– Непонятно, зачем вы терпели эту банду столько времени и не уничтожили их раньше? – спрашиваю, аккуратно вытирая пальцы салфеткой.
– Да они полезным делом вроде бы занимались. – Клод развел руки. – Иногда под воздействием магического фона кто-нибудь из не-магов сходит с ума – начинает убивать окружающих. Справиться с таким сумасшедшим можно легко только в самом начале болезни. Магическая сила у них растет скачками, очень быстро! Часто они теряют человеческий облик и превращаются в монстров. Был случай, что такой монстр уничтожил население целого города. Такие мутации стали очень редки, людей, у которых совсем нет магических задатков, практически не осталось. Теперь такие люди рождаются лишь от смешанных браков с Истинными. Служба магической безопасности могла распознавать такую мутацию на самых ранних стадиях. Кто же знал, что борьба с мутациями у них перерастет в фанатическую ненависть к магии в целом.
– А на установки чистильщиков можно глянуть? – Леора доела салатик и вытерла губки.
– Почему нет? Пойдемте, покажу. – Клод встает из-за стола.
Отвинчиваю раструб излучателя, снимаю защитный кожух. Рассматриваю цепь установки. Несколько катушек для резонаторов, усилитель и иритовый стержень. Ничего сложного.
– Магический волновой отражатель сделать можешь? – спрашиваю Леору.
– Могу, если у тебя остались частички от магических тварей. Только что это даст? – Не понимает.
– Защиту это даст! Если отразить на эту штуку волну на той же частоте, что она излучает, будет взрыв. Достаточно двух-трех первых гармоник из тригонометрического разложения. А остатки хитина от паукара валяются в багажнике. Хотел выбросить, но все некогда было.
– Хорошо рвануло! – Гольц радуется как мальчишка, рассматривая разрушенные позиции чистильщиков. – И как мы не разглядели в академии столь талантливого техномага? – Магистр с удивлением крутит в руках устройство, сделанное из маленького кусочка паукара.
– Орден магов был бы рад видеть вас в своих рядах, герцогиня. Подумайте! Это даст вам огромные возможности! – Магистр вопросительно смотрит на Леору.
– Нет уж, ваша светлость. У меня семья. – Девушка прижимается к моей руке и отрицательно качает головой.
Чистильщики наконец сообразили, что их установки против магов оказались смертельно опасны для них самих. Разбегаются, но уйти никому не удается, маги их безжалостно отлавливают и добивают.
– А мне можно поохотиться? – Глазки Ша горят азартом.
– Не в этот раз, солнышко, – поглаживаю змейку по спине, – одно дело, когда люди убивают других людей, и совсем другое, когда людей на их глазах будет убивать серпента. Это родит в их сердцах страх и ненависть. Нам, серпентам, без крайней необходимости нельзя встревать во внутренние людские разборки.
То, что магистр Гольц попытается использовать меня в интересах ордена, неожиданностью для меня не стало. Вот уже час пытается меня уговорить принять участие в военной кампании ордена против Истинных. Только зачем мне это? Заплатить мне орден за помощь не может – мне от них просто ничего не надо. Попробуют заставить меня? Самим дороже выйдет! Пусть я всего лишь магическая тварь-недоучка, но уж точно не безродный бродяга. С кланами магических тварей никто в здравом уме связываться не будет! Возможности разумных магических существ на планете очень велики. И пределы, населенные людьми, до сих пор существуют лишь потому, что нам, магическим тварям, пока что нет до них никакого дела.
И что может предложить мне орден? Помощь в обучении магии? Среди серпент есть учителя и получше. Да и зачем мне эта магия сдалась?! Дойду до Оазиса, вернусь домой, а там никакой магии нет. Дома придется разруливать ситуацию классическими методами. Адмирала Гракха, вероятно, грохну на дуэли. Макса на дуэль не вызовешь, наследник нынешнего императора как-никак. Значит, его я просто убью, без всякой дуэли. И магия мне в этом не помощник! Кто там у меня еще в списке?
Мой домен входит в империю лишь согласно договору. Когда мой прадед, третий сын семнадцатого императора, захватил остров, то его отец отдал этот остров сыну и всем его потомкам в неотъемлемый домен. В те времена остров по площади был равен почти трети от всей империи. Сейчас империя увеличилась, и это соотношение уменьшилось примерно до четверти. Мой прапрадед и мой прадед составили соответствующий договор, который теперь после покушения на меня, официального наследника нынешнего императора, недействителен. Война? Пусть гвардия домена и слабая, но вот флот, основа мощи империи, принадлежит острову. Оставшись без флота, император не осмелится начать войну – не сделает он такого подарка своим соседям. Словом, мне надо домой!
– Ваши разборки с Истинными это не мои проблемы, – тяжело вздыхаю, – у меня другие планы, и я очень ограничен по времени, – мрачно смотрю на магистра.
– Ваше высочество, – Гольц решается обратиться к серпенте, – да растолкуйте же своему хозяину суть дела!
Ша поставила на столик фужер с вином и приоткрыла глазки.
– Без помощи Каллисты домой тебе не вернуться. Никак. – Ша с сожалением оторвала взгляд от фужера и перевела его на меня. – А Каллиста и есть сущность магии, которую хотят уничтожить Истинные. Поэтому это и наша война тоже. Ну и, кроме того, это должно быть весело!
– Не понимаю, какая от меня там будет польза. – Пожимаю плечами. – Долги надо отдавать, конечно. Вашей Каллисте я многим обязан. – Вздыхаю. – Ладно, уговорила, – я махнул рукой, – поехали, поучаствуем.
– Ваше высочество, а вам безопасней отправиться к отцу в Южные пределы. – Гольц посмотрел на дочку наместника. – Если с вами что-нибудь случится, наместник Южных пределов нам этого не простит.
– Вот еще! – Арика резко поднимается со стула. – Я своего мужа не оставлю! – Переводит насмешливый взгляд на Леору. – И по любимой сестричке я соскучилась, это ж сколько времени мы не виделись-то? Нам теперь надо заново привыкать друг к другу, семейный быт налаживать.
– Хороший техномаг нам, может быть, и пригодился бы, – обратился магистр к Леоре, – но и вам, герцогиня, лучше остаться дома с родней.
– Издеваетесь? – девушка слабо улыбнулась. – У меня нет больше родни. Сестричка разве лишь только… – Скептически кивает в сторону дочки наместника.
Столица Восточных пределов имеет свой неповторимый шарм, представляя собой невообразимую смесь древних почти развалин, домов старой постройки, строений модерна и хай-тека.
Мы прибыли сюда вчера и поселились в гостинице, принадлежащей местному представительству ордена. Магистр исчез по каким-то своим делам, бросив мне на прощанье «отдыхайте пока».
Вот мы и бродим всей компанией, осматривая достопримечательности. Команда телохранителей Арики увязалась-таки за нами против воли своей госпожи. Арика хотела было отправить их домой, но я Рамона поддержал, дескать будет кому присмотреть за девушками, если мне придется отлучиться по делам. Ша прячется – не хочет шокировать местную публику. После долгой прогулки мы присмотрели уютный ресторанчик с красивым видом на городскую площадь и дегустируем местные блюда.
Несмотря на то, что в городе чувствуется некоторая тревожность, население ведет себя достаточно спокойно. На улице часто встречаются как Истинные, так и маги. И те и другие стараются не сближаться и лишь бросают друг на друга хмурые взгляды. Телохранители дочки наместника делают вид, что отдыхают, и на глаза нам почти не попадаются, – настоящие профессионалы.
Конфликта между Арикой и Леорой, которого я так опасался, не случилось. Два разумных человека при необходимости всегда могут найти общий язык. Но толика соперничества все же проскальзывает и выражается это причудливым образом. Например, в одежде. В другой ситуации я бы с удовольствием любовался красотой обеих девушек, но постоянное внимание к нашей компании особей мужского пола меня раздражает, серпент в моей душе злобно шипит и то и дело норовит явить себя публике.
В ресторанчик заглянула группа молодых людей. Один из них, неожиданно узнав Арику, направился к нашему столику.
– Приветствую вас, ваше высочество!
Щегольски одетый паренек поцеловал ручку Арике, затем вежливо поклонился герцогине и на мгновение замер, разглядывая меня и пытаясь определить мой статус, но, так и не придя ни к каким выводам, просто кивнул головой.
– Позвольте представить вам мою жену. – Парень призывно машет рукой, и к нам подходит девушка. – Ее зовут Лаура. Не захотела меня отпускать одного, как ни убеждал, что ехать сюда опасно. Легче убедить гарну, чем женщину из племени диких. – Парень сокрушенно вздохнул.
– Скользящий? – Лаура удивленно уставилась на меня. – Вот уж не ожидала встретить тебя здесь. Это мой муж, Валерис, он третий сын наместника Северных пределов. – Дочка шамана схватила паренька под руку.
– Ну, я вроде как тоже из диких… – Арика засмеялась. – У нас не принято отпускать мужей далеко. Это мой муж, лорд Ремион Сцевола, – представила меня дочка наместника. – И я непременно запомню, Валерис, что ты сравнил меня с гарной. – Арика шутливо погрозила пареньку пальцем.
– Валерис – один из моих бывших поклонников. – Дочка наместника кинула насмешливый взгляд в мою сторону. – Был очень настойчив в свое время. Совершенно не понимает слова «нет», пришлось даже пару раз дать ему в глаз.
Валерис проигнорировал шпильку Арики, но я ощутил, что она его больно задела.
– Никогда раньше не слышал про вас, лорд, извините, – в интонациях аристократа явно прозвучал сарказм. – Я командую частями, которые отец прислал на помощь еще по просьбе старого наместника Восточных пределов. К сожалению, мы не застали его в живых. Вы тоже приехали поучаствовать в заварушке? На чьей стороне, если не секрет?
– Не секрет. Я здесь по просьбе ордена. – Пожимаю плечами.
– Думаю, от ордена будет мало проку, маги беспомощны в чистой зоне. Но все же я рад, что мы союзники.
– Да, знаю я, вы предпочитаете слабых союзников… – Усмехаюсь. – Лорд Кезон меня уже просветил.