Любуюсь закатом… Небо окрасилось в непривычный золотистый цвет; лес, покрывающий холмы вдалеке, почему-то кажется синим, хотя я знаю, что на самом деле он зеленый.
«Паршивец! Ты почему не сообщил матери о своем местонахождении! Почему все последние новости о собственном сыне я узнаю из третьих рук от королевы Сшасары?! Сбежал из дому, спрятался так, что ни одно поисковое заклинание не может его обнаружить! Болтается несколько лет не пойми где! Пропустил экзамены в академию. – Ментальные вопли разъяренной серпенты буквально взрывают мой мозг. – И почему о предстоящей военной кампании по захвату нового домена я узнаю от серпенты другого клана, а не от собственного сына?! Ну, погоди! Не посмотрю, что ты уже взрослый, вернешься домой, всыплю как следует!»
Накладываю маскировку на ауру и потихоньку исчезаю из магического эфира. В голове шумит, в глазах все расплывается. Маменька Шшсешуи страшна в гневе. Кажется, ареал обитания серпентов Западного хребта лучше обойти по большой дуге. Холмы придется проскочить по-быстрому. Серпента про какую-то военную кампанию говорила. Не хватало для полного счастья еще и в разборках местного зверинца поучаствовать!
Пока девушки готовят место для ночлега и жарят мясо кабанчика, добытого змейкой, Ша свернулась кольцом, греется в лучах заходящего солнышка, разомлела. Косит на меня любопытным глазом.
– Ты выглядишь нервным, – змейка наклоняет головку набок.
– Станешь тут нервным… Со мной мамочка Шшсешуи связалась. – Тру ладонями виски.
– Достойная змея, – Ша кивает головой. – Герцогиню многие боятся, но тебе она точно вреда не причинит. Дети у серпент это святое! Впрочем, ты и сам это знаешь не хуже меня. Соскучился по мамочке?
– Да вроде нет пока… – Внимательно смотрю на змейку. Пытаюсь понять, серьезно она спрашивает или издевается?
Кажется, холмы удалось проскочить незамеченными. Все свои невеликие умения вложил в маскировку. Никто даже не попытался со мной ментально связаться.
– Тут недалеко есть прелестное озеро, может, искупаемся? – Ша умильно заглядывает мне в глаза. – Рыбки наловим.
Та моя часть, которая ощущает себя серпентом, прямо-таки дрожит от желания поплавать. У истинных серпент две страсти – охота и плавание. А плавание часто совмещается с охотой.
– Ладно, только недолго. – Вздыхаю, и мы поворачиваем в сторону озера.
Леоре, Арике и Кисс тоже нужен отдых, хотя девушки стараются ничем не выдавать усталость. Но я-то их состояние чувствую. По привычке сканирую пространство вокруг, во всех доступных мне спектрах. А это что еще за размытое пятно вон за теми кустиками? Удивительно знакомое пятно! За годы жизни в теле Шшсешуи я привык на автомате отслеживать положение этого пятна и держаться от него на безопасном расстоянии. И как, интересно, оно здесь оказалось? Надо сказать, у пятна явно наметился существенный прогресс, оно стало гораздо менее заметным и обнаружить его нелегко. Вот только и способности Шшсешуи не стоят на месте. Мгновенно выпускаю магические щупы! Ага, есть! Попалась!
– Ай, ай, ай!! Братик, совсем сбрендил?! Так нечестно! Ты не должен был меня заметить!! Я бы напала сзади, и все было бы по-честному! А ну, отпусти меня немедленно!
Вытаскиваю Шиссаю из кустов за хвост. Серпента упирается изо всех сил, но сила на моей стороне.
– Ты как здесь оказалась? – Поднимаю магическим щупом Шиссаю вверх так, что ее голова раскачивается перед моим носом.
– Я пришла к братику, я так по нему соскучилась, а он… а он… совсем меня не любит! Обижает! Дергает за хвостик! – Змейка смотрит жалобно-жалобно, даже слезки закапали. Если бы не знал ее как облупленную, обязательно поверил бы в этот спектакль. – А Шиссая так хотела помочь братику захватить новый ареал на далекой планете!
– Что?! Какой еще ареал? На какой такой далекой планете?! Ты что несешь?
От удивления слегка ослабляю хватку, чем немедленно пользуется сестричка, вырывается из захвата и отскакивает от меня на безопасное расстояние. Слезки мгновенно высохли.
– Ну, так все в клане знают, что Шшсешуи собирается захватить для нас целую планету! Для освоения нового домена уже формируется отряд добровольцев из нашего клана и из клана серпент пустоши. А меня не приняли, говорят, что маленькая еще! А я великая охотница и воительница, со мной даже братик боится связываться! А они мне не верят! Возьмешь меня с собой? – Уставилась на меня и глазками хлопает.
– Ух, ты! У Рема еще одна змея есть, оказывается! – Кисс восторженно взмахнула руками.
– Не змея, а серпента, – Ша закатила глазки. – И Рему она приходится родной сестрой!
– А мне, стало быть, тетушкой, – Кисс понятливо качает головой и ухмыляется.
– Ну, да… – Ша на минуту задумалась, и кивнула. – Тебе, стало быть, тетушкой. Поэтому не смей называть ее змеей! И меня тоже.
– Чушь какая! Никакой ареал я захватывать не собираюсь. Ползи домой! – Грозно смотрю на Шиссаю.
– Не-е, я с тобой пойду, с тобой интересно, – серпента высунула язык. – Вдруг ты передумаешь и все-таки пойдешь захватывать домен, – и смотрит на меня нагло-нагло.
Ну, и за какие грехи мне такое наказание?!
Озеро великолепно! Легко скольжу по его поверхности, моя золотистая чешуя блестит и переливается на солнышке. Вода абсолютно прозрачная и холодная. Холодная для человека, а вот для серпенты – сплошное блаженство! Где-то там глубоко на самом дне в камнях и водорослях прячется очередная рыбина. Ныряю, работаю хвостом изо всех сил, рыбина пытается сбежать, но у нее нет ни единого шанса, хватаю ее челюстями поперек туловища. Сом! Килограммов двадцать! Мог бы и магическим щупом его достать, но это неспортивно, и совсем не то удовольствие от охоты. Всплываю и небрежным кивком выкидываю сома на берег. Следом за сомом по высокой дуге летит еще одна рыбина. Щука! Змейка времени зря не теряет. Успеваю мельком рассмотреть Дашину добычу и снова ныряю.
Девочки купаются в небольшой заводи возле берега, там неглубоко и вода хорошо прогревается солнцем. Странные выверты у женской психологии, пока я в человеческом теле, раздеваться они стесняются, даже Арика, – одно дело в интимной обстановке, совсем другое на публике. Но стоило мне перекинуться в змея, они совершенно спокойно плещутся нагишом, как будто в теле серпенты я и не человек вовсе. Кисс плавает верхом на Шиссае, что-то подозрительно быстро они сдружились. Интересно, против кого? Лучше об этом даже не думать… Вон, кстати, еще одна рыбина, снова ныряю.
Очень вкусно! Жареная рыбка пахнет изумительно. Ша и Шиссая предпочитают сырую, а мне нравится жареная. Хорошо после сытного обеда поваляться на солнышке. Рядом на песок садится Леора, чувствую, что девушку что-то тревожит.
– Что-то случилось? – вздыхаю.
– Пока нет, но может случиться, – девушка явно не в духе. – Что ты знаешь о магии?
– Достаточно много, по меркам человеческих магов, – усмехаюсь. – Что именно тебя интересует? – поворачиваюсь, чтобы лучше видеть лицо собеседницы.
– Ты не понимаешь главного! Магия очень коварная вещь. Очень! Человеку нельзя превращаться в другие виды! Ты, конечно, понимаешь, что мышление любого разумного имеет форму и содержание. Элементами мышления являются понятия, которые формируются в результате прожитого опыта. Мир существует по неизменным и разумным законам, благодаря чему понятия у нас в голове связываются логикой. Если понятия вдруг становятся нестабильными, человек сходит с ума. Наш разум опирается на здравый смысл, а здравому смыслу нужен предсказуемый внешний мир.
– И что из этого следует? – интересуюсь я.
– Понятия мага не могут полностью опираться лишь на окружающий мир! Так как магия сама меняет и подстраивает мир под понятия мага, тем самым лишая его рассудок опоры.
– Я схожу с ума? – Скептически приподнимаю брови.
– Пока еще нет. У тебя удивительно прочная душа. Но у любой прочности есть предел. – Леора выглядит напуганной. – На территории четырех пределов магический фон сравнительно низкий, опасности даже для очень сильных магов нет. Но там, где магический фон высок, реальность и сознание мага могут смешаться. Это опасно не только для мага, но и для всех, кто находится с ним рядом.
– От этого существует защита? – Беспокойство девушки становится мне понятным.
– Если Оазис существует, то уровень магии там должен зашкаливать. Понимаю, что отговаривать тебя идти туда бесполезно. Но хотя бы в серпенту без крайней необходимости не превращайся. Привычное тело – хоть какой-то якорь для разума.
– Шшссс… Мой братик серпент! У него теперь золотистая шкурка! – Шиссая подслушала наш разговор. – Мой братик самый сильный! Он вообще никого кроме меня не боится! Мама сказала, что Шшсешуи превращается в человека из детского баловства и любопытства, и с возрастом это пройдет!
Леора грустно вздыхает, качает головой, встает и уходит заниматься посудой, а я размышляю над ее словами.
Ну, вот задумался, а как следствие расслабился. Тут-то «мамочка» со мной и связалась. В голове возникает ее голос.
«Малыш, где вы сейчас? Шиссая с тобой?» – интонации у серпенты встревоженные.
«Мы купались в озере, Шиссая лежит рядышком, греется на солнышке. Только ты ведь знаешь, она меня совершенно не слушается. Отправить ее домой у меня не получилось». – Тяжело вздыхаю.
«И хорошо, что не получилось! Добираться домой в одиночку сейчас опасно. Наши пограничные патрули заметили крупную стаю гарн. Летающие ящерицы нарушили столетнее перемирие и вторглись в наш ареал обитания. Поэтому оставаться на открытой местности нельзя. Уходите к лесу! И присмотри там за сестрой… А мы пока встретим этих крылатых уродцев и умножим их численность… на ноль…» – серпента прервала связь.
– Гарны напали! Быстро собираемся и уходим к лесу! – Вскакиваю и торопливо натягиваю одежду.
– Не спеши… – Ша кладет хвостик мне на плечо. – Мы сейчас находимся почти на границе трех ареалов: серпент пустоши, серпент Западного хребта и скалистой долины гарн. Долина гарн существенно ближе, чем лес, мы не успеваем спрятаться.