласиться – все одно иного выхода у него не было. Вообще-то он рассчитывал удрать от своих похитителей, но все пошло не так: то ограбление, к которому привлекли Шмеля, было организовано настолько плохо, что стража накрыла всех еще на подходе. Кому-то удалось уйти, а вот Шмелю не повезло – его не только схватили, но уже через несколько дней за разбой и попытку ограбления приговорили к десяти годам каторги, после чего отправили на все тот же рудник Каменный, откуда так просто не удерешь. Конечно, парню очень хотелось дать знать деду о том, что с ним произошло, но он представления не имел, как это можно сделать, да и доверять малознакомым людям молодой человек уже опасался.
С Крисом Шмеля поставили в паре: при работе в шахтах заключенных делили на три группы – одни горбатят в забое, вторые подтаскивают корзины с рудой, третьи занимаются погрузкой руды в подъемник. Самой тяжелой считалась работа в забое, и потому туда ставили только самых молодых и крепких мужчин. Первое время Крис и Шмель особо не общались между собой, но постепенно тяжелый труд объединил парней, а уж когда их засыпало под землей – вот тогда, лежа в кромешной тьме и ожидая спасения, каждый рассказал товарищу по несчастью все о своей жизни.
Молодым людям повезло – их откопали живыми, только вот Шмель получил достаточно серьезное увечье, и с той поры находился в рудничном лазарете, будучи не в состоянии подняться на ноги. Ранее Крис каждый вечер после работы навещал напарника, и это продолжалось до того самого дня, пока он не прыгнул вслед за мной с каменной стены...
... Как мы и ожидали, старик, выслушав рассказ Криса, тут же собрался в столицу. Трудно сказать, о чем думал этот человек, но я не сомневалась в том, что он сделает все, чтоб помочь освободить своего внука. Правда, вспоминая те условия, в коих находятся заключенные на руднике Каменный, у меня в голове то и дело проскальзывала невеселая мысль: как бы не было поздно...
В этот раз, оказавшись в столице, мы отправились на окраины, туда, где находились домишки бедноты. Старик заранее нам сказал, что собирается посетить то место столицы, у которого едва ли не самая дурная слава, так что, молодые люди, попрошу без вопросов вроде «а куда это мы пришли?». Там, дескать, у меня свои дела, и пока вы со мной, вас никто не тронет. Ну что тут скажешь – милая перспектива!
Когда же мы оказались в том месте, о котором говорил нам старик, то все окружающее выглядело вполне ожидаемо: улицы, на которых хватало мусора и грязи, поваленные заборы, полуразвалившиеся сараи, покосившиеся дома, да и здешние жители отнюдь не выглядели образцами добродетели и нравственности. Кажется, единственное, что интересовало местных обитателей – так это наши карманы, да и избавить чужаков от их справных лошадей тут тоже никто бы не отказался. Нагловатые парни, разухабистые девицы, оборванные ребятишки, пьянчуги, нищие, калеки... По первому же взгляду на окружающее можно понять, что здешний пригород – это не то место, куда любят заглядывать благопристойные горожане, и любому здравомыслящему человеку, которому дорога жизнь, лучше не знать сюда дорогу. Хочется надеяться и на то, что стражники тоже предпочитают не соваться в эти места.
Дроган уверенно шел по здешним узким улочкам, а мы старались не отставать от него, потому как без негласной защиты этого старика мы чувствовали себя в этих местах весьма неуютно. По счастью, долго идти не пришлось, и вскоре дед уже громко стучал кулаком в ворота одного из таких скособочившихся домов, а выглянувший на шум хозяин – мужчина преклонных лет, при виде старика искренне удивился.