– Мы не можем им доверять, Чарльз, – барон нервно дернулся. – Что помешает диким убить мою дочь, когда их девки окажутся на подконтрольной им территории?
– Ты можешь отказаться от обмена, Хари. Тебе решать, – Гольц пожал плечами. – Только учти, шаманы лгать не могут, иначе они перестают быть шаманами, это особенность их магии. Но то, что представляется им истиной, в глазах нормального человека может показаться бредом сумасшедшего, нам бывает трудно их понять. Тебе, Рем, надо выдать себя за скользящего, другой кандидатуры у нас нет, – магистр мрачно уставился на меня. – И времени выяснять, кто такой этот скользящий, у нас тоже нет.
– С чего вы решили, что я соглашусь? – с удивлением спрашиваю магистра.
Полковник Ильмата гаденько улыбается.
– Я же говорил, что он попытается отказаться, – смотрит на Гольца, затем переводит на меня насмешливый взгляд. – Тебе придется постараться сыграть эту роль, твоя подружка герцогиня уже у нас, мы схватили ее сразу, как ты вышел из дому. Если ты не приведешь Гайну, мы отправим герцогиню наместнику Южных пределов.
Ильмата, похоже, наслаждается ситуацией.
– Наместник будет нам благодарен, – усмехаясь, язвит он.
С трудом сдерживаю вспыхнувшую ярость, едва перевожу дыхание.
– Хорошо. Ты отправишься к диким со мной, – холодно смотрю на Ильмату. – Это мое условие. – Перевожу взгляд на барона. – Если с головы Леоры в мое отсутствие упадет хоть один волос…
– Спокойно, Рем, – магистр поднимает руки, – не надо нам угрожать. Мы все находимся в одинаково неприятной ситуации. Никто не причинит твоей подруге никакого вреда, даю тебе слово.
Утром мы вышли из города. Я, полковник Ильмата и девять девушек диких. Пленницам выдали зеленую камуфляжную форму и сняли с них сеть подчинения. Освобожденные рабыни озираются. Не доверяют. Я то и дело ловлю на себе их взгляды: испуганные, злые, любопытные, но есть даже заинтересованные, оценивающие и кокетливые. Одна из рабынь выделяется и внешностью, и гордой осанкой. Взгляд невольно на ней задерживается. Девушка замечает мое внимание. Усмехается.
– Я Лаура, дочь главного шамана, – сказала и отвернулась, пренебрежительно вздернув подбородок.
Возле леса в условленном месте нас дожидается проводник диких, мужчина в балахоне из звериных шкурок. Небрежно осмотрел нашу компанию, пересчитал пленниц, все здесь.
– Зачем ты взял с собой шакала, Скользящий? – кивает в сторону Ильматы.
– Я не мог оставить его без присмотра, это враг, – пожимаю плечами. – Даша, убей его.
Ша стремительно кинулась и вцепилась полковнику в плечо возле самой шеи. Крикнуть Ильмата не смог, яд почти мгновенно парализовал мышцы горла. Полковник с хрипом осел на землю, по его телу прошла судорога. Мертв. Похоже, мне удалось произвести на дикого впечатление. Изумленно качает головой.
– Почему ты не убил его сам?
– Меня могут спросить, как он умер, – улыбаюсь. – Скажу, что в лесу его укусила змея. Это будет правдой.
Даша оказалась у меня на руках. Почесываю ей головку. Змейке нравится, урчит. Дикий смотрит на серпенту с ужасом. Побледнел. С трудом берет себя в руки.
– Нам пора, – делает странные пассы дрожащими руками.
Прямо в воздухе образуется легкое марево. Видимость сквозь марево искажается, дрожит, постепенно через него проступает совсем другой пейзаж. Проводник нетерпеливо машет рукой, ему тяжело удерживать портал. Девушки торопливо одна за другой уходят в открывшуюся дыру, я прохожу вслед за ними, проводник идет последним, портал исчезает. Мы оказались совсем в другом месте, возле деревянного частокола, огораживающего какое-то человеческое поселение.
Красивая женщина накрывает на стол. Я с любопытством озираюсь, рассматриваю окружающую обстановку. Искусно сделанная мебель, ручная работа. Полы застелены шкурами различных хищников. Уютно.
В комнату вошел мужчина неопределенного возраста. Молча сел за стол, разглядывает меня с любопытством.
– Здравствуй, Скользящий.
Молчу, ожидаю продолжения разговора. Аура у мужчины странная. Не яркая, но почему-то от нее веет мощью и опасностью. Цвет какой-то серый, словно передо мной не человек, а магическая тварь.
«Серая потому, что он ментал, – поясняет змейка. – Когда ты завалил паукара, у тебя в ауре по-явился серебристый оттенок, значит, ты тоже теперь ментал, причем очень сильный, только пока не умеешь пользоваться своими возможностями».
Серое щупальце вышло из ауры незнакомца и попыталось дотронуться до моей головы. Змейка фыркнула, и в непрошеный серый отросток врезалась серебристая искорка, щупальце испуганно дернулось и убралось восвояси. Незнакомец ухмыльнулся.
– Где Гайна? – нарушаю затянувшееся молчание.
– Мы вернем девочку, не беспокойся, мы всегда держим слово, – мужчина сложил руки на столе.
Женщина поставила передо мной тарелку супа, сильно пахнущего пряностями. Рядом появилась тарелка с мясом и пиала с чаем.
– Ешь! – в голосе женщины звучит властность. Не прислуга – хозяйка.
Я не стал заставлять себя упрашивать, взял ложку и заработал челюстями.
– А что предпочитает госпожа серпента? – мужчина вопросительно поднял брови.
Змейка появилась у меня на плечах и бесцеремонно заявила:
– Тарелку молока и цыпленка, – задумалась на секунду и добавила: – Большого цыпленка.
Хозяин с интересом наблюдает за нашей трапезой, перед ним лишь чашка с чаем, из которой он периодически делает маленькие глоточки. Наконец я тоже добрался до чая. Это оказался не чай, а отвар каких-то душистых трав. Вкусно.
– Окажешь мне небольшую услугу? – хозяин решил перейти к делу.
– Нет, – отрицательно мотаю головой. – Заберу девчонку и уйду.
– А ты забавный, – шаман улыбнулся. – Даже не спросил, что мне надо.
– Мне без разницы, – ставлю пустую чашку на стол.
– Могу помочь тебе вспомнить что-нибудь из твоего прошлого, ты ведь совсем ничего не помнишь, – улыбается. Искушает.
– Мне без разницы. Заберу девчонку и уйду, – равнодушно смотрю шаману в глаза. В его ауре по-явились сиреневые всполохи. Удивлен.
– Ну как хочешь… – пожимает плечами. – Хотя мне было бы тоже интересно узнать, откуда ты такой взялся. Спать будешь там, – кивает в сторону смежной комнаты. – Утром отдадим тебе девчонок.
Каких еще девчонок? Хотел было спросить, но промолчал. Магистр ведь предупреждал, что у шаманов в голове не все дома. Ладно, утром разберемся.
Время до вечера надо чем-то занять. Любопытно посмотреть на быт диких, но из комнаты решил не выходить, неизвестно, как они отреагируют на чужака. Лишние неприятности мне не нужны. Попросил Дашу что-нибудь рассказать. Змейка задумалась, подперла головку хвостиком.
– Тонкая работа с аурой на физическом уровне тебе пока недоступна. Учиться этому нужно вдали от строений, лучше на полигоне. А вот с ментальной магией можно попробовать простейшие упражнения. – Змейка дождалась от меня утвердительного кивка и продолжила: – Аура неоднородна, научись управлять различными ее спектрами. Сделай купол только из того, что составляет серебристый цвет – получится ментальная защита.
Попробовал. Серебристый купол получился сразу. Даша удовлетворенно кивнула.
– Теперь попытайся сформировать серебристую дымку или облачко, научись его перемещать по своему желанию. Если ты сольешься сознанием с таким облачком и окутаешь им разумное существо, то сможешь слышать мысли и чувства этого существа. После тренировок, когда освоишь основы, сможешь передавать свои мысли и общаться ментально не только со мной. В дальнейшем научишься брать тело животного или человека под полный контроль. Ну а на более высоких уровнях обучения сможешь вести поединки с ментальными магами, строить блоки в своем или чужом сознании, создавать ложную память и много чего еще, но начинать надо с малого, – змейка внимательно на меня уставилась.
Почти до самого вечера пытаюсь создать серебристое облачко. Змейка спокойно наблюдает за моими жалкими потугами, но не делает ни замечаний, ни подсказок. Когда, наконец, после долгих мучений удалось создать нечто колышущееся и серебристое, то оно наотрез отказалось меня слушаться и перемещаться куда бы то ни было.
– Попробуй его развеять и создать рядом, снова развеять и снова создать рядом, постепенно ускоряя процесс, – снова начала давать советы Ша.
Буквально через пять минут у меня получилось, и я почувствовал, насколько же сильно устал.
– Неплохо для первого раза, – змейка одобрительно хмыкнула. – Хоть ты и дятел, но тебе повезло с учителем.
Ужин принесла та же женщина. Вкуса еды я не почувствовал, проглотил все, что предо мной поставили. Когда встал из-за стола, понял, что меня шатает, голова кружится, глаза с трудом наводятся на резкость. Перестарался я с занятиями ментальной магией. Добрался до постели и рухнул на нее, не раздеваясь. Сознание сразу провалилось в черноту, которая вдруг рассеялась. Вместо черноты навалились воспоминания.
Вот я стою перед деревянной, богато отделанной дверью. Открываю ее и вхожу. Кабинет, письменный стол, рядом с которым стоит высокий худощавый человек в форме генерала корпуса. Генерал Макгар.
– Ваше превосходительство, полковник императорского легиона специального назначения Ремион Сцевола прибыл в ваше распоряжение, – докладываю я, щелкаю каблуками и бью себя кулаком в грудь, слегка склоняя голову.
Мужчина кивнул и окинул меня беглым взглядом.
– Садитесь, полковник. – Генерал махнул рукой на кресло. – И давайте без этих ваших солдафонских замашек, я в душе человек сугубо штатский, хотя и вынужден носить эту форму. – Генерал небрежно уселся на уголок письменного стола. – Тем более что по крови вы родня императору и мой графский титул не чета вашему. Предпочитаете кофе? Чай? Коньяк?
– Кофе, если можно, – усаживаюсь в кресло.
Генерал Макгар нажал кнопку на столе, в кабинет вошла девушка с небольшим подносом, на котором дымится чашечка ароматного кофе.
– Угощайтесь, милорд, – девушка поставила поднос на подлокотник. – Сахар класть?