– Познакомься, это Ша, королевская серпента пустоши, мой фамильяр и учитель магии. Это она научила меня ставить защитный купол. Правда, она красивая? Надеюсь, вы подружитесь.
На моих плечах появляется Даша, на одном плече она уже не помещается, а ее хвост свисает мне почти до пояса. Цвет серпенты стал более темным, светло-зелеными остались лишь отдельные полоски, которые сложились теперь в красивый узор. Леора дернулась и попыталась отпрыгнуть, я с большим трудом удержал герцогиню на месте.
– М-м-мне можно ее п-п-погладить? – Леора осторожно протянула руку и легонько коснулась головы Даши.
– А ты храбрая, – Ша соскользнула с моего плеча и свернулась кольцом рядом с герцогиней, подставила голову под ее ладошку.
Леора погладила змейку рядом с тем местом, где обычно располагаются уши, затем почесала ей подбородок. Ша зажмурила глазки от удовольствия и положила голову девушке на колени, урчит почти по-кошачьи, косит на меня хитрым глазом, мол, учись, как надо обращаться с фамильяром.
Раз уж барону известно, что Леора находится в городе, безопаснее взять ее с собой. Так она будет иметь статус гостя. Не думаю, что Хариж позволит кому-либо причинить герцогине вред у себя в доме. Это была бы полная потеря лица. Да и советы, как себя вести в доме барона, будут мне нелишними.
Первый раз вижу Леору в платье. Трудно отвести глаза, даже дышать стало тяжело, и сердце слегка заныло. На губы стараюсь вовсе не смотреть, чтобы крышу не снесло. Подхватываю девушку под руку и помогаю выйти из джипа. Движения герцогини плавные, изящные, высоко и уверенно держит голову. После вчерашних проявлений слабости девушка взяла эмоции под контроль. Вечером мы еще долго сидели и разговаривали, пока Леора не заснула у меня на руках. Я пообещал ей, что никогда ее не брошу, придется выполнять обещание.
Нас провели в гостиную. Большая комната обставлена дорогой мебелью. Гостей слишком много для чисто семейного праздника. Среди собравшихся вижу уже знакомых мне полковника Ильмату и магистра Гольца, и еще четверо магов – это те самые, что ставили защитный контур от тварей. Барон Хариж приветливо махнул нам рукой.
– Знакомьтесь, Рем, это мои жены, Лидия и Вита, а это дочь Гайна, – барон указал на миловидную полненькую девочку в белом платье.
Гайна покраснела и слегка поклонилась в нашу сторону. Лидия почему-то ревниво уставилась не герцогиню, а Вита улыбнулась и озорно мне подмигнула. Жены у барона очень красивые, что неудивительно. Лидия зрелая женщина, а Вита выглядит немногим старше Гайны.
– Очень рад знакомству с такой обаятельной леди, – я поклонился и протянул дочери барона наш с Леорой подарок.
– А ты не мелочишься, – усмехнулся незаметно подошедший сзади магистр. – Я же говорил, что этот мальчик нас еще удивит. Амулет из чисто магической твари сможет легко защитить весь твой городишко, Хари… – Магистр пристально уставился на подарок. – Но я бы тебе не советовал и дальше провоцировать диких, рано или поздно они до тебя доберутся.
Магистр хищно улыбнулся. Видимо, представил, что сделают дикие с бароном, когда до него доберутся. Странные у них тут взаимоотношения.
«Кто такие дикие?» – мысленно спрашиваю змейку.
«Дикие – это люди, которые ушли из городов четырех пределов и поселились в лесу. Уже больше ста лет между дикими и населением пределов идет война. Спроси у Леоры, она лучше меня разбирается во всем, что связано с людьми», – объяснила змейка.
Даша все утро мне твердит, что я дурень, не ценю такую славную человечку. А ведь еще совсем недавно требовала, чтобы я от нее избавился. А теперь при каждом удобном случае выставляет полезность герцогини. Вот что может сделать с магической тварью простое почесывание за ушком.
«За тварь ответишь! – Даша злобно зашипела в моей голове. – Для тебя ведь стараюсь, без самки ты становишься нервным. Пусть будет уж лучше беленькая, она не предаст и влюблена в тебя по уши. К тому же я вижу, что герцогиня тебе тоже небезразлична. Даже очень. Иначе с твоей озабоченностью ты можешь попасть в лапы настоящей стервы».
«Сплошной прагматизм, – усмехаюсь, – а я-то думал, Леора тебе понравилась».
«Понравилась, не сомневайся. Ты учишься магии, я учусь разбираться в людях, – Даша фыркнула. – Кстати, мог бы и сам догадаться меня иногда погладить».
В этот момент в зал вошли служанки с подносами, на которых было вино и холодные закуски. Я сглотнул слюну. Не на еду, на девушек… они практически полностью раздеты.
– Нравятся? – барон доволен моей реакцией. – Это дикие, очень дорогие рабыни, еще не прошли окончательную привязку к хозяину, на них сейчас лишь простейшая сеть подчинения. Можешь выбрать себе любую в подарок. А если мало одной, то есть еще целая партия на продажу, которую я пока не успел отправить в столицу.
– Угу, – хмыкнул Гольц, – и возможно, среди них есть дочка шамана. Ее папаша теперь не успокоится, пока не сровняет твой городишко с землей. Если бы я заранее знал причины нападения тварей на город, то не приехал бы тебя защищать, Хари. Вчера погиб Рилан, совсем еще мальчишка, это был очень перспективный маг… – Лицо Гольца стало мрачным. – Все твои девки не стоят его мизинца.
– Прости, Чарльз, – барон виновато потупился.
– Ладно, – магистр с горечью махнул рукой, – веселитесь, не буду портить Гайне праздник. – Гольц сгорбился и побрел в сторону магов, что-то обсуждающих между собой.
Пользуясь уходом магистра, ко мне сразу же прицепилась Лидия. Буквально повисла на свободной руке, другой я крепко прижимал к себе Леору.
– Ваша светлость, расскажите нам о себе, мы просто умираем от любопытства. У нас так редко бывают в гостях молодые симпатичные мужчины! Вы женаты? Впрочем, что я спрашиваю. Конечно же нет, иначе дочка наместника не положила бы на вас глаз. Вы спасли ее от чудовищ, это так романтично! – Баронесса явно пытается казаться глупее, чем есть на самом деле, но ее выдает слишком проницательный взгляд больших почти черных глаз. – Скажите, как такой талантливый маг сумел избежать внимания ордена? – Лидия наконец сделала паузу в своем щебетании, вынуждая тем самым меня отвечать на вопрос, который ей действительно интересен.
– Почему вы решили, что я избежал внимания ордена? – загадочно улыбаюсь. – Насчет ордена вам лучше расспросить лорда Гольца, а не меня.
В этот момент музыканты начали играть какую-то мелодию. Леора потащила меня танцевать, почти грубо отпихнув баронессу и заработав от нее взгляд, полный ненависти.
– Простите, – виновато улыбаюсь Лидии. – Вот ведь дрянь… привязалась, – шепчу на ухо герцогине.
– А ты чем думал, когда принимал приглашение Харижа? – Леора насмешливо хмыкнула. – Отступать теперь поздно. Стоит проявить перед ними слабость, как вся эта свора дружно попытается нас растерзать. Надо, чтобы они сцепились между собой. Маги не любят чистильщиков, чистильщики – аристократов, аристократы ненавидят и тех и других, за редким исключением, – когда маг сам является аристократом.
Танец тем временем закончился. Я повел партнершу к столику с закусками, но поесть не дали. Покачиваясь, пьяной походкой к нам подошел полковник Ильмата и попытался грубо отпихнуть меня от Леоры. Я заслонил собой девушку.
– Эт-то н-не т-твоя рабыня! – похоже, полковник совсем пьян. – Мне приказали вернуть ее хозяевам, но сначала я сам ее поимею.
У меня из-за пазухи показалась голова Даши. Глаза Ильматы стали большими и круглыми, чистильщик мгновенно протрезвел.
– Ты посмел притащить сюда магическую тварь?! – Ильмата отскочил на шаг назад, Даша мгновенно спряталась.
– Какой-то грязный чистильщик будет указывать магу, что можно делать, а что нет?! – произнес я очень громко, чтобы услышали все.
Ключевые слова «грязный чистильщик» привлекли внимание магов. Они направились к полковнику, их вид не обещал Ильмате ничего хорошего, настроение у магов явно не праздничное, оно и понятно – поминали товарища. Подхватываю Леору под руку и увожу ее в сторону, мол, мы тут совсем ни при чем. Хариж заспешил к гостям, улаживать конфликт, я украдкой бросил на него виноватый взгляд.
– Ты очень талантливый молодой человек, – раздается рядом насмешливый голос магистра. – Хари, конечно, сглупил – нельзя приглашать чистильщиков вместе с магами. Но так уж вышло: и те и другие защищали город, барон решил никого не обижать… – Гольц тяжело вздохнул. – У меня к тебе тоже много вопросов, но я бы лучше обсудил их в столице, в восточном представительстве ордена. Жду тебя там. Надеюсь, у тебя хватит благоразумия не отказывать мне в этой маленькой просьбе. – Магистр протянул мне какой-то медальон, очень похожий на те, что я видел на груди других магов. – Возьми, хоть ты и не относишься к ордену, можешь его носить, это избавит тебя от многих неприятностей. Раньше медальон принадлежал Рилану.
Гольц поспешно отвернулся, чтобы я не заметил влагу, проступившую у него на глазах.
Пока барон успокаивает магов и полковника, мы с Леорой, стараясь не привлекать к себе внимания, переместились к выходу. Уже у самых дверей нас встретила чем-то расстроенная Гайна.
– Уже уходите?
– Да, пожалуй, нам пора. Еще раз поздравляю тебя с днем рождения, – Леора чмокнула девочку в щеку.
– А отец отобрал у меня ваш подарок, – пожаловалась младшая баронесса. – Сказал, что сейчас он необходим для защиты города, и вернет мне его потом, когда подрасту, – девочка грустно улыбнулась.
– Не расстраивайся, конечно, вернет. Твой отец всегда держит слово, – утешаю баронессу.
– И чем так ценен этот амулет? – смотрю на Леору.
– Магические твари – порождения нашего мира, некоторые части их тела – почти концентрированная магия. Поэтому амулет, изготовленный из этих частей, является инструментом воздействия на ауру планеты. Это дает очень большие возможности. – Леора улыбнулась. – Заумно? Тут целая наука, в двух словах не расскажешь… Рог зверыга, например, вещь вообще уникальная.
Мы вышли на улицу и направились к машине. Пасмурно и зябко. Скоро наступят сумерки. Сканирую окружающее пространство, ничего подозрительного, ауры охранников равномерно движутся вдоль забора, окружающего особняк. У меня возникает иррациональное, ни на чем не основанное чувство опасности. Кажется, змейка тоже чем-то обеспокоена. Герцогиня наоборот испытывает облегчение, смеется, довольна, что удалось беспрепятственно покинуть дом Харижа. Леора так до ко